ป้าซูเป็นฝ่ายทำลายความเงียบในรถขึ้นมา «เสี่ยวหรวนอายุเท่าไรแล้วปีนี้?»
เมื่อครู่พวกเธอเพิ่งคุยกันไปแค่สองสามประโยค ยังไม่มีเวลาถามไถ่อะไรมากนัก พอขึ้นรถมา ป้าซูก็อดสงสัยไม่ได้จริง ๆ
ในสายตาของเธอ เหวินหรวนดูเหมือนเด็กสาวที่มาพึ่งพาญาติ ไม่แน่ว่าต่อไปอาจได้อยู่ที่นี่
เฉินผิงเพิ่งพูดให้เธอช่วยแนะนำคู่ดูตัว คิดไปคิดมา เสี่ยวหรวนตรงหน้าก็เหมาะพอดี
แต่ทั้งหมดก็เป็นเพียงความคิดของป้าซูฝ่ายเดียว อย่างไรก็ต้องถามเจ้าตัวก่อนว่าเต็มใจหรือเปล่า
เฉินผิงขับรถไปพลางร่วมวงสนทนาด้วย «ผมเดาว่าสหายเหวินเพิ่งบรรลุนิติภาวะ»
«จริงเหรอ?» ดวงตาของเหวินหรวนโค้งเป็นรอยยิ้ม ไม่มีผู้หญิงคนไหนได้ยินคนอื่นชมว่ายังสาวแล้วยังไม่ดีใจหรอก ถึงแม้เดิมทีเธอจะอายุยังไม่มากก็ตาม
«ฉันก็ว่างั้น ดูสิ ใบหน้าขาวผ่อง แถมหน้าตาน่ารักเหมือนตุ๊กตากระเบื้อง ใครเห็นก็ต้องชอบ»
ป้าซูพูดจาโผงผาง คิดอะไรก็พูดอย่างนั้น พอถูกชมเข้า เหวินหรวนก็ยิ่งเขินอาย
«ปีนี้ฉันอายุ 22 แล้วค่ะ»
ป้าซูถาม «ยังเด็กอยู่เลย มีคู่หรือยัง?»
«ก็เรียกว่ามีแล้วค่ะ»
เรียกว่ามีแล้วอย่างนั้นหรือ? นี่มันคำตอบแบบไหนกัน? ป้าซูเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก
«ถ้ายังไม่มี ก็ไม่เป็นไร ยังเด็กอยู่ ไม่ต้องรีบร้อน แต่ถ้ามีคนที่เหมาะสมก็ลองคบกันไว้เถอะ ไม่อย่างนั้นคนดี ๆ จะถูกคนอื่นคว้าไปหมด»
เฉินผิงเห็นด้วย «ผู้บังคับกองพันของเราก็อายุ 28 แล้ว ยังไม่รู้เลยว่าเมื่อไรจะได้ดื่มเหล้ามงคลของเขา»
พูดจบ เขาก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศเย็นยะเยือกข้างกาย จึงหุบปากสนิทเงียบ ๆ เผลอพูดเพลินอีกแล้ว
เหวินหรวนเอ่ยขึ้น «ที่จริงครั้งนี้ฉันมาหาคู่หมั้นค่ะ แต่เราไม่ได้ติดต่อกันมานานแล้ว ไม่รู้ว่าตอนนี้เขาเป็นยังไงบ้าง»
ป้าซูใช้ชีวิตมานานขนาดนี้ แค่ฟังก็รู้ว่าข้างในเรื่องนี้อาจมีอะไรซ่อนอยู่ สายตาที่มองเหวินหรวนจึงเจือแววสงสารอยู่เล็กน้อย
«ไม่ต้องห่วงหรอก ต้องไม่เป็นอะไรแน่ ผู้หญิงดี ๆ อย่างเธอ ใครได้แต่งเข้าบ้านไปถือว่าบรรพบุรุษสะสมบุญมาจริง ๆ»
ระหว่างทาง หิมะเริ่มโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า เกล็ดใหญ่ร่วงพร่างพรูราวกับขนห่าน
นี่เป็นครั้งแรกที่เหวินหรวนเห็นหิมะตกหนักขนาดนี้ เธอจึงตื่นตาตื่นใจจนแนบตัวกับหน้าต่าง มองออกไปข้างนอก
ถนนในยุคนี้ส่วนใหญ่เป็นถนนดิน พอฝนตกหรือหิมะตก ถนนก็เฉอะแฉะ แม้เฉินผิงจะขับรถเก่งแค่ไหน ก็ยังเลี่ยงการกระเทือนไม่ได้
«โอ๊ย» เหวินหรวนยกมือกุมหน้าผาก ส่งเสียงครางเบา ๆ ด้วยความเจ็บ
