ยามค่ำคืน ภายในห้องหนึ่งของคฤหาสน์ตระกูลหวง
“ผู้บังคับกองร้อย สืบยืนยันแล้วครับ กองทัพกุ้ยซีถอนกำลังไปจริง ๆ ตลอดสองฝั่งแม่น้ำเซียงยาวหลายสิบกิโลเมตรไม่มีการป้องกันเลย ส่วนกำลังรักษาการณ์ในตัวอำเภอเป็นกองกำลังท้องถิ่น การป้องกันหละหลวมมากครับ”
ถังเสี่ยวหย่งที่เพิ่งรีบเร่งกลับมาจนฝุ่นตลบพูดอย่างตื่นเต้น
“ดี เดี๋ยวนายส่งคนที่ขี่ม้าเป็นไปอีกคน รีบเอาข่าวนี้กลับไปรายงานผู้บังคับบัญชาที่อำเภอเต้า”
หลิวพั่วหลู่มองทุกคนที่มานั่งล้อมวงกันครบแล้ว “เวลาเร่งด่วน งั้นประชุมสั้น ๆ กันก่อน หวังปิง เล่าผลงานครั้งนี้มาก่อน”
หวังปิงรองผู้บังคับกองร้อยเอ่ยต่อ “ครั้งนี้ยึดปืนยาวกับปืนสั้นได้รวมกว่า 160 กระบอก ปืนกลเบา 3 กระบอก กระสุนปืนเล็กยาวกับปืนสั้นรวมกว่า 8,000 นัด กระสุนปืนกลอีก 2,800 นัด แล้วก็เสบียงกว่า 100,000 ชั่งครับ”
ทุกคนสบตากัน จางเฟยเอ่ยขึ้น “รวยแล้วสิ!”
“แล้วเรื่องเชลยล่ะ?” หลิวพั่วหลู่ถาม
หวังปิงตอบ “หลังจากเราอธิบายและเกลี้ยกล่อมแล้ว คัดคนที่ร่างกายไม่ผ่านเกณฑ์กับคนที่ไม่เต็มใจออกไป ตอนนี้เชลยจากกองกำลังท้องถิ่นกับทหารใหม่เหลือ 318 คนครับ”
หลิวพั่วหลู่กวาดตามองทุกคนอีกรอบ “ลองเสนอมา จะจัดสรรกันยังไงดี”
“ผู้บังคับกองร้อย แบบนี้จะเสี่ยงเกินไปไหมครับ ตอนนี้พวกเรารวมกันมีแค่ 220 กว่าคน จู่ ๆ จะรับเข้ามาอีก 300 คนเลยหรือ ผมกลัวว่าจะเกิดปัญหาง่าย ๆ แล้วเราไม่ขออนุมัติจากผู้บังคับบัญชาก่อน แบบนี้ไม่ค่อยดีนะครับ” หวังปิงถามอย่างร้อนใจ
หลิวพั่วหลู่ตอบ “ไม่ต้องห่วง ขอแค่รบได้ดี ยิ่งพวกเราขยายกำลัง ผู้บังคับบัญชายิ่งดีใจ ฉันคิดไว้แล้ว”
“ถ้าถามฉันนะ แบ่งคนไปให้ทั้งสี่หมวดเลย ง่ายดี” จางเฟยพูดเสียงดัง
“ไม่ได้ แบบนั้นจะทำให้กำลังรบของหน่วยเราลดลง วิธีนี้ใช้ไม่ได้” หลี่เหวินจงออกความเห็น
“งั้นเอาแบบนี้ไหมครับ คัดเชลยจากกองกำลังท้องถิ่นที่มีพื้นฐาน หรือทหารใหม่ที่ยิงปืนเป็น เข้าประจำสี่หมวดก่อน ส่วนที่เหลือก็จัดเป็นหมวดทหารใหม่อีกหมวด ดีไหมครับ” จ้าวจื่อหลงเสนอ
หลิวพั่วหลู่เคาะนิ้วลงบนโต๊ะ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ความคิดนี้ไม่เลว งั้นเอาตามนี้”
“ข้อแรก แบ่งคนที่เคยฝึกและยิงปืนเป็นไปให้สามหมวดเท่า ๆ กัน ใช้วิธี ‘พี่เลี้ยงหนึ่งต่อหนึ่ง’ ให้ทหารเก่าคอยช่วยดูแลทหารใหม่คนละคนเท่าที่ทำได้ จะได้ปรับตัวเข้ากับหน่วยได้เร็ว
แต่ปืนกับกระสุนของทหารใหม่ให้ทหารเก่าเก็บไว้ก่อน แล้วแบ่งปืนกลให้แต่ละหมวดอีกหมวดละกระบอก ถังเสี่ยวหย่ง หมวดของนายเป็นหมวดลาดตระเวน ฉันจะให้ดึงคนหัวไวจากทหารเก่ามาให้นายสักสองสามคน”
