“สาวสวย ช่วยรีบหน่อยได้ไหม? ถอดกางเกงเร็วเข้า เราจะได้จัดการให้เสร็จ ๆ ไป”
ภายในเรือนจำจิ่วโยว ซึ่งตั้งอยู่ในดินแดนรกร้างทางใต้ของแคว้นมังกร เฉินฝานมองคุณหนูผู้สูงศักดิ์ตรงหน้า ซึ่งต้องให้สาวใช้ประคองจึงจะพอยืนไหว แล้วพูดด้วยท่าทีร้อนรน
คุณหนูตรงหน้ามีรูปโฉมงดงามล่มเมือง ผมยาวดุจม่านน้ำตก ริมฝีปากแดง ฟันขาว คิ้วเรียวแฝงความองอาจอยู่หลายส่วน ให้ความรู้สึกว่าหญิงแกร่งไม่ด้อยไปกว่าบุรุษ
“บังอาจ! รู้ไหมว่าคุณหนูของฉันเป็นใคร? ถ้ายังกล้าพูดจาล่วงเกินอีก ฉันจะตัดลิ้นแกเสีย!” สาวใช้ตวาดเสียงดัง
“ตัดลิ้นฉันหรือ? ตลกน่า! คนที่ทำได้ยังไม่เกิดมาด้วยซ้ำ! แล้วพวกเธอคิดให้ดีเสียก่อน ตอนนี้คนที่ต้องพึ่งฉันคือพวกเธอ ถ้าไม่อยากถอนพิษก็ไปหาคนอื่น!”
เฉินฝานสะบัดมือแล้วหันหลังเดินจากไป แต่กลับถูกหงจวิน ผู้บัญชาการเรือนจำที่เฝ้าอยู่ตรงประตูขวางไว้
“ท่านน้อย อย่าเพิ่งโกรธเลยครับ พิษในร่างคุณหนูลั่วมีเพียงท่านที่ถอนพิษได้ ขอร้องล่ะครับ ช่วยเธอที” หงจวินเอ่ยวิงวอน
ผู้บัญชาการเรือนจำถึงกับก้มหัวขอความช่วยเหลือจากนักโทษ ท่าทางนอบน้อมอย่างยิ่ง
ทั้งหมดเป็นเพราะเฉินฝานได้รู้จักบุคคลยิ่งใหญ่คนหนึ่ง หลังถูกจับเข้าคุกจิ่วโยวเมื่อสามปีก่อนในข้อหาจงใจทำร้ายผู้อื่น
ชายชราผู้นั้นอ้างว่าตนคือมหายุทธ์สูงสุดแห่งวิถีเซียน และตั้งใจมาอยู่ในเรือนจำจิ่วโยวหลายเดือน เพื่อหลอมศิลาศักดิ์สิทธิ์จิ่วโยวที่ไม่เคยมีใครพบเห็น
เหล่านักโทษต่างคิดว่าชายชราเป็นคนเสียสติ จึงไม่สนใจเขา
หลังเฉินฝานถูกจับเข้าคุก ชายชราเห็นว่าเขามีพรสวรรค์ยอดเยี่ยม จึงรับเขาเป็นศิษย์ ถ่ายทอดความสามารถนานัปการ ทั้งวิชาแพทย์อันลึกล้ำ วิถีบำเพ็ญเซียน วิชาเร้นลับโบราณและสมัยใหม่...
นับแต่นั้น แม้เฉินฝานจะอยู่ในเรือนจำ แต่กลับใช้ชีวิตได้อย่างรุ่งโรจน์ ทำให้ทุกคนยอมสยบอย่างเชื่อฟัง!
