“ขอให้ยังทัน ขอให้พวกพี่สะใภ้ยังไม่ขึ้นรถ!”
“เร็วอีก! ต้องเร็วกว่านี้!”
บนถนนดินเก่า ๆ ในหมู่บ้านประมง ลู่อี้หมิงขี่รถจักรยานยนต์เก่า ๆ พุ่งทะยานไปอย่างบ้าคลั่ง
ครึ่งปีก่อน พายุทอร์นาโดกลางทะเลที่เกิดขึ้นกะทันหันได้พรากพ่อแม่ซึ่งออกทะเลไปจับปลา รวมถึงพี่ชายทั้งห้าคนของเขาไป
ชั่วข้ามคืน เสาหลักของบ้านทั้งหมดก็จากไป
บ้านหลังใหญ่พังทลายลงราวกับฟ้าถล่ม
เหลือเพียงพี่สะใภ้ห้าคนที่ยังสาวแต่ต้องกลายเป็นม่าย กับเด็ก ๆ กลุ่มหนึ่งที่ยังไม่ประสีประสา
ชาติที่แล้ว ตอนนั้นเขาเพิ่งเรียนจบชั้นมัธยมปลาย
พี่สะใภ้ทั้งห้าสงสารที่เขาต้องลำบากเรียนหนังสือ ไม่ยอมให้เขาเลิกเรียนเด็ดขาด ยอมเหน็ดเหนื่อยเองเพื่อกัดฟันส่งเขาไปเรียนมหาวิทยาลัยต่างถิ่น
แต่ในช่วงหลายปีที่เขาเรียนมหาวิทยาลัย ครอบครัวก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง
เมื่อไม่มีผู้ชายคอยค้ำจุนบ้าน ชีวิตก็ยากจะประคับประคองต่อไปได้
เพื่อเลี้ยงดูเด็ก ๆ ทั้งบ้าน พี่สะใภ้สามไปทำงานที่บาร์ แต่กลับถูกคนชั่วรังแกจนใบหน้าเสียโฉม ต้องใช้ชีวิตอยู่ในเงามืดไปตลอดชีวิต
พี่สะใภ้สี่และพี่สะใภ้ห้าซึ่งยังอายุน้อยที่สุด เมื่อหมดหนทางจึงพากันลงใต้ไปทำงานที่กวางตุ้ง แต่สุดท้ายกลับถูกมิจฉาชีพหลอกพาไปต่างประเทศ จากนั้นก็ขาดการติดต่อ ไม่รู้เป็นตายร้ายดีอย่างไร
พี่สะใภ้ใหญ่ทำงานหนักทั้งวันทั้งคืนมาตลอด จนป่วยเป็นมะเร็งปอด ร่างกายทรุดโทรมลงอย่างสิ้นเชิง
พี่สะใภ้รองทนกับความลำบากไม่ไหว จำใจแต่งงานใหม่ แต่กลับได้สามีที่ชอบใช้ความรุนแรง ทุกวันต้องทนถูกทำร้าย ทุกข์ทรมานเกินบรรยาย
เมื่อเขาเรียนจบมหาวิทยาลัยกลับมา บ้านก็แทบไม่เหลือแล้ว
คนในครอบครัวพลัดพราก ต่างคนต่างมีชะตากรรมอันน่าเวทนา บ้านทั้งหลังทรุดโทรม มองไปทางไหนก็มีแต่ความหดหู่
นั่นคือความเสียใจที่เขาไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต
ทั้งที่เขาเป็นคนเดียวในครอบครัวที่ได้เรียนหนังสือ ทั้งที่เป็นความหวังที่พี่สะใภ้ทั้งห้าทุ่มเทชีวิตผลักดันขึ้นมา แต่เขากลับทำให้ทุกคนผิดหวัง
ความเสียใจนั้นทรมานเขาไปตลอดชีวิต
โชคดีที่สวรรค์ยังมีตา!
เขาได้เกิดใหม่แล้ว!
