เจ้าหน้าที่ระดับ D อีกนายเดินไปข้างหน้า เห็นได้ชัดว่าเขาตึงเครียดมาก ขายังสั่นเทา
หมายเลข 2 ก็สวมหมวกแล้วเข้าไปในคฤหาสน์ ผ่านไปไม่กี่นาที หัวหน้าทีมก็เอ่ยปากอีกครั้ง
"หมายเลข 3"
พี่ชายข้าง ๆ เดินไปข้างหน้า หลินเย่คือหมายเลข 4
พี่ชายสวมหมวกแล้วเข้าไปในคฤหาสน์ หลินเย่เหลือบมองเจ้าหน้าที่ควบคุมที่ติดอาวุธครบมือที่อยู่ใกล้ ๆ แล้วก็ล้มเลิกแผนการหลบหนี
เขาย่อมวิ่งไม่พ้นปากกระบอกปืนไรเฟิล
ผ่านไปอีกหลายนาที ขณะที่หลินเย่กำลังคิดฟุ้งซ่าน จู่ ๆ สายตาของเขาก็พร่ามัวโดยไม่มีสัญญาณเตือนใด ๆ
……………
หึ่ง ๆ ๆ…
หลินเย่ลืมตาขึ้น เขานั่งอยู่ในรถขนนักโทษที่กำลังเคลื่อนที่ ข้าง ๆ คือพี่ชายที่เพิ่งเข้าไปในคฤหาสน์เมื่อครู่
[จำนวนครั้งการจำลองที่เหลือ: 9]
หลินเย่: …
ถอนหายใจยาว หลินเย่จับเส้นผมตัวเองแน่นอย่างแรง เมื่อครู่ดูเหมือนเขาจะตายไปครั้งหนึ่ง แต่เขาไม่รับรู้ถึงความเคลื่อนไหวใด ๆ เลยแม้แต่น้อย
‘ยุ่งแล้วล่ะ สองคนก่อนหน้านี้ที่เข้าไป เกือบสิบส่วนตายไปแล้ว แต่อยู่ข้างนอกก็ไม่ปลอดภัยนะ…’
‘คงต้องเข้าไปดูว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่’
เหมือนกับการจำลองครั้งที่แล้ว หมายเลข 1, หมายเลข 2 เข้าไปในคฤหาสน์ตามลำดับ แต่ครั้งนี้เมื่อหัวหน้าทีมเรียกถึงหมายเลข 3 หลินเย่กลับก้าวเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
"ผมทนไม่ไหวแล้ว ให้ผมเข้าไปก่อนได้ไหม?"
หัวหน้าทีมมองหลินเย่แวบหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร เพียงส่งสัญญาณให้ลูกทีมสวมหมวกให้หลินเย่
"พวกคุณให้อาวุธป้องกันตัวกับผมได้ไหม? พวกคุณก็คงหวังให้ผมอดทนได้นานขึ้นอีกหน่อยใช่ไหมล่ะ?"
หลินเย่หวังจะได้ปืนพกสักกระบอก แม้เขาไม่เคยใช้ แต่มันก็ไม่ยากที่จะเหนี่ยวไก
ลูกทีมคนนั้นชักมีดสั้นเล่มหนึ่งส่งให้หลินเย่ ตลอดเวลาไม่พูดอะไรสักคำ
หลินเย่รับมีดสั้นมาอย่างจนใจ เขาก็รู้ดีว่าพวกนี้ไม่มีทางให้ปืนเขาหรอก แต่ลองถามดูก็ไม่เสียหายอะไร
คฤหาสน์มีสองชั้น พอเข้าประตูมาก็เจอโถงหลังคาโค้งสูง ด้านหนึ่งของโถงเป็นบันไดขึ้นไปยังชั้นสอง นอกจากนี้โถงยังเชื่อมต่อกับทางเดินหลายสายที่นำไปสู่ห้องอื่น ๆ
หลินเย่เคลื่อนตัวช้า ๆ แนบไปกับผนัง อาศัยแสงจันทร์ส่องดูสถานการณ์ในโถง
หมวกมีไฟฉายส่องสว่าง แต่เขาไม่กล้าเปิด เพราะมันเป็นช่วงกลางคืน การเปิดไฟในนี้ก็เท่ากับเป็นเป้านิ่งให้ยิงเล่น
"ไปดูที่ทางเดินด้านขวาเส้นที่สอง อย่าเข้าใกล้ทางเดินเส้นแรก"
เสียงของหัวหน้าทีมดังขึ้นในหูฟัง
‘เมื่อก่อนเขาเคยพูดกับเจ้าหน้าที่ระดับ D คนอื่นบ้างไหม?’