เมื่ออาจารย์เป็นมหายุทธ์สูงสุดแห่งวิถีเซียน คนในเรือนจำจึงเรียกเฉินฝานด้วยความเคารพว่า “ท่านน้อย”
“เหล่าหง วันนี้เป็นวันดีที่ฉันพ้นโทษแล้ว แค่ยอมอยู่ต่ออีกสักพักเพื่อช่วยชีวิตคน ก็ถือว่าไว้หน้านายมากแล้ว ในเมื่อเธอไม่ยอมให้ความร่วมมือ ฉันยังต้องไปขอร้องเธออีกหรือ?” เฉินฝานพูดอย่างไม่พอใจ
“ผมไม่ได้หมายความอย่างนั้นครับท่านน้อย รอสักครู่ ผมจะไปคุยกับคุณหนูลั่วก่อน”
พูดจบ หงจวินก็รีบเดินไปหาคุณหนู แล้วกระซิบข้างหูเธออยู่สองสามคำ
หลังไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง คุณหนูลั่วก็ฝืนพยักหน้า
“พวกคุณออกไปก่อน ให้ฉันอยู่กับหมอเทวดาเฉินตามลำพังสักพัก”
“ค่ะ”
หงจวินกับสาวใช้ออกจากห้องไป คุณหนูลั่วนั่งอยู่ข้างเตียง เหงื่อท่วมหน้าด้วยความเจ็บปวดจนพูดไม่ออกสักคำ
บาดแผลของเธออยู่ที่บั้นท้าย
“ไม่ต้องฝืนแล้ว รีบนอนคว่ำลงเถอะ จากที่เหล่าหงเล่า งูพิษที่กัดเธอน่าจะเป็นงูที่มีคนเลี้ยงดูอย่างดี อาจมาจากสำนักห้าพิษแห่งดินแดนเหมียวเจียง”
“ถ้าไม่รีบขับพิษออกจากร่าง อย่างเบาก็เป็นอัมพาต ต้องนั่งรถเข็นไปตลอดชีวิต อย่างหนักก็ถึงตาย”
“หาเจอฉันนับว่าเป็นโชคของเธอแล้ว อย่ามัวชักช้า รีบทำตามที่ฉันบอก”
ขณะที่เฉินฝานพูด พิษในร่างของคุณหนูลั่วก็ออกฤทธิ์ขึ้นมาอีกครั้ง เธอวางมือไว้ตรงเอว แต่ยังคงลังเลอยู่บ้าง
“คนป่วยไม่ควรอายหมอ” เฉินฝานพูดด้วยสีหน้าจริงจัง
ในที่สุดคุณหนูลั่วก็ยอม ถอดกางเกงชั้นนอกลงมาส่วนหนึ่ง ก่อนดึงกางเกงชั้นในลูกไม้ลงตาม
เฉินฝานนั่งอยู่ข้าง ๆ มองทุกอย่างเงียบ ๆ ภายนอกดูนิ่งสนิทราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่เปลวไฟดวงน้อยใต้ท้องกลับลุกโชนขึ้นเรื่อย ๆ
ในฐานะผู้ชายปกติคนหนึ่ง หากเห็นภาพเย้ายวนเช่นนี้แล้วไม่รู้สึกอะไรเลย ย่อมเป็นไปไม่ได้
บั้นท้ายกลมกลึงผายงอน เส้นกล้ามเนื้อกระชับแน่น ชวนให้หลงใหลจนยากจะถอนสายตา
แต่ในตอนที่เฉินฝานเริ่มใจลอย คำพูดถัดมาของคุณหนูลั่วก็ทำให้เขากลับมาจดจ่อกับเรื่องตรงหน้า
“ฉันชื่อลั่วเชียนหนิง จำชื่อฉันไว้ตั้งแต่นี้ไป! ถ้ารักษาบาดแผลให้ฉันหาย ฉันจะตอบแทนอย่างงาม แต่ถ้ากล้าฉวยโอกาสเอาเปรียบ ฉันรับรองว่าแกจะตายอย่างอนาถ!” หญิงสาวมองเฉินฝานด้วยแววตาอาฆาตแล้วเตือน
“หึ ๆ เธอดูถูกฉันเกินไปแล้ว ถึงเฉินฝานคนนี้จะไม่ใช่คนดีอะไร แต่ก็ไม่คิดฉวยโอกาสตอนคนอื่นลำบากหรอก” เฉินฝานหัวเราะเย็นชา
ลั่วเชียนหนิงไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงมองเขาด้วยแววตาระแวดระวัง
“ต่อไปอาจเจ็บหน่อย อดทนไว้นะ”
เฉินฝานละสายตาอย่างอาลัยอาวรณ์ ก่อนหยิบเข็มเงินออกมาจากอกเสื้อแล้วปักลงบนจุดชีพจรหลายแห่งของลั่วเชียนหนิง ไม่นานเลือดพิษก็ถูกขับออกมา
แถมยังเร็วมาก เลือดพิษพุ่งออกมาโดยตรง!