เธอมัวแต่สนใจข้างนอก พอรถกระเทือน ศีรษะก็ชนเข้ากับกระจก
เสียงเย็นชาของเหนียเฉิงอานดังขึ้น «ขับช้า ๆ หน่อย»
เฉินผิงรับคำ ลดความเร็วลง แล้วพูดอย่างรู้สึกผิด «สหายเหวินเป็นอะไรหรือเปล่า ขอโทษจริง ๆ ข้างหน้ามีหลุม ผมหลบไม่ทัน»
เหวินหรวนรีบโบกมือ ที่จริงเป็นเพราะเธอนั่งไม่ดีเอง จะไปโทษเขาได้อย่างไร «ไม่เป็นไรค่ะ ฉันไม่เป็นอะไร»
ป้าซูช่วยมองให้ «แดงเป็นปื้นเลย กลับไปต้องหาน้ำมันดอกคำฝอยมาทาหน่อย»
ผิวของเหวินหรวนขาวมาก แค่กระแทกหรือชนเพียงนิดเดียวก็ทำให้บวมได้แล้ว
สภาพถนนช่วงต่อจากนั้นก็ไม่ดี รถจึงโยกไปมาอีกหลายครั้งอย่างเลี่ยงไม่ได้
เมื่อรู้สึกถึงสายตาเย็นเยียบที่คนข้างกายส่งมา เฉินผิงก็กลืนความอัดอั้นไว้พูดไม่ออก
เขาก็ไม่ได้อยากให้เป็นแบบนี้เสียหน่อย ถนนขรุขระขนาดนั้น ใครจะรับประกันได้ว่ารถจะไม่โคลงเลยสักนิด
คำพูดเหล่านี้ เฉินผิงกล้าบ่นได้แค่ในใจ ไม่มีทางกล้าพูดต่อหน้าผู้บังคับบัญชาเด็ดขาด
เหนียเฉิงอานเอ่ย «จอดข้างทาง»
เฉินผิงไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็ทำตามคำสั่งและหยุดรถอย่างรวดเร็ว
เหนียเฉิงอานเปิดประตูลงจากรถ เดินไปยังที่นั่งคนขับ เปิดประตู แล้วไล่เฉินผิงที่กำลังงุนงงไปนั่งเบาะข้างคนขับ
เฉินผิงเพิ่งรู้ตัวเอาตอนนั้นว่า ผู้บังคับบัญชารังเกียจฝีมือขับรถของเขาเข้าแล้ว!
หลังเปลี่ยนคนขับ เหวินหรวนยังคงกำที่จับแน่น ไม่กล้าขยับ กลัวว่าศีรษะจะชนอะไรเข้าอีก โชคดีที่เรื่องที่กังวลไม่ได้เกิดขึ้น
รถแล่นไปบนที่ราบอย่างมั่นคง เหวินหรวนเหลือบมองคนขับอย่างแนบเนียน ไม่คิดเลยว่าผู้บังคับกองพันเหนียจะขับรถเก่งขนาดนี้
ความคิดของเธอล่องลอยอยู่ในจินตนาการ จึงไม่ทันสังเกตว่าชายหนุ่มก็กำลังมองเธอผ่านกระจกมองหลังเช่นกัน
เหนียเฉิงอานมองท่าทางเหม่อลอยของเธอ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เธอยังคงว่าง่ายเหมือนเมื่อก่อน
เฉินผิงยิ้มพลางพูด «พอดีเลย อีกครึ่งชั่วโมงก็ถึงค่ายทหารแล้ว»
ถ้าช้ากว่านี้อีกหน่อย ขากลับคงมีหิมะกองเต็มถนน ถึงตอนนั้นอย่าว่าแต่ขับรถเลย เดินก็ยังลำบาก
ป้าซูว่า «ดูท่าหิมะจะตกหนัก คงตกไปทั้งคืน»
พยากรณ์อากาศในยุคนี้เป็นเพียงการพยากรณ์ระยะสั้น ไม่มีภาพถ่ายเมฆจากดาวเทียม และไม่มีตัวเลขพยากรณ์ที่แน่ชัด ความแม่นยำจึงต่ำ หลายครั้งผู้คนต้องอาศัยประสบการณ์คาดเดากันเอง
ป้าซูหันกลับไปมองเหวินหรวน เห็นรูปร่างบอบบางของเธอแล้วก็อดเป็นห่วงไม่ได้ «เสี่ยวหรวน เธอเอาเสื้อผ้าอย่างอื่นมาด้วยไหม? ฉันเห็นเสื้อบุฝ้ายที่เธอใส่อยู่บางเกินไป ไม่เหมาะกับที่นี่»
