เมื่อชายวัยกลางคนสั่งการลงมา บรรดาผู้เข้าใหม่ในลานเล็กก็ตรงเข้าจัดแถวอย่างรวดเร็ว
“ข้าไม่สนว่าพวกเจ้าเข้ามาเป็นผู้ลาดตระเวนยามค่ำด้วยเจตนาใด แต่เมื่อก้าวผ่านประตูนี้เข้ามาแล้ว พวกเจ้าต้องปฏิบัติตามกฎของผู้ลาดตระเวนยามค่ำ”
สายตาของชายวัยกลางคนพาดผ่านใบหน้าผู้เข้าใหม่ทีละคนราวคมมีด น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความเด็ดขาด
“ยามค่ำถึงแล้วแล้วไม่ออกปฏิบัติหน้าที่ — ประหาร!”
“เผชิญสิ่งลี้ลับแล้วหวาดกลัวถอยหนี — ประหาร!”
“ถูกสิ่งอันชั่วร้ายแทรกซ้อนจิตวิญญาณ — ประหาร!”
พูดจบ น้ำเสียงชายวัยกลางคนหยุดชะงัก แล้วหัวเราะเยาะเย้ย
“นอกจากนี้ ในเมื่อข้าเป็นผู้กล่าว ผู้ใดละเมิดกฎสามข้อนี้ จะถูกปลดจากสถานะผู้ลาดตระเวนยามค่ำ และถูกไล่เรียกคืนค่าตอบแทนทั้งหมด!”
คำพูดนี้ทำให้ทั้งลานอึกทึกขึ้นทันที หลายคนสีหน้าตื่นตระหนก
พวกเขาไม่กลัวตาย แต่กลัวเงินซื้อชีวิตที่ตั้งใจทิ้งไว้ให้ครอบครัวถูกผู้ลาดตระเวนยามค่ำริเรียกคืนไป
“เงียบ!”
ชายวัยกลางคนตะโกนลั่น ร่างก้มไปข้างหน้า ความกดดันพุ่งเข้าใส่จนแทบสัมผัสได้
“ฉะนั้น เก็บความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ ของพวกเจ้าไปให้พ้น ถ้าไม่อยากให้เงินซื้อชีวิตถูกเรียกคืน ก็จงตายอยู่ภายในกรอบของกฎ!”
“เข้าใจหรือไม่?!”
ร่างทั้งหลายสะท้านสะเทือน พร้อมกันพูดขึ้นว่า “เข้าใจ!”
ชายวัยกลางคนมองผู้เข้าใหม่ทั้งหมดอย่างลึกล้ำ แล้วเหลือบสายตาไปยังผู้ลาดตระเวนยามค่ำรุ่นเก่าทางอีกฟาก
“เย่เหลียง เจ้ารื่อ ผัวกัว... ทั้งเจ้าเจ็ดคนออกมาจากแถว”
จากท่ามกลางผู้ลาดตระเวนยามค่ำรุ่นเก่า มีคนเดินออกมาตามลำดับเจ็ดคน
ชายวัยกลางคนชี้ไปยังพวกผู้เข้าใหม่แล้วสั่งการเจ็ดคนนั้นว่า “จงเลือกคนละเก้าคน ตั้งเป็นหน่วยใหม่ สั่งสอนกฎการลาดตระเวนยามค่ำให้พวกเขาอย่างถี่ถ้วน”
“รับทราบ!”
ทั้งเจ็ดตอบรับพร้อมกัน
จากนั้นชายวัยกลางคนก็หันหลังจากไป บรรยากาศอึดอัดนั้นก็สลายหายไปพร้อมกัน
ทั้งเจ็ดที่ถูกเรียกชื่อเดินเข้าหาพวกผู้เข้าใหม่ แบ่งกันริบคน
ไม่ช้าการแบ่งหน่วยก็เสร็จสิ้น หัวหน้าหน่วยของจางฝานเป็นชายชราขาขวาพิการ นามว่าหลิวชุน
“โชคร้ายชะมัด เฒ่าข้าไม่เคยทำให้ทูโหวกรุ่นโกรธ จะมาให้เฒ่าข้าพาพวกของเสียแบบพวกเจ้าทำไมกัน”
หลิวชุนเรียกผู้เข้าใหม่ทั้งเก้ารวมกัน สีหน้าไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย
เขาพาจางฝานทั้งเก้าไปรับเครื่องแบบผู้เข้าใหม่ ดาบประจำกาย และตำราวิชาหนึ่งเล่มชื่อว่า “ดาบสยายเลือด”
แล้วเขาก็ถือตะเลงน้ำมันสีทองแดงโบราณ ยืนตรงหน้าทั้งเก้า สีหน้าเคร่งเครียดกล่าวว่า
“กฎการลาดตระเวนยามค่ำ เฒ่าข้าก็ไม่รู้จะสอนพวกเจ้าอย่างไร”
“ข้ามีข้อเรียกร้องเดียว นั่นคือเชื่อฟัง! เข้าใจหรือไม่?”
