ณ ตำหนักเสียนหยาง ห้องเขียนหนังสือขององค์ชายใหญ่
แสงตะวันนอกหน้าต่างเจิดจ้า กำแพงวังเงียบสงัด เป็นครั้งคราวได้ยินเสียงฝีเท้าอันเป็นระเบียบของทหารยามที่เดินตรวจตรา
ภายในห้องเขียนหนังสือ ฝูซูคุกเข่านั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ บนโต๊ะมีม้วนคัมภีร์ "หลุนอวี่" กางอยู่
เขามีอายุยี่สิบปี ใบหน้าอ่อนโยน ท่าทางสง่างาม สวมชุดคลุมสีเรียบง่าย เอวประดับเพียงหยกชิ้นเดียว เมื่ออ่านถึงตอนที่ถูกใจ ก็จะหยุดลง แล้วยกพู่กันเขียนข้อคิดของตนลงข้างแผ่นไม้ไผ่
"ได้ยินธรรมในยามเช้า แม้ตายในยามเย็นก็ยอม"
ฝูซูอ่านออกเสียงดังจบ ก็หลับตาลง ค่อยๆ ซึมซับความหมายอันลึกซึ้ง
นานที เขาก็ผ่อนลมหายใจออกช้าๆ
"วาจาของปราชญ์ ล้วนเป็นอักษรล้ำค่ายิ่งนัก"
"หากได้ยินธรรมอันยิ่งใหญ่ใต้หล้าในเช้าวันหนึ่ง ถึงแม้จะสิ้นใจในเย็นวันนั้น ก็ไม่มีความเสียดายใดๆ"
ฝูซูก้มมองแผ่นไม้ไผ่ ใจไม่อาจสงบลงได้นาน
แคว้นฉินใหญ่ได้รวมใต้หล้าเป็นหนึ่งแล้ว
แต่การรวมเป็นหนึ่ง หาได้หมายถึงความสงบสุขไม่
หกแคว้นแม้สิ้นสูญ แต่ดินแดนเดิมยังไม่สงบ
รบราฆ่าฟันกันหลายปี ทุ่งนารกร้าง ชายฉกรรจ์ล้มตาย ผู้คนจำนวนเท่าใดต้องจากบ้านเกิดเมืองนอน และอีกกี่คนยังคิดถึงแว่นแคว้นเดิม
ทัพฉินสามารถตีแตกเมืองหลวงหกแคว้นได้ แต่ไม่อาจใช้ดาบฟันความคิดถึงบ้านเกิดเมืองนอนในใจผู้คนให้ขาดได้
กฎหมายสามารถควบคุมการกระทำของคนได้ แต่ไม่อาจทำให้คนยอมจำนนด้วยใจจริง
คิดถึงสิ่งเหล่านี้ ฝูซูก็อดถอนหายใจเบาๆ ไม่ได้
ในสายตาเขา ใต้หล้าเปรียบเสมือนหยกงามที่เพิ่งต่อขึ้นใหม่
ภายนอกดูสมบูรณ์ แต่ภายในยังมีรอยร้าวอีกมาก
หากยังคงใช้กฎหมายอันโหดร้ายต่อไป รอยร้าวก็จะยิ่งลึกขึ้นเรื่อยๆ เพียงแต่ใช้น้ำใจและความชอบธรรมปลอบโยนราษฎร ใช้พิธีการและธรรมเนียมสั่งสอนผู้คน จึงจะทำให้ประชาชนหกแคว้นหันมาภักดีได้อย่างแท้จริง
"เสด็จพ่อปราบหกแคว้น บารมีเหนือสามราชาห้าจักรพรรดิ"
นิ้วของฝูซูลูบไปตามแผ่นไม้ไผ่ช้าๆ สีหน้าเคร่งขรึมยิ่งขึ้น
"แต่ได้ใต้หล้าบนหลังม้าได้ ก็ไม่อาจปกครองใต้หล้าด้วยเพียงดาบและหอก"
