“เงินแท่งสามสาวก ตำราขับไล่ปีศาจสามแผ่น ข้าวฟ่างหกสิบชั่ง เนื้อห้าชั่ง……”
ณ คลังของกรมปราบวิญญาณ จางฝานถือแผ่นป้ายออกมารับเงินซื้อชีวิตของตน
เมื่อได้ยินคำว่า “ตำราขับไล่ปีศาจ” เขาก็ประนมมือ โค้งคำนับชายวัยกลางคนผู้ดูแลการแจกจ่ายเสบียง แล้วถามขึ้นว่า
“ท่านผู้นี้ ไม่ทราบว่าตำราขับไล่ปีศาจนี้ควรใช้อย่างไร”
ชายวัยกลางคนเอ่ยไร้อารมณ์ว่า “กลับไปติดไว้ที่ประตูบ้าน เมื่อถึงยามค่ำจะช่วยกันภูตผีระดับธรรมดาไม่ให้มารบกวนได้”
“เมื่อแผ่นตำราชำรุดหรือเปลี่ยนเป็นสีขาวก็ให้เปลี่ยนใหม่ สามแผ่นนี้เพียงพอให้คนในครอบครัวเจ้าใช้ได้ครึ่งปี”
แค่กันภูตผีธรรมดาไม่ให้รบกวนเท่านั้นหรือ?
จางฝานประนมมือขอบคุณ แล้วแบกเสบียงเดินออกจากกรมปราบวิญญาณ
ขณะนี้เมืองเริ่มครึกครื้นไปด้วยผู้คน เขาหาโรงแลกเงินสักแห่ง แลกเงินหนึ่งสาวกเป็นเหรียญทองแดง แล้วจึงออกจากเมือง
แม้เขาจะเลือกหนทางของผู้ลาดตระเวนยามค่ำไว้แล้ว แต่จะมีชีวิตอยู่อย่างคนหรือไม่นั้น เขาก็ไม่อาจมั่นใจเต็กรัก
ดังนั้นเขาต้องเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เงินสำหรับครอบครัวยากจนนั้นแท้จริงเป็นพิษร้ายถึงชีวิตอยู่แล้ว
หากเขาเกิดอันตรายขึ้นมา เงินสามสาวกนี้ย่อมกลายเป็นบ่อนเรียนชีวิตของมารดาและน้องสาว
ฉันต้องเก็บเงินสองสาวกไว้ใช้ยามฉุกเฉิน เหลือเพียงหนึ่งช่องเหรียญทองแดงไว้ใช้จ่ายทั่วไป มากพอให้แม่กับหวานอยู่ได้อีกหลายวัน
ไม่ช้า จางฝานก็กลับถึงบ้าน
มารดาและน้องสาวกำลังกวาดล้างลานบ้านอยู่ พอเห็นเสบียงที่จางฝานพากลับมา ทั้งสองต่างอึ้งงันไปชั่วขณะ
“เนื้อ! พี่! พี่ซื้อเนื้อมาแล้ว!”
ดวงตาของจางหวานเปล่งประกาย วิ่งกรีดกรายเข้ามาอย่างดีใจ รับเนื้อจากมือพี่ชายแล้วแบกไว้บนบ่าเล็ก ๆ พร้อมตะโกนเรียกนางจางว่า
“แม่ มาดูสิ! พี่ซื้อเนื้อมาแล้ว วันนี้เราไม่ต้องหิวแล้ว!”
“ฝานเอ๋ย สิ่งเหล่านี้…… ได้มาจากไหน?”
