วันที่ 9 เดือนสาม ฟ้ายังไม่สว่างดี เรือนฝั่งตะวันตกก็เริ่มมีเสียงเคลื่อนไหว ด้านนอกกำแพงมีเสียงคนตีไม้บอกยามดังแว่วมาไกล ๆ ครั้งแล้วครั้งเล่า คล้ายถูกกระชากออกมาจากห้วงฝัน
เสิ่นหยวนคลำทางลุกขึ้นจากเตียง ปลายเท้าเพิ่งสอดเข้าไปในรองเท้า ก็ได้ยินเสียงกุกกักดังมาจากห้องด้านนอก ชุนซิ่งสวมเสื้อคลุมตัวบางผลักประตูเข้ามา ในมือถือโคมไฟน้ำมัน เปลวไฟถูกลมที่พัดผ่านเรือนจนวูบไหว แทบดับลง นางวางโคมไว้บนโต๊ะเครื่องแป้ง พลางบ่นพึมพำว่า “คุณหนูพักต่ออีกสักหน่อยเถิด ฟ้ายังไม่สว่างเลย”
“ข้านอนไม่หลับแล้ว” เสิ่นหยวนนั่งลงหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง เงาในกระจกทองแดงสะท้อนใบหน้าขาวผ่อง คิ้วตายังไม่เติบโตเต็มที่ คางเรียวแหลม ร่างกายผอมบางเกินควร นางหยิบหวีไม้ขึ้นมา ชุนซิ่งก็เดินอ้อมไปด้านหลัง รับหวีจากมือนาง
“ให้บ่าวทำเองเจ้าค่ะ” ชุนซิ่งสางผมให้นางอย่างคล่องแคล่ว ปากก็พูดไม่หยุด “วันนี้ไปเรือนพักตระกูลจ้าว คุณหนูจะสวมชุดใดดีเจ้าคะ? ชุดสีม่วงบัวชุดนั้น บ่าวรีดไว้เมื่อคืนแล้ว ขอบแขนเสื้อแม่นมโจวก็เย็บให้เรียบร้อยแล้ว ถึงสีจะเก่าไปสักหน่อย แต่เนื้อผ้ายังดีอยู่เจ้าค่ะ”
เสื้อกระโปรงสีม่วงบัวชุดนั้นเป็นของที่เสิ่นหว่านตัดไว้เมื่อสองปีก่อน สวมไปสองครั้งก็เบื่อสีที่ดูเก่า จึงไม่ต้องการแล้ว เฝิงซื่อเลยให้บ่าวนำมาแก้ขนาดเล็กลงแล้วมอบให้นาง
เนื้อผ้าดีอยู่หรอก เพียงแต่ผ่านการซักมาหลายครั้ง สีจึงซีดจางจนเกือบขาว
เสิ่นหยวนไม่ตอบ สายตาหยุดอยู่ที่ปิ่นเงินเรียบ ๆ ตรงมุมโต๊ะเครื่องแป้ง นั่นเป็นของที่เสิ่นหว่านโยนให้นางอย่างไม่ใส่ใจเมื่อวานนี้ ปลายปิ่นคดงอ ชุนซิ่งยังไม่มีเวลาซ่อม
“คุณหนูใหญ่ก็เหลือเกินจริง ๆ” ชุนซิ่งมองตามสายตานางไป พลางเบ้ปากลดเสียงลง “ตนเองประดับปิ่นเตี่ยนชุ่ย กลับให้คุณหนูปิ่นเงินมาดอกหนึ่ง แถมยังคดอีกด้วย ผีเสื้อเตี่ยนชุ่ยอันนั้น อย่างน้อยก็มีราคาหลายสิบตำลึงเงิน”
“ชุนซิ่ง” เสิ่นหยวนเรียกนางเสียงไม่ดังนัก
ชุนซิ่งพลันหุบปาก นิ้วมือขยับอย่างว่องไว มวยผมของนางจึงถูกเกล้าไว้อย่างเรียบร้อย แม่นมโจวยกโจ๊กอุ่น ๆ เข้ามาวางบนโต๊ะ แล้วเลื่อนหน้าต่างแง้มออกเล็กน้อย ลมยามเช้าเดือนสามพัดเข้ามา พากลิ่นหอมจาง ๆ จากต้นซิ่งเก่าแก่ในลานมา กลิ่นหอมบางเบาจนแทบเลือนหาย
“คุณหนูดื่มโจ๊กสักคำก่อนออกเดินทางเถิด” แม่นมโจวเลื่อนชามโจ๊กมาตรงหน้านาง “ตระกูลจ้าวมีฐานะสูงส่ง ไปถึงแล้วส่วนใหญ่คงไม่มีของให้กิน อย่าปล่อยให้ท้องว่างเลย”
เสิ่นหยวนยกชามขึ้นดื่มสองคำ ก่อนวางลงกะทันหัน “แม่นม วันนี้ไปชำระหนี้ที่ค้างร้านยาไว้คราวก่อนเถิด เงินรายเดือนของเดือนนี้ข้าได้รับแล้ว อยู่ในกล่อง”
แม่นมโจวขานรับ แล้วล้วงห่อผ้าเล็ก ๆ ออกจากอกเสื้อ เปิดออกดู ข้างในมีตุ้มหูเงินรูปดอกกานพลูหนึ่งคู่ ลวดลายเรียบง่ายยิ่ง “คุณหนูสวมไว้เถิด อย่างน้อยก็มีเครื่องประดับเพิ่มอีกชิ้น”