"บัดนี้ใต้หล้าเพิ่งสงบ สิ่งที่ราษฎรต้องการที่สุดมิใช่บทลงโทษที่มากขึ้น หากคือการพักฟื้น หากสามารถส่งเสริมความเมตตาธรรม ปลูกฝังพิธีการ ทำให้บิดาเมตตาบุตรกตัญญู องค์ราชันทรงเมตตาขุนนางจงรัก ผู้คนรู้จักพิธีและยึดมั่นความชอบธรรม ไหนเลยต้องกังวลว่าใต้หล้าจะไม่สงบ"
พูดมาถึงตรงนี้ ในอกของเขาราวกับมีภาพของยุคทองอันสงบสุขปรากฏขึ้น
ราษฎรในท้องนาอยู่อย่างร่มเย็นเป็นสุข
ขุนนางหัวเมืองมีเมตตารักใคร่ราษฎร
ประชาชนหกแคว้นเดิมไม่มีความแค้นเคืองในใจอีกต่อไป
ผู้คนใต้หล้าไม่ต้องอยู่อย่างหวาดหวั่นเพราะกฎหมายอันเคร่งครัด และไม่ต้องได้รับโทษเพียงเพราะคำพูดที่ไม่ได้คิด
เมื่อถึงเวลานั้น แผ่นดินแคว้นฉินใหญ่จึงจะมั่นคงอย่างแท้จริง
ฝูซูยิ่งคิด ดวงตาก็ยิ่งเป็นประกาย เอ่ยขึ้นอีกครั้งพร้อมยกแผ่นไม้ไผ่ขึ้นอ่านเสียงดัง "สิ่งที่ตนไม่ปรารถนา จงอย่ากระทำต่อผู้อื่น"
ประโยคนี้ เขาก็ชอบเป็นอย่างยิ่งเช่นกัน
สิ่งใดที่ตนไม่อยากทนรับ ก็อย่าไปผลักใสให้ผู้อื่น
หากองค์ราชันทำได้เช่นนี้ ก็จะเอาใจใส่ขุนนางและราษฎร ราษฎรก็ทำได้เช่นนี้ ความขัดแย้งระหว่างผู้คนก็จะลดน้อยลงโดยธรรมชาติ
ฝูซูผงกศีรษะเบาๆ
"หนทางของปราชญ์ แม้ดูเหมือนมีเพียงอักษรไม่กี่ตัว แต่ในนั้นกลับซ่อนหนทางอันยิ่งใหญ่แห่งการปกครองบ้านเมืองและทำให้ราษฎรสงบ"
"หากขุนนางทั่วใต้หล้าต่างอ่าน 'หลุนอวี่' เข้าใจคำสอนของปราชญ์แล้ว ไหนเลยแคว้นฉินใหญ่ต้องพึ่งพาบทลงโทษอยู่ทุกหนแห่ง?"
ในใจเขายิ่งมั่นคงขึ้น ลัทธิขงจื่อมิใช่ศาสตร์อันไร้ประโยชน์
ตรงกันข้าม ลัทธิขงจื่อต่างหากที่เป็นศาสตร์ที่เหมาะสมที่สุดในการปกครองใต้หล้าหลังจากยุติยุคสงคราม
กฎหมายฉินเปรียบดั่งดาบ ตัดขาดยุคสงครามได้ วิถีขงจื่อเปรียบดั่งสายน้ำ หล่อเลี้ยงใต้หล้าได้
ดาบชักออกจากฝัก ปราบหกแคว้นแล้ว
ต่อไป ย่อมสมควรใช้น้ำใจและความชอบธรรมปลอบประโลมใจผู้คน
ฝูซูกำลังจะอ่านต่อไป ก็ได้ยินเสียงอันนอบน้อมของคนรับใช้นอกประตูดังขึ้น
"องค์ชายใหญ่ ปราชญ์ขงจื่อมาถึงแล้ว"
ฝูซูได้ยินดังนั้น ก็วางแผ่นไม้ไผ่ลงทันที แล้วลุกขึ้นต้อนรับด้วยตนเอง
"เชิญปราชญ์เข้ามาโดยเร็ว"
เสียงฝีเท้าดังใกล้เข้ามา
ไม่นานนัก ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก็ปรากฏที่หน้าประตู