กลับมาในช่วงครึ่งปีหลังจากพายุทอร์นาโดกลางทะเล ซึ่งตรงกับวันที่ชะตาชีวิตกำลังแยกออกเป็นสองทางพอดี!
วันนี้เอง พี่สะใภ้สี่กับพี่สะใภ้ห้ากำลังจะนั่งรถลงใต้ไปทำงาน!
และนับจากวันนี้ พวกเธอก็จะค่อย ๆ ก้าวลงสู่หุบเหวทีละก้าว!
“ผมต้องเปลี่ยนชะตาของพี่สะใภ้ทุกคนให้ได้ ต้องทำให้พวกพี่มีชีวิตที่ดี!”
ลู่อี้หมิงกัดฟันแน่น บิดคันเร่งจนสุด สายตาจับจ้องสถานีขนส่งประจำตำบลที่อยู่เบื้องหน้า
ไกลออกไป รถบัสเก่า ๆ คันหนึ่งจอดอยู่ริมถนน ประตูเปิดกว้าง อีกไม่นานก็จะออกเดินทาง
ข้างชานชาลา มีผู้หญิงสองคนสวมเสื้อผ้าผ้าฝ้ายเรียบ ๆ สะพายห่อผ้าหยาบ ก้มหน้าต่อแถวตามเพื่อนบ้าน เตรียมขึ้นรถ
พวกเธออายุราวยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปี ใบหน้าสะอาดสะอ้านงดงาม สะดุดตาท่ามกลางฝูงชน
ทั้งสองก็คือพี่สะใภ้สี่หลี่ถิงกับพี่สะใภ้ห้าถังเสี่ยวอวิ๋น
เมื่อกำลังจะจากบ้านเกิดไปไกล ใบหน้าของพวกเธอจึงเต็มไปด้วยความอาลัยและความจำใจ
“พี่สะใภ้! อย่าขึ้นรถ!”
รถจักรยานยนต์ยังจอดไม่สนิท ลู่อี้หมิงก็ตะโกนเรียกทั้งสองเสียงดัง
หลี่ถิงกับถังเสี่ยวอวิ๋นหันไปตามเสียง เห็นลู่อี้หมิงรีบร้อนวิ่งเข้ามา สีหน้าเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย
ทั้งสองต่างประหลาดใจ
“อี้หมิง? เธอมาทำอะไรที่นี่?” หลี่ถิงรีบถาม
ลู่อี้หมิงรู้ดีว่าเขาพูดเรื่องการเกิดใหม่ไม่ได้ ต่อให้พูดไปก็ไม่มีใครเชื่อ
แต่ตั๋วรถซื้อไว้แล้ว รถกำลังจะออก หากไม่มีเหตุผลที่เหมาะสม พวกเธอก็ต้องไปแน่
เขาจึงคิดหาทางแก้สถานการณ์เฉพาะหน้า แสร้งทำเป็นร้อนใจแล้วพูดว่า “พี่สะใภ้สี่ พี่สะใภ้ห้า ที่บ้านเกิดเรื่องแล้ว รีบกลับไปกับผมเถอะ!”