เหวินหรวนลูบเสื้อบุฝ้ายของตัวเอง ดูเหมือนจะบางไปจริง ๆ ตอนออกจากสถานีรถไฟก็รู้สึกว่าลมลอดเข้ามาได้
เสื้อบุฝ้ายตัวนี้แม่ของเธอทำไว้ให้ใส่ช่วงปีใหม่ ใช้ปุยนุ่นอย่างเต็มที่ ใครจะรู้ว่าพอมาถึงที่นี่กลับยังไม่พอ
คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ใบหน้าน้อย ๆ เต็มไปด้วยความกังวล
«ฉันไม่ได้เอาเสื้อผ้าอย่างอื่นมาค่ะ ป้าซู ในค่ายทหารมีสหกรณ์ไหมคะ? ฉันจะไปซื้อเสื้อใหม่»
ทำเสื้อใหม่คงไม่ทันแล้ว คงต้องซื้อแบบสำเร็จรูป ถึงจะต้องจ่ายเงินเพิ่มก็ไม่เป็นไร อย่างไรก็ไม่ควรปล่อยให้ตัวเองหนาวตายจริง ๆ
«มีสหกรณ์อยู่ แต่ของคงแขวนไว้นานแล้ว ไม่น่าจะใหม่ ถ้าเธอไม่รังเกียจ กลับไปฉันจะเย็บให้สักตัว เพียงแต่ไม่มีผ้าสำเร็จรูปนะ»
เหวินหรวนเข้าใจทันที รีบตอบว่า «ขอบคุณค่ะป้า ทำให้ฉันได้เลยนะคะ เรื่องของที่จะใช้เดี๋ยวฉันไปซื้อเอง ค่าจ้างก็คุยกันได้ค่ะ»
แม้ตอนออกจากบ้านจะรีบร้อน แต่แม่ของเธอก็เตรียมทุกอย่างที่นึกออกมาให้ เงินกับคูปองก็เอามาเพียงพอ
ป้าซูไม่ใช่คนชอบยุ่งเรื่องคนอื่น แต่เด็กสาวคนนี้ถูกชะตาเธอมากจริง ๆ จนทนเห็นต้องลำบากตรากตรำไม่ไหว
บนถนนที่เข้าใกล้ค่ายทหาร เริ่มมีหมู่บ้านปรากฏให้เห็นเป็นหย่อม ๆ ในที่สุดบรรยากาศรกร้างอย่างก่อนหน้าก็หายไป
ไม่นาน รถก็จอดลงหน้าประตูใหญ่ที่ดูสง่างาม
ตามธรรมเนียมต้องลงทะเบียน เหวินหรวนไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไร จึงเดินตามหลังป้าซูไปติด ๆ อีกฝ่ายให้ทำอะไรก็ทำตาม
ป้าซูคิดจะกลับเอง แต่เหนียเฉิงอานไม่ยอม «พวกเรามีรถ หิมะตกถนนก็เดินทางลำบาก อย่าเกรงใจเลยครับ เซี่ยงหมิงเป็นเหมือนน้องชายของผม เรื่องแค่นี้ไม่เป็นไร»
พอพูดมาถึงขนาดนี้ ป้าซูก็ไม่เกรงใจอีก รีบขึ้นรถอย่างคล่องแคล่ว
เหวินหรวนนั่งอยู่ในรถ มองออกไปข้างนอกด้วยความอยากรู้อยากเห็น ที่แท้ที่นี่ก็คือค่ายทหาร
บ้านอิฐแดงเรียงรายเป็นแถว ดูโอ่อ่าภูมิฐาน ทั้งยังแฝงบรรยากาศเคร่งขรึมอยู่เล็กน้อย
โจวเซี่ยงหมิงไม่รู้ว่าแม่ของตัวเองจะมา เขาเพิ่งเตรียมตัวกินข้าว ก็ได้ยินเสียงเคาะประตูพร้อมเสียงเรียกดังมาจากข้างนอก
ภรรยาของโจวเซี่ยงหมิง จิงเสี่ยวหนาน เอ่ยขึ้นจากในห้อง «เซี่ยงหมิง ฉันได้ยินเหมือนเสียงแม่เราหรือเปล่า?»
«ไม่น่าใช่นะ รถไฟของแม่จะมาถึงพรุ่งนี้» โจวเซี่ยงหมิงตอบพลางสวมเสื้อผ้า «ที่รัก ผมออกไปดูหน่อย»
จะเป็นใครกันนะ?
โจวเซี่ยงหมิงรีบเดินไปที่ประตูใหญ่ พอเปิดประตูเห็นคนตรงหน้า เขาก็ชะงักงันไปชั่วขณะ
«แม่ ทำไมถึงมาล่ะครับ ไม่ใช่ว่าบอกว่าจะมาพรุ่งนี้หรือ?»