ผู้มาเยือนสวมชุดนักปราชญ์ สวมหมวกนักปราชญ์ เอวแขวนหยกอันเป็นสัญลักษณ์แสดงสถานะ เพียงมองเครื่องแต่งกาย ก็เป็นปราชญ์ขงจื่อที่แท้จริงยิ่งกว่าผู้ใด
แต่หากมองไปที่ใบหน้าและรูปร่าง ความรู้สึกก็จะแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง
บุคคลผู้นี้สูงถึงหนึ่งเมตรเก้าสอง
บ่าไหล่กว้าง อกหนา แขนทั้งสองข้างแทบจะยัดแขนเสื้อกว้างจนตึง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเดิน ชายกล้ามใต้เสื้อคลุมปรากฏรางๆ อย่างไร้ทางมองเหมือนบัณฑิตที่ไร้เรี่ยวแรง
กลับคล้ายทหารกล้าที่เพิ่งถอดเกราะ เตรียมพร้อมจะบุกทะยานเข้าประจัญบานได้ทุกเมื่อ
ผู้นี้คือ ขงเหริน
ทายาทขงจื่อ สายตรงของสำนักขงจื่อ
อย่างน้อยในสายตาผู้คนแห่งแคว้นฉินใหญ่ สถานะของเขาก็เป็นเช่นนี้
ส่วนขงเหรินเมื่อสามเดือนก่อน แท้จริงแล้วยังเป็นโค้ชโรงเรียนศิลปะการต่อสู้
วันนั้นเขากำลังฝึกศิษย์อยู่ ก็มืดลงตรงหน้า พอืมตาขึ้นอีกที ก็มาอยู่ในแคว้นฉินใหญ่ กลายเป็นขงเหรินทายาทขงจื่อ
ตอนแรกที่เห็นตัวเองในกระจกทองแดง เขายังคิดว่าการข้ามเวลาครั้งนี้ผิดพลาด
ไหนว่าเป็นทายาทขงจื่อไงเล่า?
ไหนว่าบัณฑิตผู้อ่อนแอไงเล่า?
ขงเหรินก้มมองความสูงหนึ่งเมตรเก้าสองของตัวเอง แล้วบีบแขนที่หนากว่าน่องของคนธรรมดา สุดท้ายหันหลังกลับ มองแผ่นหลังกว้างที่แทบจะดันประตูสองบานเปิดออก
เขานิ่งเงียบไปนาน
ร่างกายเช่นนี้ อย่าว่าแต่ไร้เรี่ยวแรงเลย
หากให้ไม้ยาวสักอัน เขาสามารถเหวี่ยง "แรงมัดไก่" นั้นให้ปลิวทั้งไก่ทั้งคนออกไปได้
ขงเหรินถึงกับสงสัยว่าบรรพบุรุษของร่างนี้แอบแก้ไขวิธีการสืบทอดของขงจื่อหรือไม่
บ้านอื่นสืบทอดตำราคัมภีร์
บ้านของเขาอาจจะสืบทอดวิชากายาแข็งแกร่งด้วย
อย่างไรก็ตาม รูปร่างไม่สำคัญเท่าไรนัก
สำคัญคือ เขามาถึงแคว้นฉินใหญ่จริงๆ
และยังเป็นแคว้นฉินใหญ่ที่จักรพรรดิฉินซีปราบหกแคว้น ทรงอำนาจเหนือใต้หล้า!
ขงเหรินชื่นชอบประวัติศาสตร์ช่วงนี้อยู่แล้ว ยิ่งเคารพพระเจ้าอิ้งเจิ้งมานาน พอรับความจริงได้ เขาก็แทบจะอยากบุกเข้าไปในตำหนักเสียนหยางทันที โอบขามังกรของฮ่องเต้ แล้วร้องตะโกนว่า "ฝ่าบาท ข้าน้อยยินดีรับใช้แคว้นฉินใหญ่ทั้งกายและใจ!"
