เวลาย้อนกลับไปครึ่งชั่วโมงก่อน
หลี่ถิงขี่มอเตอร์ไซค์ไปบ้านพ่อแม่ตามลำพัง ซึ่งอยู่ห่างออกไปสิบกิโลเมตร
ตลอดทางเธอรู้สึกไม่สบายใจอยู่ลึก ๆ ตอนเช้าพี่สะใภ้คนโตส่งข่าวมาบอกว่าพ่อป่วยหนักกะทันหัน ให้เธอรีบกลับไปเยี่ยม ไม่ว่าในอดีตจะมีเรื่องขัดแย้งกันอย่างไร บุญคุณที่เลี้ยงดูเธอมายังคงอยู่ตรงนั้น เมื่อพ่อป่วย เธอจะเพิกเฉยไม่สนใจไม่ได้
แต่พอเธอรีบร้อนก้าวเข้าประตูบ้านพ่อแม่ หัวใจก็พลันกระตุกวูบ
ในลานบ้าน หลี่โหย่เถียนพ่อบุญธรรมนั่งสบายดี ใบหน้าเปล่งปลั่ง ดูกระปรี้กระเปร่า ไม่มีท่าทีเหมือนคนป่วยเลยแม้แต่น้อย หม่าหงเซียแม่บุญธรรมกับหลี่ซวงสือพี่ชายคนรองก็นั่งพักผ่อนอยู่ข้าง ๆ อย่างสบายใจ สีหน้าไม่แสดงความกระวนกระวายของคนที่มีสมาชิกในบ้านป่วยหนักแม้แต่นิดเดียว
หลี่ถิงขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วก็เข้าใจทันทีว่าเรื่องที่พ่อป่วยหนักเป็นข้ออ้างที่แม่แต่งขึ้นมา เพื่อหลอกให้เธอกลับบ้าน
เธอข่มความไม่พอใจในใจไว้ แล้วเดินเข้าไปถามว่า “แม่ไม่ได้บอกว่าพ่อป่วยหนัก ให้ฉันรีบกลับมาหรือคะ? ฉันเห็นพ่อสบายดีนี่”
เมื่อถูกหลี่ถิงซักถาม หม่าหงเซียกลับไม่รู้สึกผิดหรือกระอักกระอ่วนแม้แต่น้อย แถมยังทำสีหน้าเหมือนเป็นเรื่องสมควร น้ำเสียงไม่ใส่ใจ “ถ้าไม่พูดแบบนี้ เธอจะยอมปลีกเวลาจากงานกลับบ้านดี ๆ หรือ? ปกติเรียกให้กลับมาสักครั้งยากยิ่งกว่าขึ้นสวรรค์เสียอีก”
หลี่ถิงรู้สึกหมดแรงในใจและผิดหวังอยู่บ้าง “แม่หลอกฉันกลับมาทำไมกันแน่คะ?”
“เข้าไปคุยในบ้าน เรื่องสำคัญต้องมาก่อน” หม่าหงเซียลุกขึ้น คว้าข้อมือหลี่ถิงแล้วลากเธอเข้าไปในบ้านทันทีโดยไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ
หลี่โหย่เถียนกับหลี่ซวงสือพี่ชายคนรองเดินตามเข้าไปติด ๆ และปิดประตูห้องตามหลัง บรรยากาศพลันอึมครึมและตึงเครียด
หม่าหงเซียนั่งลงบนเก้าอี้แล้วพูดเข้าเรื่องทันที “เสี่ยวถิง เมื่อสองวันก่อนเซี่ยต้าฝู่ เจ้าของโรงงานในอำเภอ มาสู่ขอที่บ้านเราอีกแล้ว เขาบอกว่าเธอสวย ถึงจะแต่งงานมาแล้ว เป็นแม่ม่ายแล้ว เขาก็ไม่รังเกียจสักนิด คราวนี้เขาเพิ่มสินสอดให้เป็นหนึ่งแสนห้าหมื่น มากกว่าครั้งก่อนตั้งห้าหมื่น!”
พอได้ยินชื่อนี้ สีหน้าหลี่ถิงก็หม่นลงทันที ในใจต่อต้านอย่างมาก