“ข้อสอง ตั้งหมวดทหารใหม่ เอาทหารใหม่ที่ยังไม่เคยฝึกมารวมเป็นหมวดเดียว ให้หวังปิงรองผู้บังคับกองร้อยเป็นผู้บังคับหมวด แล้วเลือกทหารเก่าที่คุมสถานการณ์อยู่สักสองสามคนไปเป็นหัวหน้าหมู่”
“ข้อสาม เพิ่มตำแหน่งรองเพื่อเสริมการบังคับบัญชา แต่ละหมวดเพิ่มรองผู้บังคับหมวดอีกคน หัวหน้าหมู่ก็เหมือนกัน แบบนี้จะช่วยกระตุ้นกำลังใจของทหาร ทั้งยังสะดวกต่อการให้ทหารเก่าช่วยสอนทหารใหม่ และต่อไปจะขยายกำลังได้ง่ายขึ้น”
พูดจบเขาก็หยิบแก้วน้ำบนโต๊ะขึ้นมาดื่ม
“อีกเรื่องที่สำคัญ ฉันอยากให้พวกนายใส่ใจความคิดความรู้สึกของทหารให้มาก”
“ต้องเข้าไปคลุกคลีกับทหาร ทำความเข้าใจพวกเขา ช่วยชี้แนะ และทำให้ทุกคนมีความคิดไปในทางเดียวกัน ให้พวกเขารู้ว่าเราสู้ไปเพื่ออะไร”
“ความคิดและจิตใจต่างหากคือแหล่งพลังที่สำคัญและยั่งยืนที่สุดของกำลังรบ ทำไมทั้งที่อาวุธยุทโธปกรณ์ของเราด้อยกว่ากองทัพขุนศึก แต่กำลังรบกลับเหนือกว่าพวกเขามาก ก็เพราะเรื่องนี้”
“ฟังดูซับซ้อนจัง พี่สาม แล้วเราต้องทำยังไงครับ” จางเฟยถามหลังฟังจบ
“รับใช้ประชาชน!”
หลิวพั่วหลู่ตอบอย่างหนักแน่น
จางเฟยทำหน้างง “หือ?”
“ก็แค่ปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียม ทำตัวเป็นแบบอย่าง แล้วอย่าด่าหรือตีทหารตามใจชอบ แค่นั้นเอง” หลิวพั่วหลู่มองเขาอย่างจนใจ
ทุกคนฟังแล้วหัวเราะครืน
“ถังเสี่ยวหย่ง พรุ่งนี้เช้ากินข้าวเสร็จแล้วพวกนายออกเดินทางต่อ ไปเก็บรวบรวมเรือข้ามฟากที่นี่ จะได้เตรียมข้ามแม่น้ำในภายหลัง” หลิวพั่วหลู่ชี้ไปยังท่าเรือผิงซานบนแผนที่
จากนั้นก็หันไปพูดกับทุกคน “พรุ่งนี้เช้าจัดแบ่งกำลังให้เรียบร้อย แล้วแยกย้ายกันทำความคุ้นเคย สร้างความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้น จากนั้นจัดประชุมระบายความทุกข์กันสั้น ๆ
ทำกิจกรรมระบายความทุกข์และอบรมแนวคิดให้ทุกคนคิดไปในทางเดียวกัน พอเก็บงานเรียบร้อยแล้ว ตอนเที่ยงค่อยออกเดินทาง”
ตอนเที่ยงคืน เฉินต้าเหล่ย หน่วยลาดตระเวนที่ถังเสี่ยวหย่งส่งไป ในที่สุดก็ขี่ม้าฝ่าความมืดกลับมาถึงที่ตั้งชั่วคราวของกรมสี่กองทัพแดงในอำเภอเต้า ซึ่งเป็นศาลบรรพชนเก่าที่ถูกทิ้งร้างทางตะวันตกของตัวอำเภอ ภายในยังคงสว่างไสว
หลังทหารยามถามรหัสผ่านและยืนยันว่าเป็นพวกเดียวกันแล้ว เฉินต้าเหล่ยก็ได้รับอนุญาตให้เข้าไป เขาวิ่งเหยาะ ๆ ไปถึงหน้าประตูแล้วตะโกน “รายงานผู้บังคับการกรม กองร้อยหนึ่งมีข่าวด่วนครับ!”
