สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านใบหน้าของหวงจวิ้นเจี๋ย เขาเรอออกมาเบา ๆ แต่ฝีเท้ากลับมั่นคงราวกับหยั่งรากลงกับพื้น
กางเกงลายพรางยังเปื้อนคราบเบียร์ที่เพื่อนร่วมรบสาดใส่กันเล่น ๆ เมื่อครู่เขาเพิ่งแบกเพื่อนร่วมรบรุ่นพี่ที่เมาจนแทบไม่รู้เรื่องเข้าไปในลิฟต์โรงแรมเป็นคนสุดท้าย อีกฝ่ายยังพึมพำไม่หยุดว่า
“เคยเห็นงูยาว 39 เมตรไหม มันมีขางอกแล้วนะ”
หวงจวิ้นเจี๋ยเคยเป็นคอทองแดงชื่อดังของกองร้อยลาดตระเวนประจำกองพล คืนนี้เขาก็ยังรักษาชื่อเสียงว่า “คนที่ไม่เคยเมาในกองร้อย” ไว้ได้
เพื่อนร่วมรบเจ็ดแปดคนมารวมตัวกันจากทั่วสารทิศ ดื่มทั้งเหล้าขาวทั้งเบียร์ สุดท้ายเขายังมีสติพอจะจัดห้องพักให้ทุกคนเรียบร้อย
พอออกจากโรงแรม เขาก็หยิบบุหรี่ออกจากกระเป๋า ก่อนล้วงมือเข้าไปหยิบไฟแช็กจากกองหนึ่งมาจุดตามใจชอบ
เขามองนาฬิกาข้อมือ เห็นว่าเลยตีสองมาแล้ว จึงก้าวเท้าคิดจะเดินกลับบ้าน ระยะทางไม่ถึงหนึ่งกิโลเมตร ถือโอกาสเดินให้กลิ่นเหล้าจางลงด้วย
เพิ่งเลี้ยวผ่านหัวมุมถนน จู่ ๆ ความรู้สึกปวดปัสสาวะก็พุ่งขึ้นมาราวกับน้ำขึ้น กระเพาะปัสสาวะปวดจนแทบระเบิด
หวงจวิ้นเจี๋ยกวาดตามองซ้ายขวา ไฟถนนสลัวเหลือง ร้านค้าริมทางปิดกันหมดแล้ว มีเพียงร้านดอกไม้ตรงหัวมุมที่ยังเปิดไฟฉุกเฉินไว้ริบหรี่
เขาลังเลอยู่สองวินาที แต่พอฤทธิ์เหล้าขึ้นมา จะยังไปสนใจมารยาทอะไรอีก เขาย่อตัวมุดเข้าไปในเงามืดข้างร้านดอกไม้ แล้วรูดซิปกางเกงตรงหน้าพืชดอกไม้ที่เติบโตงอกงามเป็นแถว
ความสบายเย็นฉ่ำเพิ่งแผ่ซ่านได้ครึ่งเดียว ไฟแดงก็เปลี่ยนเป็นเขียว หวงจวิ้นเจี๋ยเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว แล้วเห็นรถเก๋งสีเทาคันหนึ่งพุ่งออกมาจากหัวมุมถนนอย่างบ้าคลั่ง เสียงยางเสียดสีกับพื้นถนนแหลมบาดหู กรีดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน
รถอยู่ห่างจากเขาไม่เกินยี่สิบเมตร จู่ ๆ ตัวรถก็หักพรวดไปทางซ้ายเหมือนพวงมาลัยเสีย แล้วพุ่งตรงมาทางร้านดอกไม้
“บ้าเอ๊ย~ นึกว่าฉันเป็นแถบต้นไม้ริมถนนหรือไง”
เสียงสบถของหวงจวิ้นเจี๋ยติดอยู่ในลำคอ แสงไฟหน้ารถสว่างจ้าจนแสบตา เขายกมือซ้ายขึ้นบังหน้าโดยสัญชาตญาณ
ผ่านช่องว่างระหว่างนิ้ว เขาเห็นรถเก๋งชนรั้วร้านดอกไม้จนเศษกระจาย ลมที่พัดตามหัวรถมีกลิ่นดินปะทะเข้าหน้า วินาทีถัดมา ความเจ็บปวดรุนแรงก็ระเบิดขึ้นที่ขาขวาและหน้าอก เขาถูกชนกระเด็นออกไปราวกับใบไม้
ความคิดสุดท้ายก่อนหมดสติคือ แม่งเอ๊ย ฉันถูกรางวัลใหญ่เข้าแล้ว
“แค่ก ๆ แค่ก...”
