ในสวนพฤกษา ดอกหลิงหลงพลิ้วไหวตามลม กลิ่นหอมอ่อน ๆ ลอยคลุ้ง
สวีฉางเซิงถือกาน้ำพุนภา ลงเขาไปตักน้ำเช่นทุกวัน เพียงแต่ครั้งนี้ ฝีเท้ามั่นคง ลมหายใจสม่ำเสมอ ไม่ซ้ำรอยความทุกข์ทรมานเมื่อวาน
พลังที่เพิ่มขึ้น ทำให้เขาสงบนิ่งยิ่งกว่าเดิม
"สวีฉางเซิง!"
เสียงเย็นยะเยือกดังขึ้นข้างหลังอย่างกะทันหัน
สวีฉางเซิงหยุดเท้า แล้วหันกลับไปมอง
หัวหน้าเจียงปรากฏตัวขึ้นข้างหลังโดยไม่รู้ตัว กำลังจ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มจอมปลอม
"หัวหน้าเจียง" สวีฉางเซิงก้มศีรษะ สีหน้านอบน้อม
แต่ในใจกลับเริ่มกระวนกระวาย
หัวหน้าเจียงเดินเข้ามาใกล้สองสามก้าว สำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาฉายประกายแปลกใจ
"ฝีเท้าเบาหวิว ลมหายใจสม่ำเสมอมีพลัง เจ้าทะลวงขั้นแล้วหรือ?"
สวีฉางเซิงใจกระตุกวูบ กำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วตอบว่า "ไม่เลย คงเป็นเพราะเมื่อคืนพักผ่อนดีกว่าเดิม เช้าตรู่วันนี้จึงมีแรงเพิ่มขึ้น"
หัวหน้าเจียงพยักหน้า แล้วยื่นมือมาลูบไหล่สวีฉางเซิง พลางหัวเราะ "ทำหน้าที่ให้ดี ยอดเขาเทียนซูของเราจะไม่ทำให้เจ้าขาดทุนหรอก"
พูดจบ หัวหน้าเจียงก็หันหลังเดินจากไป
สวีฉางเซิงยืนนิ่งอยู่กับที่ มองแผ่นหลังของหัวหน้าเจียง แววตาหม่นลง
การลูบไหล่เมื่อครู่ หัวหน้าเจียงปล่อยพลังปราณสายหนึ่งมาตรวจสอบพลังฝึกปรือของเขาอย่างชัดเจน
หากไม่ใช่เพราะเคล็ดพรรณไม้คงกระพันล้ำลึกหาที่เปรียบ สามารถซ่อนเร้นพลังปราณไว้ภายใน เกรงว่าคงถูกหัวหน้าเจียงจับความผิดปกติได้แล้ว
"เขากำลังหยั่งเชิงข้า…"
สวีฉางเซิงระแวดระวังในใจมากขึ้น
คนอย่างหัวหน้าเจียง ภายนอกดูใจดี แต่เบื้องหลังกลับโหดเหี้ยมอำมหิต
"ต้องหาวิธีสักอย่าง ให้เขาไม่กล้าแตะต้องข้า หรือไม่ก็…"
สวีฉางเซิงหรี่ตาลงเล็กน้อย แววตาฉายประกายเยือกเย็นวาบหนึ่ง
ไม่เช่นนั้น ก็ให้เขาหายสาบสูญไปตลอดกาล
ความคิดนี้แวบผ่านไปอย่างรวดเร็ว สวีฉางเซิงเองก็ตกใจ
เขาไม่เคยนึกว่าตนเองจะมีความคิดอันโหดเหี้ยมเช่นนี้
แต่โลกแห่งการฝึกเซียน ผู้แข็งแกร่งอยู่รอด ผู้ที่อ่อนแอก็เป็นเหยื่อ เจ้าไม่ฆ่าคน คนก็ฆ่าเจ้า
บิดามารดาของตนเอง ก็ต้องจุดจบเช่นนี้มิใช่หรือ?
สวีฉางเซิงสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ข่มความคิดฟุ้งซ่านในใจ แล้วยกกาน้ำพุนภา ก้าวยาว ๆ ลงเขาไป
ไม่ว่าอย่างไร เพิ่มพลังฝึกปรือก่อนแล้วค่อยว่ากัน
แค่มีพลังมากพอ หัวหน้าเจียงจะโหดเหี้ยมไปถึงไหน ก็ทำอะไรเขาได้?