ช่างน่าอัศจรรย์!
“อื้อ...”
ลั่วเชียนหนิงเจ็บจนกัดผ้าคลุมหมอนบนเตียงแน่น ไม่ส่งเสียงออกมาแม้แต่คำเดียว
ผ่านไปราวหลายนาที เฉินฝานเห็นว่าเลือดที่ไหลจากบาดแผลกลับมาเป็นสีแดงแล้ว จึงรีบถอนเข็มเงินออก ก่อนทายาลงบนแผลอย่างระมัดระวัง
ต้องยอมรับว่าผิวสัมผัสดีจริง ๆ
“ไม่เป็นไรแล้ว ลุกขึ้นได้” เฉินฝานบอก
“เร็วขนาดนี้เลยเหรอ!?”
ลั่วเชียนหนิงผุดลุกขึ้นทันที แล้วสวมกางเกงกลับ พบว่านอกจากแผลที่บั้นท้ายจะยังบวมเจ็บอยู่บ้าง ก็ไม่มีอาการผิดปกติอื่นอีก
แววตาที่เธอมองเฉินฝานอ่อนโยนลงไม่น้อย ฝีมือการแพทย์ของอีกฝ่ายทำให้คนยอมรับได้อย่างหมดใจจริง ๆ
“หมอเทวดาเฉิน ฉันติดค้างน้ำใจคุณอยู่ อยากให้ฉันตอบแทนอย่างไร?” ลั่วเชียนหนิงถามด้วยแววตาระแวดระวังเล็กน้อย
เธอไม่ได้ขาดเงิน สิ่งที่กลัวคืออีกฝ่ายจะพูดว่าให้ตอบแทนด้วยการมอบตัวให้
แต่เห็นได้ชัดว่าลั่วเชียนหนิงคิดมากไปเอง
เฉินฝานโบกมือ “ไม่ต้องตอบแทนหรอก วันนี้เป็นวันดีที่ฉันออกจากคุก ถ้าไม่มีอะไรแล้วก็รีบกลับไปเถอะ ฉันจะไปเก็บสัมภาระ”
พูดจบ เฉินฝานก็หันหลังเดินจากไป
ลั่วเชียนหนิงทำหน้าประหลาดใจ
“คุณหนู ไม่เป็นอะไรแล้วใช่ไหมคะ?” สาวใช้เดินเข้ามาถาม
“อืม” ลั่วเชียนหนิงพยักหน้า
“นึกไม่ถึงเลยว่าเขาจะมีฝีมืออยู่จริง ๆ” สาวใช้เอ่ยอย่างประหลาดใจ
แต่หงจวินกลับไม่ประหลาดใจแม้แต่น้อย
“ผู้บัญชาการหง ขอบคุณมาก นี่นามบัตรของฉัน ฝากส่งให้หมอเทวดาเฉินด้วย บอกเขาว่าถ้ามีเรื่องอะไรให้ช่วยในวันหน้า ก็มาหาฉันได้เลย” ลั่วเชียนหนิงยื่นนามบัตรใบหนึ่งให้
“ได้ครับ” หงจวินพยักหน้า
ลั่วเชียนหนิงพาสาวใช้ออกจากเรือนจำจิ่วโยวไป
เมื่อนึกถึงงูพิษที่เกือบเอาชีวิตพวกเธอ ทั้งนายและบ่าวต่างก็รู้สึกหวาดผวา
“คุณหนู ไม่อย่างนั้นคุณหนูเลิกสืบเถอะค่ะ เมื่อยี่สิบปีก่อนตระกูลเฉินถูกฆ่าล้างตระกูล คนลงมือต้องเป็นยอดฝีมือแน่ ๆ นายท่านถูกคนลึกลับทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส ตอนนี้คุณหนูก็ถูกปล่อยงูพิษมากัดจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด คนที่อยู่เบื้องหลังคงกำลังเตือนว่าอย่าเข้าไปยุ่งแน่ ๆ” สาวใช้เกลี้ยกล่อม
“ยิ่งพวกเขาทำแบบนี้ ฉันก็ยิ่งต้องสืบให้รู้ความจริง! คุณอาเฉินกับพ่อของฉันเป็นสหายร่วมเป็นร่วมตาย ฉันต้องคืนความเป็นธรรมให้ครอบครัวพวกเขา!”