ความแสบร้อนในลำคอกระชากหวงจวิ้นเจี๋ยกลับคืนสู่สติ เขาคิดจะยกมือขึ้นขยี้ตา แต่ต้องออกแรงอย่างยากลำบากกว่าจะลืมตาได้ ภาพตรงหน้าไม่ใช่ผนังสีขาวของโรงพยาบาลหรือขวดน้ำเกลือ มีเพียงตะเกียงน้ำมันสีเหลืองสลัวที่สั่นไหว ไส้ตะเกียงส่งเสียงฉี่ ๆ ขณะเผาไหม้ เงารอบข้างทอดยาวบ้างสั้นบ้าง
เฮ้ย นี่ส่งฉันมาไว้ที่ไหนกันวะ?
เขาขยับนิ้วมือ สัมผัสได้ถึงผนังดินที่หยาบกระด้าง ใต้ตัวเป็นเตียงไม้แข็ง ๆ ส่วนผ้าคลุมตัวไม่ใช่ผ้าห่มโรงพยาบาล แต่เป็นเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบสีเทาหม่นที่สีซีดจากการสวมใส่
ความคิดทีละช่วงหลั่งไหลเข้ามาในสมอง ที่แท้เขาทะลุมิติมา กลายเป็นผู้บังคับกองร้อยที่หนึ่งของกองพลแดงที่สอง ชื่อหลิวพั่วหลู่ ตอนนี้กองทัพเพิ่งยึดอำเภอเต้าได้
“รายงานผู้บังคับกองร้อย ผู้บัญชาการกองพลเชิญคุณไปที่กองบัญชาการครับ”
เสียงทหารยามดังมาจากนอกประตู
“ได้ ฉันไปเดี๋ยวนี้”
เขาจัดระเบียบความคิด แล้วบอกตัวเองในใจว่า “ไหน ๆ ก็มาแล้ว ก็ต้องทำใจยอมรับ จากนี้ไปฉันคือหลิวพั่วหลู่
ในเมื่อได้มาอยู่ในยุคอันยิ่งใหญ่และพลิกผันเช่นนี้ ก็ขอใช้ความพยายามของตัวเองทำอะไรสักอย่างเพื่อประเทศที่กำลังทุกข์ยากแห่งนี้”
เขาลุกขึ้นอย่างแน่วแน่ ตอกย้ำความเชื่อมั่นของตัวเอง แล้วจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยก่อนก้าวออกจากประตู
เขาวิ่งเหยาะ ๆ ตามทหารยามไปยังกองบัญชาการ ไม่นานก็ถึง ทหารยามหน้าประตูเห็นเขามา จึงยกมือทำความเคารพทางทหารทันที หลิวพั่วหลู่ผลักประตูเข้าไปในห้อง เห็นผู้บัญชาการเฉินกำลังก้มมองแผนที่
“รายงานครับ ผู้บังคับกองร้อยที่หนึ่ง กองพันที่สี่ กองพลแดงที่สอง หลิวพั่วหลู่ มารายงานตัวต่อผู้บัญชาการครับ”
หลิวพั่วหลู่ยืดตัวตรง ส่งเสียงดังฟังชัด พร้อมทำความเคารพทางทหารอย่างถูกต้อง
“อ้าว หลิวซานเอ๋อร์มาแล้วเหรอ” ผู้บัญชาการเฉินเงยหน้าขึ้นยืนตัวตรง สายตาเลื่อนจากแผนที่มาจับอยู่ที่หลิวพั่วหลู่ พลางพิจารณาเขา
“ดูคึกคักดีนี่” ผู้บังคับการหลิวที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ยกถ้วยขึ้นดื่มน้ำไปพลางพูดหยอกล้อไปพลาง
“ผมมีชื่อเต็มนะครับ ผู้บัญชาการ” หลิวพั่วหลู่พูดอย่างจนใจเล็กน้อย
“ฮ่า ๆ ๆ ก็ไม่รู้ว่าเด็กบ้าคนไหน ตั้งแต่ได้ยินว่าอาจารย์รู้ว่านายชอบฮั่วชี่ปิ้ง ก็เลยเปลี่ยนชื่อให้นาย
