ในใจของว่านเทียนเสวี่ยพลันบังเกิดโทสะลุกโชน เขาเดือดดาลยิ่งนักว่าใครกันที่กล้าทำร้ายบุตรสาวแท้ ๆ ของประมุขตำหนักเทพสวรรค์! แถมยังลงมือในเมืองเฉียนเจียงอีกด้วย! หากครั้งนี้คุณหนูแห่งตำหนักเทพสวรรค์เป็นอะไรไปจริง ๆ ล่ะก็... พอคิดถึงตรงนี้ แม้แต่คนแข็งแกร่งอย่างเขายังอดสั่นสะท้านไปทั้งร่างไม่ได้ เขาไม่กล้าคิดเลยว่าผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร ฟ้าคงถล่มลงมาจริง ๆ... ถล่มลงมาแน่!
...
พักเรื่องของว่านเทียนเสวี่ยไว้ก่อน ทางด้านตำหนักเทพสวรรค์ เหล่ายอดฝีมือระดับสูงหลายพันคนใต้สังกัดต่างขึ้นเครื่องบินหรือขับรถมุ่งหน้าสู่แคว้นต้าเซี่ยกันตลอดทั้งคืนแล้ว
สองชั่วโมงต่อมา ขุมกำลังระดับสูงทั่วโลกต่างได้รับข่าวนี้กันถ้วนหน้า ข่าวการรวมพลของตำหนักเทพสวรรค์ทำให้แต่ละฝ่ายสั่นสะเทือน พวกเขาระดมกำลังและวางแผนรับมือกันตลอดทั้งคืน ไม่ว่าตำหนักเทพสวรรค์จะคิดทำอะไร แต่เรื่องครั้งนี้ย่อมเป็นเรื่องใหญ่ หากรับมือไม่ดี ก็อาจส่งผลกระทบอย่างหนักต่อพวกเขา
ค่ำคืนนี้ เพราะโทรศัพท์สายเดียวจากเทียนอี ผู้คนทั่วโลกมากมายต่างนอนไม่หลับ ทุกคนจับตาข่าวจากแคว้นต้าเซี่ยอย่างใกล้ชิด ขุมกำลังระดับสูงต่างเร่งหาทางรับมือ จิตใจตึงเครียดถึงขีดสุด...
ขนาดขุมกำลังภายนอกยังเป็นเช่นนี้ แล้วเมืองเฉียนเจียงซึ่งเป็นใจกลางพายุยิ่งไม่ต้องพูดถึง คดีใหญ่ที่เกิดขึ้นในเมืองเฉียนเจียงเมื่อกว่าหนึ่งชั่วโมงก่อนทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนข่มตาหลับไม่ลง ระบบรักษาความปลอดภัยทั่วทั้งเมืองเริ่มทำงานแล้ว
ขณะนี้ ภายในคฤหาสน์หลังหนึ่งบนไหล่เขา แถบชานเมืองฝั่งตะวันออกของเฉียนเจียง ซึ่งตกแต่งอย่างหรูหราและมีบรรยากาศเงียบสงบ เซียวเทียนเช่อลืมตาตื่นขึ้นมา ใบหน้าซีดเซียวเล็กน้อย เขาหมดสติไปเพราะโทสะและความร้อนใจเพียงหนึ่งชั่วโมงเท่านั้น พลังของเขาแข็งแกร่งเกินคนทั่วไป อีกทั้งเทียนอีกับคนอื่น ๆ ยังป้อนยาน้ำชั้นดีให้เขาทันที ทว่าแม้เขาจะฟื้นแล้ว เกาเสี่ยวเสี่ยวลูกสาวของเขาก็ยังไม่ตื่น
ตอนนี้เสี่ยวเสี่ยวนอนอยู่บนเตียงสีขาวสะอาด คราบสกปรกบนตัวถูกเช็ดออกหมดแล้ว แขนเล็กผอมบางมีสายน้ำเกลือต่ออยู่ เด็กน้อยหลับสนิทอย่างมีความสุข มุมปากประดับรอยยิ้ม แขนอีกข้างที่ไม่ได้ให้น้ำเกลือกอดตุ๊กตาหมีขนนุ่มไว้แน่น ข้างเตียงของเสี่ยวเสี่ยวมีแพทย์หญิงผู้หนึ่งนั่งเฝ้าอย่างเงียบ ๆ ตอนเทียนอีเรียกเธอมาที่นี่กลางดึก เธอยังไม่พอใจอยู่มาก แต่เมื่อเห็นเซียวเทียนเช่อยืนหมดสติทั้งยังกอดเสี่ยวเสี่ยวที่หมดสติเช่นกัน ภาพนั้นก็ทำให้เธอตกตะลึงอย่างยิ่ง ความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกเอ่อขึ้นมา จนดวงตาของเธอพลันแสบร้อน