“เข้ามา” ผู้บังคับการเกิงขานรับ
เฉินต้าเหล่ยเข้ามาในห้องแล้วรีบล้วงห่อกระดาษน้ำมันที่บรรจุข่าวออกจากอกเสื้อ ยื่นให้ผู้บังคับการ
ผู้บังคับการเกิงรับมา แกะกระดาษน้ำมันออก แล้วกางกระดาษแผ่นเล็กด้านในใต้แสงตะเกียง สิ่งที่เห็นคือข้อความลายมือหวัด ๆ ด้วยปากกาหมึกซึมของหลิวพั่วหลู่:
“ตรวจสอบแล้ว สองฝั่งแม่น้ำเซียงทอดยาวหลายสิบลี้ไม่มีการป้องกัน กองทัพกุ้ยซีถอนกำลังไปทางตะวันตกของซิงอันแล้ว การป้องกันตัวอำเภอหละหลวม หน่วยเรายึดเมืองเหวินได้แล้ว รับกำลังใหม่ 300 คน พรุ่งนี้เช้าออกไปเก็บเรือและรักษาท่าเรือข้ามฟาก”
ผู้บังคับการเกิงพลิกกระดาษดูไปมาสองรอบ ก่อนหันไปพูดกับผู้แทนการเมืองหยางที่เพิ่งเข้ามา “ให้ตายเถอะ ลายมือของไอ้หลิวพั่วหลู่นี่ ฉันเพ่งตั้งนานยังต้องเดาเอาเหมือนอ่านรหัสลับ นายลองดูสิ” พูดจบก็ยื่นกระดาษให้
ผู้แทนการเมืองหยางรับกระดาษไปเพ่งดูใต้ตะเกียงอยู่ครู่หนึ่งก่อนเอ่ย “รับกำลังใหม่ 300 คน ไม่ธรรมดาเลยนะหมอนี่ ไม่กลัวกำลังจะล้นมือหรือไง กองร้อยของเขาตอนนี้เกือบเท่ากองพันของคนอื่นแล้ว”
“แนวป้องกันแม่น้ำเซียงของกองทัพกุ้ยซีมีช่องโหว่ ข่าวนี้สำคัญมาก ผู้บังคับการ ผมว่าเราควรรายงานกองบัญชาการกองพลทันที”
ผู้บังคับการเกิงตอบ “ไปกันเถอะ เราไปด้วยกัน”
ทั้งสองติดกระดุมเสื้อ แล้วออกจากที่พักไปด้วยกันทั้งที่เป็นเวลาดึก ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดเย็นยะเยือก พวกเขาเร่งฝีเท้าเดินทางไปถึงกองบัญชาการกองพล
ทั้งสองไม่มีเวลาแม้แต่จะทักทายทหารยาม รีบตรงเข้าไปในลานกองบัญชาการกองพล ไฟในห้องหลักยังสว่างอยู่ เมื่อผลักประตูเข้าไปก็เห็นผู้บัญชาการเฉินกำลังก้มหน้าดูแผนที่อยู่ เขาเงยหน้าถาม “พวกนายมาทำไมกัน”
“ผู้บัญชาการ มีข่าวจากหลิวพั่วหลู่ เขาบอกว่าแนวป้องกันแม่น้ำเซียงว่างเปล่า กองทัพกุ้ยซีถอนกำลังไปทางตะวันตกของซิงอันแล้ว” พูดจบก็ยื่นกระดาษลายมือหวัด ๆ แผ่นนั้นให้
ผู้บัญชาการเฉินรับไปอ่านอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เหลือบมองอีกฝ่ายแล้วพูดเสียงเรียบ “ฉันถามหน่อย พวกนายจัดครูฝึกที่มีความรู้ให้เขาสักคนไม่ได้หรือไง”
“ดูสิว่าเขาเขียนอะไรไว้ แล้วอีกอย่าง คนไม่มีความรู้แบบนั้นยังควบตำแหน่งครูฝึกด้วย นี่มันเหมือนเอาต้นหอมไปปักจมูกหมูแล้วทำเป็นช้างชัด ๆ”
พูดจบเขาก็ตะโกนไปทางประตู “พลสื่อสาร! พลสื่อสาร!”