แล้วนายยังไปเปลี่ยนชื่อเพื่อนรอบตัวเป็นอะไรจางเฟย จ้าวจื่อหลง หลี่เหวินจงอีก นายเรียนหนังสือได้ไม่กี่วันก็ทำเป็นผู้รู้แล้วนะ” ผู้บัญชาการเฉินพูดไปหัวเราะไป
“หมอนี่ไม่ใช่แค่หน้าหนา ยังโม้เก่งอีกด้วย ดังไปทั่วทั้งกองทัพแล้ว” ผู้บังคับการหลิวหัวเราะตาม
“ผู้บัญชาการ ผู้บังคับการ ผมก็เก่งเรื่องรบเหมือนกันนะครับ” หลิวพั่วหลู่ตอบอย่างกระอักกระอ่วน แต่ก็ยังแฝงความหยิ่งอยู่
“นี่แหละเหตุผลที่เราเรียกนายมา” ผู้บัญชาการเฉินกวักมือเรียกเขา
“มาดูนี่ กองทัพเราเพิ่งยึดอำเภอเต้าได้ ตอนนี้มีสามเส้นทางให้เลือก จะลงใต้ผ่านกงเฉิงเข้าสู่กว่างซี จะขึ้นเหนือผ่านอำเภอซวงผายกับอำเภอหลิงหลิงเข้าสู่หูหนาน หรือจะไปทางตะวันตกเข้าสู่ฉวนโจว ถ้าให้นายเลือก นายจะเลือกเส้นไหน” ผู้บัญชาการเฉินตั้งใจทดสอบเขา
หลิวพั่วหลู่ครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนชี้ไปที่แผนที่แล้วพูดว่า “ถ้าลงใต้เข้ากว่างซี กองทัพกุ้ยคงสู้กับเราอย่างเอาเป็นเอาตายแน่ กำลังรบของกองทัพกุ้ยก็แข็งแกร่งทีเดียว อีกทั้งหลี่กับไป๋บริหารกว่างซีได้ดีมาก ไม่เหมาะกับการที่เราจะสร้างฐานที่มั่น เสียเปล่าเปลืองแรง
ถ้าขึ้นเหนือ กองทัพเซียงคงวางกำลังป้องกันหนาแน่นแล้ว ส่วนกองทัพกลางก็กำลังเร่งมาปิดล้อม พื้นที่นี้เป็นเขตปกครองที่พรรคก๊กมินตั๋งควบคุมได้ค่อนข้างสมบูรณ์ ถ้าเราจะพัฒนากำลังในพื้นที่นี้ก็คงลำบากมาก
ส่วนทางกลาง ผมว่าดีที่สุด ที่นี่เป็นจุดบรรจบของสามมณฑล กองทัพกุ้ยกับกองทัพเซียงคงไม่ทุ่มกำลังเต็มที่ ต่างฝ่ายต่างผลักความรับผิดชอบให้กัน เพราะพวกขุนศึกก็กลัวเหมือนกันว่าถ้าสู้กับเราหนักเกินไป กองทัพกลางจะฉวยโอกาสอยู่ข้างหลัง แล้วกำจัดพวกเขาไปด้วย”
“พูดได้ดี นายไม่ได้เก่งแค่โม้ สายตาเรื่องการรบก็ใช้ได้เหมือนกัน” ผู้บังคับการหลิวพยักหน้าพูด
ผู้บัญชาการเฉินมองเขาด้วยความพอใจแล้วกล่าวว่า “ไม่เสียแรงที่ฉันใช้เส้นสายตั้งมากมายพานายมาจากหน่วยเดิม”
“ตอนนี้เราเพิ่งยึดอำเภอเต้าได้ แต่ยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะขึ้นเหนือหรือไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ ฉันเลยคิดว่าจะส่งกำลังพลกลุ่มเล็กไปลาดตระเวน นายรบได้พลิกแพลง ฉันเชื่อว่านายรับมือกับสถานการณ์ซับซ้อนแบบนี้ได้”
“มั่นใจไหม” ผู้บังคับการหลิวถามพลางยั่วให้ฮึดสู้
“มั่นใจครับ!” หลิวพั่วหลู่ลุกขึ้นตอบเสียงดัง