“อีกอย่าง สองครอบครัวของเราหมั้นหมายกันไว้ตั้งแต่ยังอยู่ในท้อง ตอนตระกูลเฉินถูกฆ่าล้างตระกูล ลูกของคุณอาเฉินหนีไปพร้อมกับคนรับใช้คนหนึ่ง”
“พ่อฉันคิดถึงเด็กคนนั้นมาตลอดหลายปี ฉันต้องตามหาเขาให้เจอ แล้วพากลับไปให้ได้!”
แววตาของลั่วเชียนหนิงแน่วแน่อย่างยิ่ง
“ลูกของคุณอาเฉินก็คู่หมั้นของคุณหนูน่ะสิคะ? ถ้าหาเจอแล้วนายท่านบังคับให้แต่งงานกัน แต่ผู้ชายคนนั้นไม่คู่ควรกับคุณหนูจะทำยังไงคะ?” สาวใช้ถามอย่างกังวล
“เรื่องนั้น...ไว้ค่อยว่ากันทีหลัง”
ลั่วเชียนหนิงขมวดคิ้วเรียวงามแน่น ไม่รู้จะทำอย่างไรดี
ในเวลานี้ เงาของเฉินฝานพลันปรากฏขึ้นในใจเธอ ทั้งที่อายุยังน้อยกลับมีวิชาแพทย์สูงส่ง อีกทั้งยังทำให้เหล่านักโทษชั่วร้ายในเรือนจำจิ่วโยวยอมสยบได้อย่างเชื่อฟัง แถมยังหน้าตาดีด้วย
เมื่อนึกถึงตอนที่ต้องถอดกางเกงเพื่อถอนพิษ ใบหน้างามของลั่วเชียนหนิงก็ร้อนผ่าวขึ้นมา
“ถ้าลูกของคุณอาเฉินเก่งเหมือนเขาก็คงดี ไม่ว่าฉันกับเขาจะได้อยู่ด้วยกันหรือไม่ อย่างน้อยพ่อก็คงปลื้มใจมาก...” ลั่วเชียนหนิงคิดในใจ
“คุณหนู แล้วตอนนี้เราจะไปไหนคะ?” สาวใช้ถาม
“ไปเมืองฮวา ผู้เฒ่าเว่ยเชื้อเชิญอย่างจริงใจ ฉันก็ควรไว้หน้าเขาสักหน่อย”
...
“เทพสังหารแห่งแคว้นเสวี่ย เกอเลียฟซือจี ขอแสดงความยินดีที่ท่านน้อยพ้นโทษ”
“ราชันรัตติกาล ปู้หลูซือ ขอแสดงความยินดีที่ท่านน้อยพ้นโทษ”
“จอมโจรเด็ดบุปผา เถียนกวง ขอแสดงความยินดีที่ท่านน้อยพ้นโทษ”
“พระพันหน้าฝีอี้อวิ๋น ขอแสดงความยินดีที่ท่านน้อยพ้นโทษ”
“...”
เฉินฝานลากสัมภาระเดินไปตามทาง เหล่านักโทษที่พบระหว่างทางต่างพากันแสดงความยินดีกับเขา
“หึ ๆ อย่าเพิ่งดีใจไป เหล่าหงเป็นเพื่อนฉัน ถ้าวันไหนเขาบอกว่าพวกนายคนไหนอยู่ที่นี่แล้วไม่ประพฤติตัวดี ฉันจะกลับมาคุยกับนายให้รู้เรื่องแน่” เฉินฝานหัวเราะเย็นชา มองความคิดที่แท้จริงของเหล่านักโทษออก
“ไม่กล้าครับ ไม่กล้า...” เหล่านักโทษหดคอด้วยความกลัว
ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าพวกเขาว่าเฉินฝานน่ากลัวเพียงใด
คนที่ถูกขังอยู่ที่นี่ล้วนเป็นนักโทษคดีร้ายแรง สมัยอยู่ข้างนอกต่างก็เป็นบุคคลมีชื่อเสียงทั้งนั้น!