แน่นอน ความคิดเช่นนี้ทำได้เพียงเก็บไว้ในใจ
ตำหนักเสียนหยางมิใช่ที่ที่เขาอยากบุกก็บุกได้
หากกล้าบุกรุกประตูวังจริง คาดว่าไม่ทันได้เห็นฮ่องเต้ ก็คงถูกเกาทัณฑ์ของทหารฉินยิงกราวเป็นรังผึ้งเสียก่อน
ด้วยสถานะทายาทขงจื่อ ขงเหรินจึงอยู่อย่างสงบสุขได้
แต่ไม่คิดว่า ชุนอวีเยว่จะเห็นว่าเขาเป็นสายตรงของขงจื่อ ต้องการให้เขาไปยังตำหนักเสียนหยาง เพื่อรับตำแหน่งครูสอนลัทธิขงจื่อขององค์ชายใหญ่ฝูซู
เมื่อข่าวมาถึง ขงเหรินทั้งคนแทบทรุด
สอนใครไม่ดี จะให้มาสอนฝูซู?
ฝูซูในประวัติศาสตร์ มีพระทัยเมตตากรุณา เคารพนับถือลัทธิขงจื่อ
เรื่องนี้ไม่ถือว่าเลวร้าย
แต่ปัญหาคือ แคว้นฉินใหญ่ในเวลานี้ยึดถือวิถีนิติศาสตร์
ฮ่องเต้ทรงมีพระอุปนิสัยแข็งกร้าว ไม่โปรดให้ใครถือธรรมเนียมโบราณมาคอยจำกัดราชการอยู่เรื่อย อัครมหาเสนาบดีหลี่ซือก็เป็นคนนิติศาสตร์ ไม่ค่อยถูกชะตากับพวกบัณฑิตที่เอ่ยปากก็เมตตาธรรม ปิดปากก็กษัตริย์โบราณ
หากตนทำตามหน้าที่ สอนฝูซูให้เป็นองค์ชายที่เชิดชูขงจื่อโบราณ อ่อนแอ ยึดมั่นพิธีการ คอยแต่พูดถึงเมตตาธรรมและความชอบธรรม จะมีผลอย่างไร?
ขงเหรินคิดด้วยปลายเท้าก็รู้
ฝูซูยิ่งเรียนรู้ยิ่งเมตตา ฮ่องเต้ยิ่งทอดพระเนตรยิ่งทรงกริ้ว
พอฮ่องเต้ทรงกริ้ว ก็ต้องทรงสอบสวนแน่ๆ ว่าใครเป็นคนสอน
สอบสวนไปสอบสวนมา สุดท้ายก็มาถึงหัวขงเหริน
หลี่ซือก็เสริมอีกประโยค "ฝ่าบาท บุคคลผู้นี้เป็นเชื้อสายตระกูลขง เกรงว่าจะมีเจตนาใช้ประโยชน์จากองค์ชายใหญ่เพื่อฟื้นฟูธรรมเนียมโบราณ"
ไม่เลวเลย
ถึงเวลานั้น อย่าว่าแต่โอบขามังกรเลย ขาของตัวเองจะรักษาไว้ได้หรือไม่ยังยากจะพูด
ขงเหรินไม่สงสัยในประสิทธิภาพการทำงานของกฎหมายฉินเลยแม้แต่น้อย
เช้าตัดสินความผิด บ่ายลงทัณฑ์ เย็นดินบนหลุมศพก็ทับแน่นแล้ว
คิดมาถึงตรงนี้ ขงเหรินก็ตักเตือนตนเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใจ
ต้องไม่สอนฝูซูให้กลายเป็นบัณฑิตจอมปลอม
ห้ามเด็ดขาด
ใครจะบังคับให้เขาสอนเช่นนั้น เขาทำได้เพียงกล่าวในใจต่อฮ่องเต้ว่า
ฝ่าบาท ข้าน้อยทำไม่ได้จริงๆ!