จางฝานขมวดคิ้วเล็กน้อย อีกแปดคนก็เผลอแสดงสีหน้างุนงง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นอึดอัดใจ
หนุ่มคนหนึ่งขยับเอ่ยขึ้น
“ทะ... ท่านหัวหน้า แต่ท่านผู้นั้นว่าไว้ว่า...”
“หุบปาก! เฒ่าข้าถามว่าพวกเจ้าเข้าใจหรือไม่ ไม่ใช่ให้พวกเจ้าตั้งคำถาม!”
หลิวชุนตะคอกเสียงดัง หนุ่มคนนั้นตกใจจนหุบปากทันที แล้วยืนตัวตรงตามระเบียบ
หลิวชุนสบถต่ำเบา ดูเหมือนยังบ่นว่าถูกจัดให้มาดูแลผู้เข้าใหม่
จากนั้นเขาก็สั่งให้ทุกคนเปิด “ดาบสยายเลือด” ที่เพิ่งรับมา
“หน้าแรกคือบทเจตจำนงของวิชาดาบ จงจำให้ได้ก่อนฟ้ามืด ค่ำคืนนี้พวกเจ้าจะรอดหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับตำราดาบเล่มนี้ทั้งหมด”
เมื่อได้ยินเช่นนั้นทุกคนรีบก้มมองตำราในมือ จางฝานเองก็ตั้งใจท่องจำ
ทั้งหมดเจ็ดสิบสองประโยค จางฝานพบว่าตนเพียงอ่านผ่านรอบเดียว กลับจดจำได้ทั้งหมด
“การข้ามมิติมาทำให้ความจำดีขึ้นด้วยเรอะ?”
จางฝานเบิกตาประหลาดใจ ที่ผ่านมาเขาไม่เคยมีวิชาท่องได้ไม่ลืมแบบนี้เลย
“หยุด! รีบอะไรนักหนา อ่านตัวหนังสือออกครบหรือยัง?”
หลิวชุนตะแบงเสียงหนึ่งครั้ง แล้วถือดาบขึ้นหนึ่งมือ พูดต่อไปว่า
“บทจิตนี้ต้องจำควบคู่กับท่วงท่าถึงจะได้ผลดีกว่า”
“เบิกตากว้าง ๆ แล้วจับตาดูให้ดี เฒ่าข้าสาธิตแค่รอบเดียว จำได้เท่าไหร่ก็แล้วแต่บุญ”
พูดจบ หลิวชุนก็อู้บทสวดไปพลาง พลิกแพลงดาบสาธิตไปพลาง
ท่วงท่าของเขาไม่เร็วไม่ช้า ทุกวงนั้นทุกวงนี้เห็นได้ชัดเจน
จางฝานทั้งเก้าตั้งใจสุดประสิทธิ์ ชักดาบประจำกายขึ้นเคลื่อนไหวตามไปด้วย
ครึ่งเวลาธูปผ่านไป หลิวชุนเล่นวิชาดาบจบแล้วหันหน้าเข้าหาทุกคน
“ท่วงท่าเมื่อครู่ มีผู้ใดจำได้ครบหรือไม่?”
ทั้งหมดเงียบงัน
วิชานี้มีทั้งหมด 108 ท่วงท่า ยังไม่นับที่ต้องจำควบคู่กับบทจิตอีก
ที่นี่ล้วนเป็นคนสามัญ นอกจากจางฝานแล้วคนอื่นแม้แต่ตัวหนังสือยังอ่านไม่ออกครบ จะจำได้ในรอบเดียวได้อย่างไร
“หมดหน่องหมดแล้ว กลุ่มของเสีย!”
หลิวชุนสั่นไอ
“จำไม่ได้ก็เปิดตำราดาบแล้วลอบตามฝึก พวกเจ้ามีเวลาแค่ช่วงหลังเที่ยงนี้ ก่อนฟ้ามืดถ้ายังไม่ได้ก็รอตายเถอะ!”