น้ำในทะเลสาบใสแจ๋ว สะท้อนเงาร่างของเด็กหนุ่มที่ผอมบางแต่ยืดตรง ใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์แฝงความมุ่งมั่นมากขึ้น
สวีฉางเซิงร่ายคาถา กาน้ำพุนภาปล่อยแสงเขียววูบหนึ่ง สายน้ำไหลทะลักเข้ากา
ครั้งนี้ พลังปราณในร่างเขาสิ้นเปลืองไปไม่ถึงหนึ่งส่วน
หลอมปราณขั้นสาม ไม่เหมือนเดิมจริง ๆ
…………
กลับถึงสวนพฤกษา สวีฉางเซิงก็รดน้ำดอกหลิงหลงตามปกติ
เพียงแต่เขามักจะรู้สึกถึงแววตาที่คล้ายมีคล้ายไม่มี จับจ้องมาจากมุมใดมุมหนึ่งอยู่เสมอไม่ว่าจะเวลาใด
หัวหน้าเจียง
สวีฉางเซิงทำเฉยไม่แสดงอาการ ทำงานในมือต่อไป แต่ในใจกลับจมดิ่งลงเรื่อย ๆ
การแอบสังเกตอย่างถี่ยิบของหัวหน้าเจียง ไม่ใช่แค่ความอยากรู้แน่
เขากำลังรอ
รอจังหวะที่เหมาะสม
เวลากลางวันคนมากตาซับซ้อน อีกทั้งยังต้องรดน้ำดอกหลิงหลงตามเวลาที่กำหนด นี่เป็นเรื่องสำคัญของสวนพฤกษา หัวหน้าเจียงไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม
ถึงตอนกลางคืน เขาพักที่เรือนรวมของบริเวณภารโรง ลานหนึ่งมีแปดคน หัวหน้าเจียงก็ไม่กล้าลงมือในลานบ้าน เกรงจะเกิดเสียงเอะอะโวยวายเกินไป
เช่นนั้นเขาจะลงมือเมื่อใด?
สวีฉางเซิงใจเต้นกระตุก
ยามไห่! (21:00-23:00 น.)
ยามไห่คือการรดน้ำดอกหลิงหลงครั้งสุดท้าย เมื่อเขาลงเขาไปตักน้ำ หัวหน้าเจียงก็ฉวยจังหวะลงมือ แล้ววันรุ่งขึ้นก็ป้ายสีให้เขาว่า "หลบหนีออกจากสำนักโดยพลการ"
เวลาเพียง 1 คืน ก็เพียงพอให้หัวหน้าเจียงจัดการภารโรงอื่น ๆ เข้ามารับหน้าที่รดน้ำดอกหลิงหลงต่ออย่างสงบ
ก็แค่ศิษย์ภารโรงคนหนึ่ง ก็เหมือนกลีบดอกไม้เล็ก ๆ กลีบหนึ่งในบรรดาพฤกษาเต็มสวน ขาดไปสักกลีบ ไม่คุ้มให้สำนักชิงซวีซงต้องลงแรงใหญ่โต
แค่รักษาการหมุนเวียนประจำวันของสวนพฤกษาได้ อย่าว่าแต่สวีฉางเซิงคนเดียว ถึงสิบคนก็ไม่น่าหยาม
สวีฉางเซิงไม่กล้าคิดต่อไป
เขารู้เพียงว่า ตนต้องมีพลังปกป้องตนเองโดยเร็วที่สุด
รดน้ำดอกหลิงหลงเสร็จ สวีฉางเซิงหามุมที่เร้นสายตา แล้วนั่งขัดสมาธิลง
ภายนอก เขาอยู่ในท่าฝึกฝนพักผ่อน
แต่ในความเป็นจริง จิตใจของเขาจดจ่ออยู่ในมนต์คาถาของกระบี่อสนีครามจรัสอย่างสิ้นเชิงแล้ว
นี่คือวิทยายุทธ์ขั้นสวรรค์ ล้ำลึกหาที่เปรียบ
ด้วยพลังฝึกปรือหลอมปราณขั้นสามของเขา จะเข้าใจทั้งหมดนั้นแทบเป็นไปไม่ได้
แต่เขาไม่ต้องการเข้าใจทั้งหมด
เขาแค่ต้องฝึกท่าเดียวให้ได้
ท่าที่สามารถสังหารคนได้
กระบี่อสนีครามจรัสขั้นที่ 1 มีนามว่า "อสนีครามแรกปรากฏ"
แก่นแท้ของท่านี้ คือการเปลี่ยนพลังปราณธาตุไม้ในร่างให้เป็นอสนีครามจรัส มารวมตัวเป็นแสงสนีรูปกระบี่ แล้วพุ่งออกไปในพริบตา
เร็วราวสายฟ้าแลบ พลังน่าสะพรึงกลัว
ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือ การรวมอสนีครามต้องใช้เวลา และเมื่อลงมือแล้ว จะสูญเสียพลังปราณส่วนใหญ่ในร่างไปจนเกือบหมด
"ทำให้สุด!"