ไม่นานพลสื่อสารก็วิ่งเข้ามาในห้อง
“รีบเอาข่าวนี้ไปส่งที่กองบัญชาการกองทัพ ต้องส่งให้ผู้บัญชาการกองทัพหรือผู้แทนการเมืองถึงมือเท่านั้น” เขากำชับอย่างจริงจัง
พลสื่อสารรับกระดาษไปเก็บไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง แล้วรีบวิ่งออกไป
ผู้บัญชาการเฉินมองตามจนอีกฝ่ายลับตา ก่อนหันมาพูดกับทั้งสองคนอย่างจนใจ “ปล่อยให้ผู้บังคับบัญชาปวดหัวกันเองเถอะ ได้ยินว่าประชุมกันตอนกลางวันแล้วเถียงกันหนักมาก”
เช้าวันต่อมาตอนตีห้า เมืองเหวินที่เคยเงียบสงบก็มีเสียงนกหวีดปลุกดังสนั่น ทุกคนลุกขึ้นแต่เช้า ทำตามแผนที่วางไว้เมื่อคืนอย่างเร่งรีบแต่เป็นระเบียบ
หลังกินอาหารเช้าและดึงทหารหัวไวสองสามคนจากอีกสามหมวดมาเสริมแล้ว หมวดลาดตระเวนของถังเสี่ยวหย่งก็ออกเดินทางก่อน
ส่วนอีกสี่หมวดแบ่งคนกันเรียบร้อยแล้ว ก็รีบทำความรู้จักและปรับตัวเข้าหากัน จากนั้นก็เริ่มกิจกรรมระบายความทุกข์และอบรมแนวคิด หัวหน้าหมู่แต่ละคนต่างใช้วิธีของตัวเอง
ทุกคนปฏิบัติต่อกันอย่างเท่าเทียม ไม่มีท่าทีวางอำนาจหรือแบ่งชนชั้น ค่อย ๆ สนิทสนมกลมกลืนกับเหล่าทหาร มิตรภาพระหว่างผู้ชายบางทีก็สร้างขึ้นได้รวดเร็วมาก
ตกเย็น หลิวพั่วหลู่ก็นำกำลังมาถึงท่าเรือข้ามฟากเสียที ถังเสี่ยวหย่งวิ่งเข้ามารายงานว่า
“ผู้บังคับกองร้อย หมวดเราควบคุมท่าเรือข้ามฟากทั้งสองฝั่งได้แล้ว รวบรวมเรือข้ามฟากได้ 3 ลำ แล้วยังขอยืมแพไม้ไผ่จากชาวบ้านมาด้วยครับ”
“ดี รีบจัดการข้ามแม่น้ำ หมวดหนึ่งกับหมวดสองข้ามไปก่อน หมวดทหารใหม่อยู่ตรงกลาง หมวดสามปิดท้าย ใครว่ายน้ำเป็นก็ใช้แพไม้ไผ่ไป” หลิวพั่วหลู่ออกคำสั่งทันที