เธอตรวจร่างกายเสี่ยวเสี่ยวทันที เมื่อพบว่าเด็กไม่ได้เป็นอะไรร้ายแรง จึงสั่งยาน้ำไว้เล็กน้อย แล้วนั่งอยู่ในห้องคอยดูแลเสี่ยวเสี่ยว
เซียวเทียนเช่อค่อย ๆ ผลักประตูเดินเข้าไป เขามองลูกสาวที่นอนอยู่บนเตียงด้วยความเจ็บปวดใจ เด็กน้อยน่ารักเหลือเกิน น่ารักจนเกินกว่าจะบรรยายเป็นคำพูดได้ เพียงชั่วพริบตา หัวใจของเขาก็อบอุ่นขึ้นมาอย่างสิ้นเชิง
แพทย์หญิงที่นั่งอยู่ข้างเสี่ยวเสี่ยวเพิ่งสังเกตเห็นเซียวเทียนเช่อเมื่อเขาเดินมาถึงตรงหน้า แต่แล้วเธอก็อ้าปากค้าง มองเขาด้วยแววตาไม่อยากเชื่อ!
เธอรู้ดีว่าอาการบาดเจ็บของเซียวเทียนเช่อเป็นอย่างไร ภายในร่างกายของชายตรงหน้ามีบาดแผลเก่าซ่อนอยู่มากมาย ทั้งยังเศร้าโศกและเดือดดาลจนจิตใจบอบช้ำ จากที่เธอประเมิน เขาควรหมดสติอย่างน้อยสองถึงสามวัน แต่ไม่นึกเลยว่าเซียวเทียนเช่อจะฟื้นได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง ชายคนนี้แข็งแกร่งเพียงใดกัน...
ยิ่งไปกว่านั้น ชายคนนี้ไม่เพียงแข็งแกร่ง แต่ยังลึกลับอย่างยิ่ง ตอนเทียนอีกับคนอื่น ๆ ไปตามตัวเธอมา เหล่าชายฉกรรจ์ผู้ผ่านสมรภูมิยังร้องไห้ คุกเข่าต่อหน้าเธอทีละคนเพื่อขอให้ช่วยเซียวเทียนเช่อกับเด็กหญิงตัวน้อย ความตกตะลึงในใจเธอเวลานั้นยากจะบรรยายออกมาได้
“คุณ...” แพทย์หญิงเอ่ยขึ้นโดยไม่รู้ตัว แต่ยังไม่ทันพูดอะไร เซียวเทียนเช่อก็ยกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปากเป็นสัญญาณให้เงียบ จากนั้นชี้ไปทางเสี่ยวเสี่ยวแล้วชี้ไปที่ประตู สื่อให้เธอออกไปคุยข้างนอก แพทย์หญิงจึงเดินตามเซียวเทียนเช่อออกไป
“คุณคะ อาการบาดเจ็บของคุณหนักมาก ตอนนี้ไม่ควรขยับตัวตามใจ พรุ่งนี้ควรไปโรงพยาบาลตรวจร่างกายอย่างละเอียด...” พอออกจากห้อง แพทย์หญิงก็ขมวดคิ้วบอกเซียวเทียนเช่อ
เซียวเทียนเช่อเอ่ยด้วยแววตาเศร้าสร้อยว่า “ครับ ผมจะไป อาการบาดเจ็บแค่นี้ไม่เป็นไรสำหรับผม ชินแล้ว ว่าแต่คุณหมอ ลูกสาวผมเป็นยังไงบ้างครับ สุขภาพมีปัญหาอะไรไหม” น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นกังวลเมื่อพูดถึงช่วงท้าย
คำพูดของเซียวเทียนเช่อทำให้แพทย์หญิงตกตะลึงอีกครั้ง ชายคนนี้บอกว่าเขาชินกับอาการบาดเจ็บแบบนี้แล้วหรือ? เขาเป็นใครกันแน่? ตอนเพิ่งพบกัน กลิ่นอายของเซียวเทียนเช่อยังเย็นชาและกร้าวกระด้างอย่างยิ่ง แต่ตอนนี้กลับทำให้ผู้คนรู้สึกอบอุ่นใจ เธอคิดว่าเขาคงเป็นทหาร เป็นทหารเหล็กผู้ผ่านสนามรบและนองเลือดมาแล้ว!