เสิ่นหยวนมองดู ก็จำได้ว่านี่เป็นของที่แม่นมโจวใช้เมื่อครั้งยังสาว เงินบนตุ้มหูเริ่มหมองคล้ำแล้ว
นางไม่ปฏิเสธ รับมาสวมไว้ ความเย็นแผ่แตะติ่งหู
“งามมาก” ชุนซิ่งปรบมือหัวเราะ ก่อนรีบยกมือปิดปาก
พ้นยามเฉินมาได้ไม่นาน คนจากเรือนหลักก็มาเร่งแล้ว
เมื่อเสิ่นหยวนมาถึงหน้าประตูจวน เสิ่นหว่านก็ยืนอยู่ข้างรถม้าแล้ว
วันนี้นางสวมเสื้อเป้ยจื่อสีเหลืองห่านทอลายทอง จับคู่กับกระโปรงสีขาวนวลปักลาย เสียบปิ่นผีเสื้อเตี่ยนชุ่ยไว้ข้างจอน ปีกผีเสื้อสะท้อนประกายสีน้ำเงินเรืองรองในแสงยามเช้า นางยืนอยู่ตรงนั้นราวกับดอกอิงชุนที่กำลังผลิบาน งดงามเจิดจ้าจนยากละสายตา
เฝิงซื่อยืนอยู่บนบันได กวาดตามองเสิ่นหว่านตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ก่อนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ครั้นสายตาเลื่อนไปยังเสิ่นหยวน รอยยิ้มก็จางลงหลายส่วน
นางเรียกเสิ่นหยวนเข้าไปหา น้ำเสียงดังพอให้คนรอบข้างได้ยินทั่วกัน “ติดตามพี่สาวเจ้าไป อย่าพูดมาก อย่าเดินเพ่นพ่าน ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลจ้าวโปรดปรานเรื่องสุนทรียะ หากเจ้าก่อเรื่องขึ้นมา กลับมาดูเถิดว่าข้าจะจัดการเจ้าอย่างไร”
เสิ่นหยวนก้มหน้าขานรับว่า “เจ้าค่ะ”
เสิ่นหว่านขึ้นรถม้าไปแล้ว นางเลิกม่านหันกลับมามอง สีหน้าไม่สบอารมณ์ “ไปเร็วเข้า หากไปช้า ที่นั่งดี ๆ จะถูกคนอื่นจับจองหมด”
รถม้าแล่นกึกกักออกจากปากตรอก ผ่านไปครึ่งเมืองหลวง เสิ่นหญวนนั่งอยู่บนม้านั่งเตี้ยตรงข้างประตูรถ ม่านหน้าต่างไหวไปมา เสียงเรียกลูกค้าจากตลาดลอดช่องเข้ามา คนขายตุ๊กตาน้ำตาลเคาะฆ้องเล็ก คนหาบขายแผ่นแป้งฤดูใบไม้ผลิตะโกนเรียกลูกค้า ทั้งยังมีเสียงกระดิ่งจากรถลาแล่นผ่าน บรรยากาศคึกคักยิ่งนัก
เสิ่นหว่านพิงหมอนใบใหญ่ด้วยความเบื่อหน่าย มองน้องสาวต่างมารดาแล้วเอ่ยขึ้นกะทันหัน “เจ้ารู้หรือไม่ว่าวันนี้คุณชายเซี่ยก็มาด้วย?”
เสิ่นหยวนเงยหน้าขึ้น ไม่รู้ว่าเสิ่นหว่านหมายความเช่นไร จึงตอบว่า “ไม่รู้เจ้าค่ะ”
“เซี่ยหวยจิ่น บุตรชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอกของตระกูลเซี่ย” เสิ่นหว่านน้อยครั้งจะพูดมากเช่นนี้ น้ำเสียงเจือความโอ้อวดที่ปิดไม่มิด ราวกับเซี่ยหวยจิ่นเป็นคนของนาง “เพิ่งมาจากเจียงหนาน เข้ารับตำแหน่งนักปราชญ์ในสำนักฮั่นหลิน อายุยี่สิบสามปีก็เป็นขุนนางขั้นห้าแล้ว ท่านย่าของเขากับท่านยายของข้าเป็นสหายเก่ากัน วันนี้ท่านยายจึงฝากคนมาบอกเป็นพิเศษ ให้ข้าไปคารวะเขา”
เสิ่นหยวนไม่ตอบ เพียงรับฟังอยู่เงียบ ๆ เสิ่นหว่านเองก็ไม่ต้องการให้นางตอบ จึงพูดต่อไปตามลำพัง “ได้ยินว่าเขายังไม่ได้หมั้นหมาย ท่านแม่บอกว่า หากสามารถผูกสัมพันธ์กับตระกูลเซี่ยได้...”