นางจางเต็มไปด้วยความสงสัย แต่แล้วใบหน้าก็ซีดลงทันตา
“เข้าไปคุยกันในบ้านเถิดแม่”
จางฝานยิ้ม แบกข้าวฟ่างเดินเข้าไปในเรือน
นางจางเดินตามเข้ามา ดวงตาเปี่ยมด้วยความห่วงใย
จางฝานปกปิดเรื่องที่ตนเข้าร่วมผู้ลาดตระเวนยามค่ำไว้ แล้วบอกนางจางว่าได้หางานเฝ้ายามให้เรือนตระกูลใหญ่ นายจ้างใจกว้าง ยกค่าจ้างล่วงหน้าถึงสามเดือน
“เจ้าอย่ามาหลอกแม่ งานเฝ้ายามธรรมดาจะได้ค่าจ้างมากเช่นนี้ได้อย่างไร”
ขอบตาของนางจางแดงชื้น แทบจะร้องไห้ออกมาเสียแล้ว
เห็นเช่นนั้น จางฝานจึงปลอบว่า “งานเฝ้ายามธรรมดาย่อมไม่ได้ค่าจ้างมากเช่นนี้หรอก ดังนั้นนายจ้างจึงเพิ่มข้อกำหนดให้ต้องลาดตระเวนยามค่ำด้วย”
“แต่แม่ไม่ต้องเป็นห่วง นายจ้างอยู่ในเมือง ยามค่ำมีทหารของราชการออกลาดตระเวน ไม่มีอะไรอันตรายหรอก”
หลังจากปลอบโยนอยู่ครู่ใหญ่ จางฝานจึงเลิกกลั้นน้ำตาของนางจางได้สำเร็จ
ขณะนั้นจางหวานก็เดินเข้ามา ใบหน้าน้อยเต็มไปด้วยความกังวล เงยหน้ามองจางฝานแล้วพูดว่า
“พี่จ๋า หรือพี่จะเอาเนื้อไปคืนเขาเถอะ หวานไม่อยากกินเนื้อแล้ว พี่ก็อย่าไปทำงานเฝ้ายามให้ใครเขาเลยนะ”
จางฝานอุ้มจางหวานขึ้นวางบนตัก หยิกจมูกน้องสาวเบา ๆ แล้วยิ้มเอ่ยว่า
“หวานแน่ใจแล้วหรือว่าไม่อยากกินเนื้อ? พี่ตั้งใจจะทำเนื้อสตูว์สีแดงเป็นอาหารกลางวันด้วยซ้ำ เผ็ดและหอมชวนชิม เคี้ยวหนึ่งคำน้ำมันซู่ซ่าไหลทั้งปากเลยนะ”
จางหวานกลืนน้ำลายลงคอ แล้วส่ายหน้าอย่างแน่วแน่
ใบหน้าของจางฝานแสดงความเสียดาย
“จะทำอย่างไรดีล่ะ? พี่เซ็นสัญญาไว้แล้ว เนื้อนี่คืนไม่ได้ ตามที่หวานไม่อยากกินเนื้อ งั้นเที่ยงนี้พี่คงต้องกินเนื้อเสียทั้งหมดร่วมกับแม่แล้วล่ะ”
พอได้ยินดังนั้น จางหวานรีบร้อนขึ้นมาทันที ใบหน้าน้อยแดงก่ำ รีบโบกมือปฏิเสธ แล้วหันไปมองนางจางอย่างขอความช่วยเหลือ
นางจางตำหนิจางฝานด้วยสายตา
“พอเถอะ อย่าแกล้งน้องสิ พ่อจากไปแล้ว บ้านหลังนี้ต่อไปเจ้าเป็นผู้รับผิดชอบ”
“ตั้งแต่เล็กเจ้าก็มีความคิดของตัวเอง แม่จะห้ามใจก็ห้ามไม่ได้ แต่…… ยามค่ำต้องระวังตัวให้ดี ถ้ามีเรื่องอะไรอย่าเข้าไปยุ่งเด็ดขาด”
สิ้นคำ นางจางก็รีบเดินออกจากห้องไป
จางฝานถอดใจเบา ๆ ในใจ เขารู้อยู่แล้วว่าปกปิดมารดาไม่ได้
แต่เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ แววตาของเขาก็เฉียบคมขึ้นทันที ทว่าตอนนี้ยังไม่มีเวลามาคิดถึงเรื่องชำระแค้น
แต่หากวันหนึ่งเขายืนหยัดในหมู่ผู้ลาดตระเวนยามค่ำได้ ถึงตอนนั้น หนี้แค้นฆ่าบิดา เขามีวิธีการมากมายที่จะประหัตประหารศัตรูให้สินสอดชีวิต!
เที่ยงวันนั้น จางฝานลงมือทำอาหารเอง ทำเนื้อสตูว์สีแดง ผัดผักอีกสองจาน ครอบครัวมีความสุขกินข้าวร่วมกันอย่างอบอุ่น
ขณะเดียวกัน เขาก็จับตาสภาพของมารดาและน้องสาวอยู่ตลอด บางทีอาจเป็นเพราะผู้ใหญ่มีเรื่องคิดมากมาย มารดาจะมึนงงเป็นครั้งคราว และพูดจาเพี้ยน ๆ ไปบ้าง
ส่วนน้องสาวดูปกติกว่ามาก แม้แต่เรื่องเนื้อปีศาจที่ถูกเผาเกิดอาการประหลาดในคืนวานก็ลืมไปแล้วเสียนี่
กินข้าวเสร็จ จางฝานซ่อมแซมประตูเรือนมุงหญ้า แล้วหาแผ่นไม้มาทำเป็นประตูลานบ้าน
เป็นได้ที่ ต่อสู้กับสิ่งลี้ลับยามค่ำ การเตรียมการเหล่านี้ของจางฝานแทบไม่มีประโยชน์
แต่ด้วยตำราขับไล่ปีศาจของผู้ลาดตระเวนยามค่ำอยู่ในมือ ก็ไม่ต้องกลัวสิ่งลี้ลับยามค่ำจะตามมาหา
เวลาผ่านไปถึงเที่ยงวัน จางฝานรีบเดินทางมาถึงกรมปราบวิญญาณ
ณ ลานเล็กซึ่งเป็นที่ประจำของผู้ลาดตระเวนยามค่ำ เมื่อจางฝานมาถึง ภายในลานมีผู้คนห้าสิบถึงหกสิบคนอยู่แล้ว ล้วนเป็นผู้ลาดตระเวนยามค่ำที่ถูกคัดเลือกใหม่ในวันนี้
ลานเล็กเงียบสงัดผิดปกติ คนส่วนใหญ่ยืนหลับตานิ่งราวกับยอมตาย หลบอยู่ตามมุมต่าง ๆ ไร้เสียงใด ๆ
จางฝานกวาดสายตามองรอบ คนหนุ่มสาวอย่างเขาในลานนี้แทบไม่มีเสียที นับรวม ๆ ก็มีเพียงเจ็ดคนเท่านั้น
กระนั้นในเจ็ดคนนี้ก็ยังมีสี่คนที่ร่างกายพิการอีก ส่วนอีกสองคนดูท่าทางก็ไม่ปกติ ใบหน้าเต็มไปด้วยโรคร้าย
“หมายความว่ามีฉันคนเดียวที่ปกติ?”