เฉินฝานถูกคนใส่ร้ายจึงต้องมาอยู่ที่นี่ แต่ตอนนี้เขากลับอยากขอบคุณคนที่ใส่ร้าย ไม่อย่างนั้นคงไม่ได้เรียนรู้ความสามารถเหล่านี้
“เหล่าหง ฉันไปก่อนนะ ถ้ามีอะไรให้ช่วยก็ติดต่อมาได้ทุกเมื่อ” เฉินฝานบอกหงจวิน ผู้บัญชาการเรือนจำ
“ครับท่านน้อย เดินทางปลอดภัยนะครับ ผมจองตั๋วเครื่องบินกลับเมืองฮวาให้แล้ว อ้อ นี่นามบัตรของคุณหนูลั่ว เธอฝากให้ผมส่งต่อให้ท่านครับ” หงจวินตอบ
เฉินฝานคร้านจะถามว่าลั่วเชียนหนิงเป็นใครกันแน่ จึงเก็บนามบัตรใส่กระเป๋าอย่างไม่ใส่ใจ แล้วออกเดินทางกลับบ้าน
“ฉันจะทำให้พวกคุณได้ใช้ชีวิตอย่างดีที่สุด!” เฉินฝานถือภาพถ่ายครอบครัวไว้ในมือ แววตามุ่งมั่น
ขณะเดียวกัน เขาก็ไม่ลืมคำกำชับของอาจารย์ก่อนจากไป ต้องเร่งบำเพ็ญเพียร อีกสองเดือนจะต้องไปเกาะเฟิงเหลย ที่นั่นมีวาสนาที่อาจารย์ทิ้งไว้!
ห้าชั่วโมงต่อมา เฉินฝานกลับมาถึงเมืองฮวา มณฑลเจียงหนาน
นี่คือเมืองเล็ก ๆ ที่มีทิวทัศน์งดงาม เวลานี้รัตติกาลกำลังมาเยือน แสงไฟในเมืองเริ่มสว่างไสว
เฉินฝานเดินไปตามถนนที่คุ้นเคย เสียงพ่อค้าแม่ค้าร้องเรียกลูกค้าดังเข้าหู
ของกินเล่นยามค่ำคืนหลากหลายชนิดคือเอกลักษณ์อย่างหนึ่งของถนนสายนี้
แต่ตอนนี้เฉินฝานไม่มีอารมณ์จะแวะซื้ออะไร เขาคิดถึงบ้านจนแทบทนไม่ไหว อยากกลับไปพบครอบครัวให้เร็วที่สุด
“พ่อ แม่ เสี่ยวอี พวกคุณสบายดีกันไหม?”
แต่เขาเดินไปได้ไม่ไกล ก็ได้ยินเสียง “โครม!” ดังมาจากไม่ไกล แผงขายลูกชิ้นเสียบไม้ของหญิงสาวคนหนึ่งถูกคนทุบจนพัง!
พวกนักเลงที่ก่อเรื่องหลายคนยังไม่ยอมรามือ ถึงขั้นลงไม้ลงมือกับหญิงสาวที่ตั้งแผงขายของ
“ฉันขอร้องพวกคุณ ปล่อยฉันไปเถอะ พ่อฉันยังนอนอยู่บนเตียงคนไข้ในโรงพยาบาล ต้องใช้เงินด่วน ฉันจ่ายค่าคุ้มครองไม่ไหวจริง ๆ” หญิงสาวร่ำไห้อ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง
“หึ ๆ จ่ายค่าคุ้มครองไม่ไหวก็ไม่เป็นไร คืนนี้มาปรนนิบัติพวกพี่ ๆ ให้มีความสุขก็พอ” นักเลงหัวโจกหัวเราะ
“ไม่! พี่หลิว ขอร้องล่ะ ปล่อยฉันไปเถอะ ขอร้อง...” หญิงสาวคุกเข่าขอความเมตตา
ทว่านักเลงหลายคนที่เกิดความคิดชั่วเมื่อเห็นสาวงามไม่มีทีท่าจะปล่อยเธอไปแม้แต่น้อย พวกมันกำลังจะลากหญิงสาวไปทั้งอย่างนั้น ผู้คนที่มุงดูไม่มีใครกล้ายื่นมือเข้าช่วย
ในตอนนั้นเอง เสียงเย็นชาพลันดังขึ้นจากด้านหลังกลุ่มนักเลง
“ปล่อยน้องสาวฉัน!”