นางพลันหยุดพูด คงเห็นว่าไม่จำเป็นต้องพูดเรื่องเหล่านี้ให้ธิดาอนุฟัง
รถม้าพลันสั่นสะเทือนอย่างแรง หน้าผากของเสิ่นหยวนกระแทกเข้ากับกรอบรถ จนเขียวช้ำขึ้นมาทันที แต่นางไม่ส่งเสียง เพียงยกมือขึ้นคลึงเบา ๆ
ไม่นานนัก รถม้าก็มาถึงเรือนพักตระกูลจ้าว
สองข้างทางเดินหินเขียวหน้าประตูปลูกต้นไห่ถังแห่งซีฝู่ไว้เต็มไปหมด ยามนี้เป็นช่วงดอกไม้บานสะพรั่ง กลีบสีชมพูขาวแต่งแต้มเต็มกิ่ง พอลมพัดก็ร่วงกราวลงมา ปูพื้นเป็นประกายดุจหยกแตกละเอียด
เสิ่นหยวนเดินตามหลังเสิ่นหว่านห่างไปครึ่งก้าว มือประคองเสื้อคลุม พัด และกล่องอาหารใส่ผลไม้เชื่อมของนางไว้เต็มอ้อมแขน เสิ่นหว่านเยื้องย่างอย่างงามสง่า ชายกระโปรงสีเหลืองห่านลากผ่านกลีบดอกไม้ ประหนึ่งนกยูงผู้หยิ่งทะนง
เมื่อเข้าไปในสวน ก็เห็นสระน้ำสีเขียวมรกตอยู่เบื้องหน้า มีสะพานหินเก้าโค้งทอดข้ามสระ อีกฟากของสะพานมีภูเขาจำลองซ้อนสลับ ศาลาและหอสูงตั้งเรียงรายอย่างมีชั้นเชิง ริมสระปลูกต้นหลิวเรียงเป็นแถว กิ่งอ่อนสีเขียวระเรี่ยผิวน้ำ ทำให้เงาสะท้อนบนสระแตกกระจาย ศาลาริมน้ำมีผู้คนจับจองที่นั่งเต็มแล้ว ล้วนเป็นสตรีจากตระกูลขุนนางในเมืองหลวง กลิ่นหอมจากอาภรณ์และเครื่องประดับอบอวล เสียงหยกกระทบกันดังกรุ๋งกริ๋ง
ทันทีที่เสิ่นหว่านเข้าไป คุณหนูหลายคนที่คุ้นเคยกันก็เข้ามาจับมือนาง เสียงหัวเราะใสดุจกระดิ่งเงินดังขึ้น
“หว่านเอ๋อร์ ในที่สุดเจ้าก็มาถึง! มานั่งทางนี้เร็ว ลมกำลังดี” หญิงสาวในชุดสีเขียวโบกมือเรียกนาง
“วันนี้ชุดของเจ้าช่างงามนัก เป็นงานปักซูหรือ?” หญิงสาวอีกคนในเสื้อเป้ยจื่อสีแอปริคอตเข้ามาใกล้ แล้วยื่นมือสัมผัสขอบแขนเสื้อของเสิ่นหว่าน
“ได้ยินว่าพี่สาวของเจ้าเพิ่งหมั้นหมายเมื่อเดือนก่อน เป็นบุตรตระกูลใดหรือ?” อีกคนหนึ่งเข้ามาถาม
เสิ่นหว่านตอบคำถามทีละคนอย่างคล่องแคล่ว ส่วนเสิ่นหยวนถูกทิ้งไว้ตรงระเบียงนอกศาลาริมน้ำ อ้อมแขนเต็มไปด้วยข้าวของ ยืนก็ไม่เหมาะ นั่งก็ไม่ควร สาวใช้ในชุดสีเขียวคนหนึ่งเดินผ่านมาพอดี มองนางแล้วถามว่า “เจ้ามาจากตระกูลใด เป็นสาวใช้หรือคุณหนู?”
เสิ่นหยวนอ้าปาก กำลังจะตอบ เสียงของเสิ่นหว่านก็ดังมาจากในศาลาริมน้ำ “เสิ่นหยวน เข้ามารินชา”
นางก้มหน้าเดินเข้าไป ยกกาน้ำชาลายครามบนโต๊ะขึ้น แล้วเติมชาให้ถ้วยตรงหน้าเสิ่นหว่าน
หญิงสาวชุดแดงที่นั่งอยู่ข้าง ๆ พิจารณานางสองตา ก่อนหันไปถามเสิ่นหว่านว่า “นางเป็นคนในจวนเจ้าหรือ?”