หลี่ถิงกับถังเสี่ยวอวิ๋นตกใจทันที “เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”
“ตอนนี้อธิบายไม่ทันแล้ว รีบกลับไปกับผมก่อนก็พอ!” ลู่อี้หมิงแสร้งทำท่าลนลานร้อนใจ
ทั้งสองไม่ได้สงสัย รีบหิ้วสัมภาระขึ้นรถจักรยานยนต์ของลู่อี้หมิง
ระหว่างทาง หลี่ถิงถามอย่างร้อนใจไม่หยุดว่าที่บ้านเกิดเรื่องอะไรขึ้น หรือว่าเด็ก ๆ เป็นอะไรไป
ลู่อี้หมิงตอบอ้อมแอ้มมาตลอด ตั้งใจถ่วงเวลา
ขอแค่ถ่วงจนเลยเวลาออกรถได้ ก็จะขัดขวางพวกเธอได้อย่างสิ้นเชิง นับว่าก้าวแรกในการเปลี่ยนชะตาสำเร็จแล้ว
สิบนาทีต่อมา รถจักรยานยนต์ก็ขับเข้ามาในลานบ้าน
ในปี 2006 ผู้คนส่วนใหญ่ในหมู่บ้านประมงเล็กมีชีวิตความเป็นอยู่ฝืดเคือง
จ้าวอวี่ พี่สะใภ้ใหญ่ นั่งคัดกุ้งแห้งกับเนื้อหอยลายใต้ชายคา เก็บสะสมไว้เอาไปขายให้ร้านของแห้งในตำบล แลกเงินเล็ก ๆ น้อย ๆ มาช่วยจุนเจือครอบครัว
เชียนหวันโหรว พี่สะใภ้รอง นั่งอยู่ข้าง ๆ ตั้งใจปะอวนเก่า ๆ กับเสื้อผ้าเก่าของคนในบ้าน จะประหยัดได้สักนิดก็ยังดี
ในลานบ้าน เด็กเล็กสามคนที่ยังไม่ได้เข้าโรงเรียนกำลังหยอกล้อเล่นกันอย่างสนุกสนาน
“เสี่ยวถิง เสี่ยวอวิ๋น ทำไมพวกเธอกลับมากันล่ะ?”
เมื่อเงยหน้าขึ้นเห็นทั้งสองกลับมา จ้าวอวี่กับเชียนหวันโหรวต่างก็ชะงักไป
พวกเธอรู้ดีว่าน้องสะใภ้ทั้งสองเพิ่งตัดสินใจลงใต้ไปทำงานได้ แล้วทำไมจู่ ๆ ถึงกลับมาเสียล่ะ?
“พี่สะใภ้ใหญ่ พี่สะใภ้รอง ที่บ้านเกิดเรื่องใหญ่หรือเปล่า?”
“ใช่แล้ว ตกลงเกิดอะไรขึ้น?”
หลี่ถิงกับถังเสี่ยวอวิ๋นมีสีหน้าร้อนใจ
จ้าวอวี่ทำหน้างุนงง “ที่บ้านก็ปกติดี ไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นนะ”
พอได้ยินเช่นนั้น ทั้งสองก็เข้าใจได้อย่างรวดเร็ว
พวกเธอถูกลู่อี้หมิงหลอกเข้าแล้ว!
“เจ้าหกตัวดีนักนะ!”
หลี่ถิงกับถังเสี่ยวอวิ๋นทั้งโมโหทั้งจนปัญญา รีบฟ้องพี่สะใภ้ใหญ่กับพี่สะใภ้รองทันที “พี่สะใภ้ใหญ่ พี่สะใภ้รอง เมื่อกี้พวกเรากำลังจะขึ้นรถอยู่แล้ว! อี้หมิงหลอกว่าที่บ้านเกิดเรื่อง แล้วพาพวกเรากลับมา!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จ้าวอวี่กับเชียนหวันโหรวก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
“อี้หมิง เธอหลอกคนอื่นได้ยังไง ทำให้ธุระสำคัญของพี่สะใภ้ทั้งสองล่าช้าแบบนี้?”
หลังจากเสาหลักของบ้านจากไปหมด จ้าวอวี่พี่สะใภ้ใหญ่ก็กลายเป็นคนดูแลครอบครัว เธอสุขุมรอบคอบเวลาจัดการเรื่องต่าง ๆ น้ำเสียงจึงแฝงความจริงจังอยู่หลายส่วน
เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของพี่สะใภ้ทั้งสี่ ลู่อี้หมิงกลับไม่ลนลานแม้แต่น้อย เขาตอบอย่างเปิดเผยว่า “ผมไม่ได้หลอก ที่บ้านกำลังจะเกิดเรื่องใหญ่จริง ๆ”
“เรื่องใหญ่อะไร?”
พี่สะใภ้ทั้งหลายเริ่มรู้สึกว่า วันนี้ลู่อี้หมิงดูแตกต่างจากเมื่อก่อนอยู่บ้าง
ลู่อี้หมิงเงยหน้าขึ้น พูดอย่างจริงจังว่า “เรื่องใหญ่ก็คือ ต่อจากนี้ผมจะเป็นคนแบกรับครอบครัวนี้เอง เรื่องหาเงินเลี้ยงครอบครัวให้เป็นหน้าที่ผม!”