จากนั้นเขาเดินไปที่กำแพง ยกมือขวาชี้แผนที่แล้วพูดว่า “ถ้ากองทัพเราจะข้ามแม่น้ำเซียง ก็ต้องควบคุมจุดข้ามฟากตลอดแนวตั้งแต่ซิงอันถึงฉวนโจว รวบรวมเรือ สำรวจภูมิประเทศ เพื่อสร้างแนวตั้งรับ เรื่องนี้ไม่ง่ายเลย ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพกุ้ยของหลี่กับไป๋ก็มีกำลังรบแข็งแกร่งมาก
ผู้บัญชาการ ผู้บังคับการ อย่างน้อยก็ช่วยสนับสนุนผมหน่อยสิครับ เติมอาวุธให้ผมสักหน่อย แล้วเพิ่มกำลังพลที่เป็นคนท้องถิ่นมาให้ก็พอ” หลิวพั่วหลู่ถามยิ้มกริ่ม
“ฉันบอกแล้วไงว่าหมอนี่หน้าหนา” ผู้บังคับการหลิวรีบพูดแทรกก่อนผู้บัญชาการเฉินจะทันเอ่ยปาก
“หลิวซานเอ๋อร์ ขอให้ร่ำรวยนะ” ผู้บัญชาการเฉินกล่าว
“ร่ำรวยอะไรครับ จนจะแย่อยู่แล้ว” หลิวพั่วหลู่พูดออกไปตามสัญชาตญาณแล้วเกาหัว
“ฉันได้ยินมาว่ากองร้อยของนายมีกำลังพลแข็งแกร่งไม่ใช่เหรอ ไม่ต้องพูดถึงปืนไรเฟิล ปืนกลมือกับปืนกลเบาก็มีไม่น้อย ช่วงหลายวันนี้รบกัน นายแอบเก็บของดีอะไรไว้อีกหรือเปล่า” ผู้บัญชาการเฉินถามยิ้ม ๆ
“ไม่มีสักหน่อยครับ ผู้บัญชาการ จะให้ทำงานอย่างเดียวโดยไม่จ่ายค่าแรงได้ยังไง ขอปืนกลมือหรือปืนพกแบบกล่องให้ผมบ้างก็พอ” หลิวพั่วหลู่พูดอย่างกระอักกระอ่วน
“ฉันรู้อยู่แล้วว่านายไม่ใช่คนที่จะยอมเสียเปรียบ เอาอย่างนี้ ปืนกลมือให้สามกระบอก ปืนพกแบบกล่องให้ห้ากระบอก เพิ่มระเบิดมือให้อีกหน่อย แล้วส่งหมวดหนึ่งไปอยู่ใต้บังคับบัญชาของนาย ผู้บังคับหมวดชื่อถังเสี่ยวหย่ง เป็นคนท้องถิ่น” ผู้บัญชาการเฉินหยุดไปครู่หนึ่งก่อนพูดต่อ
“จำนวนคนในกองร้อยของนายก็เกินกว่าที่กำหนดอยู่แล้ว เพิ่มอีกหนึ่งหมวดก็ต้องรบให้ดี อย่าทำให้ผู้บัญชาการผิดหวัง” ผู้บังคับการหลิวกล่าว
“วางใจเถอะครับ ผู้บังคับการ ผมเหมือนหานซิ่น ยิ่งมีทหารมากก็ยิ่งดี” หลิวพั่วหลู่ตอบอย่างมั่นใจ
“ดี กลับไปเตรียมตัวให้เรียบร้อย เตรียมเสร็จแล้วก็ออกเดินทางทันที” ผู้บัญชาการเฉินกล่าว
“รับทราบครับ ผู้บัญชาการ” หลิวพั่วหลู่ยืนตัวตรงทำความเคารพ แล้วรีบก้าวฉับ ๆ กลับไป
“หมอนี่ไม่ใช่คนที่จะยอมเสียเปรียบจริง ๆ” ผู้บัญชาการเฉินทอดตามองแผ่นหลังของหลิวพั่วหลู่ที่ค่อย ๆ ลับไป พลางถอนหายใจ
“เป็นตัวป่วนเหมือนกัน แต่หมอนี่ก็มีลูกเล่นเยอะ แถมมักทำให้คนอื่นประหลาดใจได้เสมอ” ผู้บังคับการหลิวตอบ
“นี่แหละเหตุผลที่ฉันพาเขามาจากหน่วยเดิม” ผู้บัญชาการเฉินพูดพลางส่ายหน้าอย่างจนใจ