สวีฉางเซิงกัดฟัน แล้วเริ่มทดลองฝึกวิชา
ไม้ให้เกิดอสนี โดยแท้จริงแล้วเป็นการฝืนหลักการห้าธาตุ
การเปลี่ยนพลังปราณไม้อันอ่อนโยน ให้เป็นพลังสายฟ้าที่บ้าคลั่ง ความยากนั้นพอจะนึกออก
ครั้งแรกที่ทดลอง พลังปราณเพิ่งหมุนเวียนในเส้นลมปราณได้ครึ่งเดียว ก็ระเบิดสลายหายไป
สวีฉางเซิงครางเบา หน้าซีดเผือดลงเล็กน้อย
ครั้งที่ 2 รวบรวมพลังจนเกิดแสงสนีเส้นบางเท่าเส้นผมได้อย่างยากลำบาก แต่กลับสลายหายไปตรงปลายนิ้วด้วยเสียง "ปะ" ก่อนที่เขาจะทันดีใจ
ครั้งที่ 3 ครั้งที่ 4…
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด หน้าผากสวีฉางเซิงซึมไปด้วยเม็ดเหงื่อละเอียด พลังปราณในร่างแทบหมดสิ้น
มือที่สั่นเทา หยิบเสี่ยวชิงหูจากเอว เทโอสถรวบรวมปราณขั้นสุดยอดหนึ่งเม็ด กรอกเข้าปาก
โอสถลงท้อง กลายเป็นพลังปราณพวยพุ่ง เติมเต็มตันเถียนในพริบตา
ลุยต่อ!
สวีฉางเซิงกัดฟัน แล้วเริ่มฝึกวิชาอีกครั้ง
ครั้งนี้ เขาไม่เร่งรีบ กลับตั้งสมาธิ ทำความเข้าใจความหมายที่แท้จริงของมนต์คาถาแต่ละท่อนอย่างละเอียด
"ไม้ คือแก่นแห่งการเกิดและการเจริญงอกงาม สายฟ้า คือศูนย์กลางของหยินหยาง ใช้พลังแห่งชีวิตหล่อเลี้ยงสายฟ้า ใช้หยินหยางแปรเปลี่ยนสู่คม…"
สวีฉางเซิงใจกระตุกวูบ ราวกับเข้าใจอะไรบางอย่าง
เขาหลับตาลง พลังปราณธาตุไม้ในร่างหมุนเวียนอย่างช้า ๆ ไม่บีบอัดอย่างรุนแรงอีกต่อไป แต่กลับค่อย ๆ ควบแน่นด้วยจังหวะอันอ่อนโยน
โดยไม่รู้ตัว แสงสนีที่คล้ายมีคล้ายไม่มี สายหนึ่งปรากฏขึ้นตรงปลายนิ้ว
แสงสนีสายนี้ บางราวเส้นไหมลอย อ่อนแรงจนแทบมองไม่เห็น
แต่มันมีอยู่จริงแน่นอน
และมันก็ไม่สลายหายไป
สวีฉางเซิงลืมตา มองดูแสงสนีสีเขียวที่ปลายนิ้ว ฉายประกายดีใจวาบหนึ่ง
"สำเร็จ!"
เขาเคลื่อนจิตเล็กน้อย แสงสนีนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นเงากระบี่เล็ก ๆ สายหนึ่ง ยืดหดอยู่ตรงปลายนิ้ว
แม้พลังจะยังน้อยนิดจนน่าสงสาร ถึงขั้นที่แม้แต่ไก่สักตัวก็สังหารไม่ได้
แต่อย่างน้อย เขาก็ก้าวเท้าเข้าถึงประตูนั้นแล้ว
…………
ระหว่างที่กำลังหยั่งรู้วิชายุทธ์ สวีฉางเซิงก็ไม่ได้หยุดงานรดน้ำดอกหลิงหลง
และทุกครั้งที่ลงเขา เขามักสังเกตเห็นว่าหัวหน้าเจียงจ้องมองแผ่นหลังของเขา คอยแอบสังเกตอยู่เสมอ
แววตาที่เต็มไปด้วยจิตมุ่งร้ายนั่น ทำให้ใจเขาจมดิ่งลงทีละน้อย ความรู้สึกเร่งรีบในใจนั้นยิ่งทวีขึ้น
"อู่สื่อเพิ่งผ่านไป ยังเหลืออีกห้ายาม…"