แพทย์หญิงข่มความตกตะลึงในใจแล้วตอบเซียวเทียนเช่อว่า “ไม่ต้องห่วงค่ะ เด็กไม่เป็นไร แค่ตกใจมาสองสามวัน ให้แกนอนพักให้เต็มที่ แล้วเสริมสารอาหารอีกหน่อยก็พอค่ะ ไม่ต้องห่วงจริง ๆ ไม่เป็นไรค่ะ...” ไม่รู้ทำไม แพทย์หญิงถึงย้ำหลายครั้งว่าเด็กไม่เป็นไร ในใจลึก ๆ เธอกลัวว่าชายตรงหน้าจะเป็นห่วงลูกขึ้นมาอีก
เซียวเทียนเช่อจึงค่อยโล่งใจ เขากล่าวกับแพทย์หญิงว่า “ขอบคุณครับคุณหมอ รบกวนช่วยดูแลเสี่ยวเสี่ยวต่ออีกสักพักนะครับ ไม่ต้องห่วง เรื่องค่าชดเชยที่คุณต้องหยุดงาน ผมจะชดใช้ให้สิบเท่า...”
แพทย์หญิงถอนหายใจแล้วส่ายหน้า “เรื่องเงินไม่สำคัญค่ะ ไม่ต้องห่วง ฉันจะดูแลเด็กให้ดี คุณเองก็พักผ่อนบ้างนะคะ...”
เซียวเทียนเช่อพยักหน้าและกล่าวขอบคุณอีกครั้ง แพทย์หญิงจึงกลับเข้าไปในห้อง ปิดประตูแล้วอยู่เป็นเพื่อนเสี่ยวเสี่ยว
เมื่อเซียวเทียนเช่อเดินไปถึงห้องรับแขก เทียนอีก็ถามอย่างร้อนใจว่า “ประมุข อาการบาดเจ็บเป็นอย่างไรบ้างครับ”
เซียวเทียนเช่อพยักหน้า “ไม่เป็นไร สืบเรื่องที่นี่ชัดเจนหรือยัง เกาเวยเวย... ตอนนี้เธออยู่ที่ไหน” พอเอ่ยชื่อเกาเวยเวย ความรู้สึกผิดลึก ๆ ก็ผุดขึ้นในใจเขา
เทียนอีตอบอย่างขุ่นเคืองว่า “เรียนประมุข เมื่อสี่ปีก่อน หลังนายหญิงให้กำเนิดคุณหนู ตระกูลก็ขับไล่นางออกจากบ้าน สองปีก่อนนายหญิงไม่มีทางเลือก จึงมาทำงานที่เมืองเฉียนเจียง ทำงานอยู่ในร้านอาหารแห่งหนึ่ง ช่วงก่อนหน้านี้คุณชายโจวเจี๋ยแห่งตระกูลโจวในเมืองเฉียนเจียงหมายปองนายหญิง พอถูกปฏิเสธก็เกิดความคิดชั่วร้าย จับคุณหนูไปเพื่อบีบบังคับให้นายหญิงยอมตาม โชคดีที่นายหญิงมีเพื่อนสนิทคนหนึ่งในเมืองเฉียนเจียง ซึ่งมีภูมิหลังทางครอบครัวไม่ธรรมดา ชื่อเสิ่นอวี่เสวียน เสิ่นอวี่เสวียนพานายหญิงไปอยู่ที่บ้านของนางครับ”
เทียนอีชะงักไปครู่หนึ่ง มองสีหน้าของเซียวเทียนเช่อแล้วพูดต่อว่า “แต่เมื่อสิบกว่านาทีก่อน โจวเจี๋ยรู้เรื่องที่พวกเราสังหารลูกน้องของเขา ตอนนี้กำลังพาคนกลุ่มใหญ่ไปหาเสิ่นอวี่เสวียนเพื่อเอาตัวนายหญิง เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดคิด ผมส่งพี่น้องสองคนไปทางตระกูลเสิ่นแล้วครับ...”