พูดแล้วก็ไม่สนใจปฏิกิริยาของใคร หลิวชุนเดินไปยืนด้านข้าง ฝึกฝนไปตามอารมณ์ของตน
ทุกคนอึดอัดใจ แต่ท่าทีของหลิวชุนทำให้ไม่มีใครกล้าแสดงความไม่พอใจแม้ครึ่งหน่วย
โชคดีที่ตอนนี้หลิวชุนหมุนเวียนสาธิตก็คือวิชาดาบสยายเลือดนี่เอง แม้ท่วงท่าจะเร็วขึ้นมาก แต่ทุกคนก็ลอบลอกเลียนตามได้
จางฝานสีหน้าเรียบเฉยยกดาบฝึกท่วงท่า แต่ในใจกลับลุกเป็นไฟ
เพราะเมื่อครู่ตอนที่หลิวชุนสาธิตวิชาดาบจบ เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นในโสตประสาทของเขา
【วิชา “ดาบสยายเลือด”: ขั้นเข้าเริ่ม (0/1000)】
ทั้ง 108 ท่วงท่า ตอนนี้จารึกชัดเจนอยู่ในสมองของเขาทั้งหมด
วิชาดาบนี้ เขาเรียนรู้ได้แล้ว
แต่เขาไม่ใช่คนที่ชอบเด่นเป็นสง่า ฉะนั้นเมื่อหลิวชุนถามทุกคน เขาจึงไม่ตอบสนอง
บนลานเล็ก ตอนนี้ผู้เข้าใหม่ทั้งหมดก้มหน้าฝึกดาบอย่างขะมักเขม้น สภาพของหน่วยอื่นก็ไม่ต่างจากหน่วยของจางฝานเท่าใดนัก
ทั้งเจ็ดหัวหน้าหน่วยเหมือนรู้สึกว่าการดูแลผู้เข้าใหม่เป็นการเปลืองเวลาเปล่า ๆ ท่าทีก้ำกึ่ง ผ่าน ๆ รับรองผู้เข้าใหม่ได้ไม่นานก็ปล่อยทิ้งไปฝึกฝนของตน
จางฝานตั้งใจฝึกวิชาดาบอย่างจริงจัง ไล่หาจุดออกแรงของทุกท่วงท่า
ฝึกครบหนึ่งรอบ แถบความคืบหน้าของวิชาดาบบนหน้าจานระบบก็เปลี่ยนไป
【วิชา “ดาบสยายเลือด”: ขั้นเข้าเริ่ม (10/1000)】
จางฝานเห็นดังนั้นใจชื้นขึ้น ดูเหมือนถ้าฝึกต่ออีก 99 รอบก็จะก้าวเข้าสู่ขั้นเข้าเริ่มได้
เวลาไหลผ่านช้า ๆ จวบจนเสียง “เข้าอาหารแล้ว” ดังขึ้น คนทั้งลานจึงต่างหยุดฝีมือ
“ตามข้ามา ตอนกินข้างให้เร็วหน่อย ใครอืดอาดชักช้าอย่าหาว่าเฒ่าข้าไม่เป็นมิตรกับใคร!”
หลิวชุนเหลือบมองสีฟ้า ความหวาดระแวงในดวงตาวาบผ่านแล้วหาย ก่อนจะโวยวายเรียกจางฝานทั้งเก้า แล้วรุดไปยังโรงอาหาร
【วิชา “ดาบสยายเลือด”: ขั้นเข้าเริ่ม (100/1000)】
จางฝานเหลือบมองระบบแวบหนึ่ง ริมฝีปากโค้งขึ้นเล็กน้อย แล้วตามฝีเท้าของหลิวชุนไปพร้อมทุกคน
“เนื้อ! มีเนื้อด้วย!”
“ฮืด... หอมจริง ๆ นี่ให้พวกเรากินหรือ?”
พอถึงโรงอาหาร กลิ่นเนื้อชวนละลายน้ำลายก็พัดเข้าจมูก ทุกคนตาค้าง
พวกเขาล้วนเป็นสามัญชนยากไร้ ปกติยังหิวไม่อิ่ม จะเอาเนื้อเมื่อไร ปีหนึ่งครึ่งปีแทบไม่มีโอกาสได้แกล้มคำว่ามีหนู
ตอนนี้มองก้อนเนื้อหนา ๆ ที่เปล่งประกายมันวาว ทุกคนตื่นเต้นเหลือเกิน ความตึงเครียดก่อนออกลาดตระเวนยามค่ำในเร็ววันนี้ก็หายไปเกือบหมด