ใจของหลินเย่ผุดความสงสัยขึ้นมาเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ขัดคำสั่ง เพราะยังไงเสียเขาก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับที่นี่เลย ไม่รู้จะไปทางไหนดีด้วย
ขยับตัวแนบผนังต่อไป เมื่อผ่านทางเดินเส้นแรก หลินเย่ก็เหลือบมองเข้าไปในนั้นอย่างไม่ตั้งใจ
สุดทางเดินแขวนของสีส้มบางอย่างไว้ หลินเย่รูม่านตาหดเล็กลง เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขารู้สึกว่าสายตาดีเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป
ตรงนั้นแขวนเพื่อนเจ้าหน้าที่ระดับ D ของเขาไว้ อีกฝ่ายเหมือนถูกแบ่งส่วนแล้วประกอบกลับขึ้นมาใหม่เหมือนตัวต่อ ทำให้ยังคงรูปร่างคนอยู่ แต่พอมองดูดี ๆ กลับไม่มีลักษณะของมนุษย์หลงเหลืออยู่เลย ราวกับศิลปะแนวล้ำยุคที่แขวนอยู่ตรงนั้น ถ้าไม่ใช่เพราะเศษเสื้อผ้านักโทษสีส้มสะดุดตาชุดนั้น หลินเย่ก็คงไม่อาจมองออกในพริบตาว่านั่นคืออะไร
‘เฮ้ย!’
หลินเย่ตกใจจนสะดุ้ง เขาถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างไม่รู้ตัว
ด้านหลังควรจะเป็นโถงกว้างว่างเปล่า แต่แผ่นหลังของหลินเย่กลับไปสัมผัสเข้ากับบางอย่าง
หลินเย่พุ่งตัวหลบไปด้านข้างเหมือนถูกน้ำร้อนลวก แต่ร่างกายกลับไม่เป็นไปดังใจ ในวินาทีสุดท้าย เขาเห็นร่างอันแตกสลายเป็นชิ้น ๆ ของตัวเอง
……………
หึ่ง ๆ ๆ…
เสียงหัวใจเต้นรัวแรงดังสนั่นหู ต่อให้มีห้วงแห่งกาลเวลาคั่นกลาง ต่อให้รู้ว่าอีกฝ่ายไม่มีทางตามมาได้ หลินเย่ก็ยังไม่อาจสงบสติอารมณ์ลงได้
ตอนนี้ร่างกายเขาสมบูรณ์ดี เคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ แต่อีกไม่ถึงครึ่งชั่วโมง เขาก็ต้องกลับไปเผชิญหน้ากับสิ่งนั่นที่สามารถแยกสลายร่างกายของเขาได้ตามใจชอบอีกครั้ง
[จำนวนครั้งการจำลองที่เหลือ: 8]
‘แม่ง นี่มันช่าง…’
‘ทำไงดี ทำไงดี ทำไงดี ทำไงดี…’
‘ยังเหลืออีก 8 ครั้ง…’
‘หลังจากนั้นจะเป็นยังไง? ต้องกลับไป หรือว่า…’
ความหวาดกลัวอันรุนแรงบีบรัดหัวใจของหลินเย่ ทำให้เขาไม่สามารถเรียบเรียงความคิดที่ยุ่งเหยิงให้เป็นระเบียบได้ หลินเย่ทุบศีรษะตัวเองอย่างแรง เพื่อบังคับให้ตัวเองสงบสติอารมณ์ลง
‘หายใจเข้าลึก ๆ…’
‘ชั้นหนึ่งอันตรายมาก มีสัตว์ประหลาดที่แยกร่างคนได้…’
‘สองคนที่เข้าไปก่อนถูกแยกร่างไปแล้ว…’
‘จะขึ้นไปชั้นสองเลยหรือว่า…’
‘ไม่ได้ ถ้าเข้าไปก่อนอาจเจอของที่แยกร่างคนได้…’
‘จำลอง 8 ครั้ง ลองขึ้นไปชั้นสองก่อนเลย ถ้าไม่ได้ก็ค่อยเข้าไปเป็นคนแรกอีกที…’
……
รถขนนักโทษหยุดลงหน้าคฤหาสน์ในไม่ช้า
เข้าคฤหาสน์เป็นครั้งที่สาม หลินเย่เตรียมใจพร้อมจะถูกฆ่าแล้ว