เซียวเทียนเช่อหรี่ตาลง จิตสังหารพลุ่งพล่านในใจ ขณะที่กำลังจะพูด ก็มีเสียงทะเลาะกันดังมาจากหน้าประตู เซียวเทียนเช่อขมวดคิ้ว เทียนอีรีบออกไปตรวจดู ไม่นานสองนาทีต่อมาเขาก็กลับมา แล้วรายงานเซียวเทียนเช่อว่า “ประมุข หวังฉางเซิงมาครับ คนที่ถอนตัวจากพวกเราเมื่อสี่ปีก่อนแล้วกลับไปแคว้นต้าเซี่ย ตอนนี้เขาเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของกองบัญชาการทหารเขตกลางแห่งแคว้นต้าเซี่ย จะให้เขาเข้ามาไหมครับ”
เซียวเทียนเช่อครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ฉันกำลังจะออกไปพอดี ออกไปดูด้วยกันว่าเขาต้องการทำอะไร” ขณะที่เซียวเทียนเช่อพูด เสียงเบรกกะทันหันหลายครั้งก็ดังมาจากด้านนอก และค่อย ๆ ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ เซียวเทียนเช่อขมวดคิ้วเล็กน้อย
สีหน้าเทียนอีเปลี่ยนไป จิตสังหารเย็นเยียบแผ่พุ่งออกจากร่าง “หวังฉางเซิง แกกล้าดีเกินไปแล้ว!”
ขณะนี้ นอกประตูใหญ่ของคฤหาสน์ นักรบจากตำหนักเทพสวรรค์หลายคนติดอาวุธครบมือ กำลังเผชิญหน้ากับหวังฉางเซิงและเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนหลายสิบคนจากกรมตรวจการณ์ แม้จำนวนคนอีกฝ่ายจะมากกว่าพวกเขาถึงสิบเท่า แต่พวกเขาก็ไม่หวาดกลัวแม้แต่น้อย เพราะหากเปิดฉากสู้กันจริง ๆ พวกเขามั่นใจว่าจะจัดการอีกฝ่ายได้ภายในชั่วพริบตา!
เหล่านักรบตำหนักเทพสวรรค์ที่ติดอาวุธครบมือทำให้เจ้าหน้าที่กรมตรวจการณ์เมืองเฉียนเจียงซึ่งอยู่เบื้องหลังหวังฉางเซิงหน้าถอดสีเช่นกัน พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่าคนกลุ่มที่ก่อเหตุฆาตกรรมเมื่อสองชั่วโมงก่อนจะมีฝีมือและอำนาจแข็งกร้าวถึงเพียงนี้!
เวลานี้หวังฉางเซิงกำลังตะโกนด่าผู้บัญชาการสิงเฟิงแห่งกรมตรวจการณ์ว่า “ไสหัวไป! พวกแกมาที่นี่ทำไม ใครให้ความกล้าพวกแกวะ หา? ถอนกำลังไปเดี๋ยวนี้! ถอนกำลังให้หมด!!!”
ส่วนสิงเฟิงตกตะลึงจนบรรยายไม่ถูก อีกฝ่ายฆ่าคน เขานำกำลังมาจับกุมก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือ? แล้วทำไมหหวังฉางเซิงถึงพูดแบบนั้น? อีกทั้งหวังฉางเซิงเป็นคนของกองทัพ ทำไมจู่ ๆ ถึงมาที่นี่ด้วย? แต่ไม่ว่าจะอย่างไร อย่าว่าแต่เขาเลย แม้แต่ผู้บังคับบัญชาของเขาอย่างโหวจงหัว หัวหน้ากรมตรวจการณ์เมืองเฉียนเจียง ก็ยังไม่กล้าซักถามหวังฉางเซิง
สิงเฟิงเอ่ยถามข้อสงสัยในใจตรง ๆ ว่า “ผู้อาวุโสครับ เรื่องนี้มันยังไงกันแน่ คนในคฤหาสน์มีที่มาอย่างไรกันครับ”
ในตอนนั้นเอง เซียวเทียนเช่อในเสื้อโค้ตกันลมสีดำก็เดินออกมา เขามองหวังฉางเซิงที่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน แล้วกล่าวว่า “ผู้อาวุโสหวังฉางเซิง ขอถามหน่อยครับ คุณมาจับผมหรือ”
น้ำเสียงของเซียวเทียนเช่อนิ่งสงบอย่างยิ่ง แต่เมื่อหวังฉางเซิงได้ยินคำพูดนั้น ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้าน น้ำตาไหลพรากออกมาทันที เขากล่าวว่า “ไม่กล้าครับ ผมแค่... ผมแค่ได้ยินว่าท่านบาดเจ็บ เลยมาเยี่ยมท่าน แล้วก็มาเยี่ยมคุณหนู...”
ตูม... เมื่อเห็นภาพตรงหน้า สิงเฟิงและเจ้าหน้าที่กรมตรวจการณ์เมืองเฉียนเจียงต่างรู้สึกราวกับคลื่นยักษ์ถาโถมอยู่ในใจ...