คำพูดนี้ทำให้พี่สะใภ้ทั้งสี่รู้สึกอบอุ่นใจ ต่างก็มองออกว่าเขาพูดจากใจจริง
แต่เขาเป็นแค่เด็กที่เพิ่งเรียนจบมัธยมปลาย ไม่มีเงินทุน ไม่มีฝีมือ แล้วจะเลี้ยงดูคนทั้งครอบครัวได้อย่างไร?
เมื่อเห็นแววตากังวลของทุกคน ลู่อี้หมิงก็ยื่นคำท้าออกไปตรง ๆ “ผมรู้ว่าพวกพี่ไม่เชื่อผม ให้เวลาผมสิบวัน! ถ้าภายในสิบวันผมหาเงินได้ไม่ถึงหนึ่งหมื่นหยวน ผมจะไม่ขวางพี่สะใภ้สี่กับพี่สะใภ้ห้าลงใต้ไปทำงานอีก!”
สิบวันหาเงินหนึ่งหมื่นหยวน?
พี่สะใภ้ทั้งสี่ต่างชะงักงัน
ในปี 2006 ที่หมู่บ้านประมงเล็ก ครอบครัวทั่วไปขยันทำงานตลอดทั้งปียังอาจเก็บเงินได้ไม่ถึงสองสามหมื่นหยวน การหาเงินหนึ่งหมื่นหยวนในสิบวันแทบเป็นไปไม่ได้!
“อี้หมิง อย่าทำเป็นเล่นเลย” จ้าวอวี่ส่ายหน้าอย่างจนใจ
“พี่สะใภ้ใหญ่ ผมพูดจริง ไม่ผิดคำพูดแน่นอน”
เพื่อรั้งพี่สะใภ้สี่กับพี่สะใภ้ห้าไว้ให้ได้ ลู่อี้หมิงจึงหันไปมองเด็ก ๆ ที่กำลังเล่นกันอยู่ในลานบ้าน
หนานนานวัยสามขวบครึ่งเป็นลูกสาวของพี่สะใภ้สี่ ส่วนถางถางที่อายุยังไม่ถึงสามขวบเป็นลูกสาวของพี่สะใภ้ห้า
ชาติที่แล้ว หลังจากพี่สะใภ้ทั้งสองลงใต้ไปทำงาน เด็กน้อยทั้งสองก็มักร้องไห้ตามหาแม่
“หนานนาน ถางถาง อย่าให้แม่ไปทำงานเลย ถ้าแม่ไปแล้ว พวกหนูจะไม่ได้เจอแม่นานมากนะ”
เด็กน้อยทั้งสองเหมือนจะเข้าใจอยู่บ้าง รีบวิ่งเข้ามากอดขาแม่ของตัวเองไว้แน่น
“แม่อย่าไป! หนานนานไม่อยากให้แม่ไปทำงาน!”
เมื่อเห็นท่าทางน่าเอ็นดูของเด็ก ๆ แล้วมองลู่อี้หมิงที่ยืนกรานอย่างจริงจัง ความโกรธในใจของหลี่ถิงกับถังเสี่ยวอวิ๋นก็ลดลงไปกว่าครึ่ง ความคิดที่จะออกไปทำงานก็เริ่มสั่นคลอน
หากมีทางเลือกจริง ๆ พวกเธอจะตัดใจทิ้งลูกเล็กขนาดนี้ แล้วจากบ้านเกิดไปไกลได้อย่างไร!
หลี่ถิงพูดอย่างจนใจว่า “ก็ได้ อี้หมิง พี่จะให้เวลาเธอสิบวัน ถ้าครบสิบวันแล้วยังหาเงินไม่ได้ พวกเราก็ต้องไปอยู่ดี ไม่ว่าใครจะพูดอะไรก็ห้ามไม่ได้”