ครั้งนี้เขายังคงเป็นคนที่สามที่เข้าไปในคฤหาสน์ เหมือนครั้งที่แล้ว หัวหน้าทีมสั่งให้เขาไปดูสถานการณ์ทางเดินด้านขวาเส้นที่สอง
ครั้งนี้หลินเย่ไม่ทำตามคำสั่งอีก แต่รีบวิ่งตรงไปยังบันไดขึ้นชั้นสอง
เป็นไปตามที่เขาเดาไว้ สิ่งที่แยกร่างคนนั่นเคลื่อนไหวอยู่แค่ชั้นหนึ่ง จนกระทั่งเขาวิ่งขึ้นไปถึงชั้นสองก็ยังไม่ได้รับอันตรายใด ๆ
บันไดขึ้นมาตรงกับห้องรับแขกชั้นสอง ด้านหนึ่งของห้องรับแขกเป็นกระจกบานสูงแบบเต็มผนังเรียงเป็นแถว ส่วนทิศอื่น ๆ เชื่อมต่อไปยังห้องต่าง ๆ
บนโต๊ะกลางตรงกลางห้องรับแขก มีกล่องสีดำสนิทอันหนึ่งวางอยู่อย่างเด่นชัดสะดุดตา ทั้งที่มันดำมืดยิ่งกว่าราตรีเสียอีก แต่กลับทำให้คนละสายตาไปจากมันไม่ได้
ฝากล่องสามารถดันเลื่อนออกด้านข้างได้ ตอนนี้ฝากล่องถูกเลื่อนเปิดออกแล้ว 3/4 ส่วน เหลืออีกเพียง 1/4 ส่วนเท่านั้นที่ยังคงปิดกล่องไว้
หลินเย่ก้าวเดินไปอยู่ข้างโต๊ะกลางโดยไม่รู้ตัว กล่องเป็นทรงลูกบาศก์ยาวประมาณช่วงแขนหนึ่ง ภายในมืดสนิท มองไม่เห็นเลยว่ามีอะไรอยู่ข้างใน
"เปิดกล่องให้หมด ภารกิจของคุณก็เสร็จสมบูรณ์ หลังจากนั้นคุณสามารถหลุดพ้นจากสถานะเจ้าหน้าที่ระดับ D ได้ และสามารถเลือกได้อย่างอิสระว่าจะจากไปหรือเข้าร่วมองค์กร"
เสียงของหัวหน้าทีมดังขึ้นข้างหู หลินเย่ยกมือขึ้นโดยไม่รู้ตัว แต่ความรู้สึกขัดแย้งบางอย่างกลับมาคอยขัดขวางการกระทำของเขา
‘เปิดกล่อง…’
‘ครั้งแรกฉันอยู่ข้างนอก แต่จู่ ๆ ก็ตาย…’
‘รีบเปิดกล่อง…’
‘ตอนที่หมายเลข 1 กับหมายเลข 2 เข้าไปสำรวจ หัวหน้าทีมไม่ได้พูดอะไรเลยนะ…’
‘เปิดกล่อง ความเจ็บปวดทั้งหมดจะจบสิ้น เจ้าจะได้รับรางวัลตอบแทนที่สมควร…’
‘จบได้จริงหรือ?’
หลินเย่ค่อย ๆ หุบมือขวากลับมา ค่อย ๆ หันศีรษะกลับไป นอกหน้าต่างกระจก ดวงตาสี่คู่กำลังจ้องเขาอย่างไม่กะพริบตา
หัวหน้าทีมและลูกทีมอีกสามคนถูกเสียบอยู่บนเสาดำสนิท ใบหน้าแฝงรอยยิ้มจ้องมองหลินเย่อยู่ ในระยะไกลออกไป มีเสาดำมากขึ้นอีกที่งอกขึ้นมาจากพื้น ด้านบนเสียบคนอยู่เช่นกัน
"หมายเลข 4 เปิดกล่องซะ"
เสียงไร้น้ำเสียงของหัวหน้าทีมดังขึ้นจากหูฟัง เร่งเร้าให้หลินเย่ลงมือโดยเร็ว
หลินเย่ไม่รีรอ หันหลังกลับจะปิดฝากล่อง
ฝากล่องเย็นเฉียบ เย็นจนทำให้หลินเย่นึกถึงน้ำประปาเย็นแสบกระดูกในฤดูหนาว
ขณะหลินเย่ผลักฝากล่อง เขารู้สึกว่า ‘ความร้อน’ ภายในร่างกายกำลังถูกเผาผลาญไปเรื่อย ๆ ยังดันไปไม่ถึงครึ่งเลย เขาก็ไม่รู้สึกถึงตัวตนของร่างกายแล้ว
ส่วนประกอบบางอย่างที่จำเป็นต่อการดำรงชีวิตภายในร่างถูกเผาผลาญจนหมดเกลี้ยง ไม่นานหลังจากนั้น หลินเย่ก็หมดสติไปเลย
………………
หึ่ง ๆ ๆ…
หลินเย่สะดุ้งตื่นจากฝันร้ายอีกครั้ง ข้าง ๆ คือพี่ชายที่คุ้นเคย
[จำนวนครั้งการจำลองที่เหลือ: 7]