คิ้วของจางฝานขมวดเล็กน้อย ด้วยสายตาของเขาแล้ว ให้คนเหล่านี้ออกลาดตระเวนยามค่ำ ก็ไม่ต่างจากการไปส่งตาย
เวลาผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม เสียงฝีเท้าดังขึ้น
ผู้ลาดตระเวนยามค่ำเครื่องแบบสีดำเดินเข้ามาในลานเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มใหญ่ ทันทีที่พวกเขามาถึง บรรยากาศเย็นยะเยือกก็ครอบคลุมทั่วทั้งลาน
พวกเขาคือ “รุ่นพี่” ผู้รอดชีวิตจากการลาดตระเวนยามค่ำทุกคืนมานับไม่ถ้วน!
รูม่านตาของจางฝานหดตึง ท่ามกลางคนเหล่านี้ก็มีคนชราคนทุพพลภาพไม่น้อย แต่สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงคือ คนส่วนใหญ่ต่างแผ่พลังปราณสีเลือดออกมาโดยรอบ
เหมือนเปลวเทียนหลอนระยับกลางความมืดมิด บางคนพลังเลือดหนาแน่นถึงขั้นเข้มคล้ำเป็นสีดำ
“เป็นพรสวรรค์ที่มากับระบบ หรือเป็นเพราะจิตวิญญาณของฉันแข็งแกร่งกว่าคนอื่น?”
จางฝานบ่นพึมพำกับตัวเอง เขามั่นใจว่าในลานนี้มีเพียงเขาคนเดียวที่มองเห็นพลังเลือดของพวกรุ่นพี่ผู้ลาดตระเวนเหล่านี้
“หกสิบแปดคน อิอิ ชายเฉินเฒ่าช่วงนี้คงเหนื่อยแล้วกระมัง”
“หึ คนมีพอเป็นพื้น แต่ไม่มีสักคนที่จะหยิบฉากขึ้นมาได้ ได้รับราชการนี้เป็นบ้านพักคนชราซะแล้ว”
“พนันกันไหม? ฉันพนันว่าคืนนี้พวกใหม่จะรอดมาได้สิบคน”
พวกรุ่นพี่เหล่านั้นไม่ได้แลดูซบเซาอะไร ต่างจี้จ๊ากชี้ชวนกันมองคนใหม่ในลาน
แต่ถ้อยคำของพวกเขากลับทำให้คนใหม่หลายคนใบหน้าขาวซีด ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
ผ่านไปราวเวลาครึ่งถ้วยชา ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเดินเข้ามาในลาน
ตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าลาน ความกดดันไร้รูปลักษณ์ก็แผ่ปกคลุมทั่วทั้งบริเวณ พวกรุ่นพี่ที่กำลังพูดจากันก็เงียบกริบ ต่างเข้าแถวยืนเรียงระเบียบทันที
แววตาของจางฝานเปล่งประกาย จ้องเขม้ับที่ชายวัยกลางคนไม่วางตา พลังเลือดบนร่างชายคนนั้นหนาแน่นถึงขั้นข้นคล้ายกากน้ำตา และมีสายสัมพันธ์บิดเบี้ยวจะก่อร่างขึ้นเป็นรูปคนได้ทุกเมื่อ
ราวกับมีเงามืดร่างสูงใหญ่ยืนอยู่เบื้องหลัง เกราะธรรมชาติคลุมร่างชายวัยกลางคนไว้ทั้งองค์
ชายวัยกลางคนกวาดสายตาไปทั่วลานอย่างไร้อารมณ์ ก่อนความสนใจจะหยุดที่กลุ่มคนใหม่ แล้วตะโกนเสียงหนักหน่วงว่า
“ทุกคนเข้าแถวให้เรียบร้อย! อย่าทำหน้าตาเหมือนจะถูกประหารให้ข้าเห็น ยั่วโทสะข้าเมื่อไร ข้าจะเอาตัวแกฟันเป็นสองท่อนเดี๋ยวนั้น!”