โรงแรมตั้งอยู่บนไหล่เขา มีถนนดินเหลืองขรุขระสายหนึ่งทอดขึ้นมาถึงที่นี่ รอบด้านเป็นป่าลึกทึบจนแทบไม่มีแสงลอดผ่าน ตัวอาคารเป็นบ้านไม้เก่าสามชั้น โครงสร้างทำจากไม้ทั้งหลัง
เหรียนหวยโจวกับเหรียนหวยเจียงเหยียบพื้นไม้จนเกิดเสียงเอี๊ยดอ๊าดต่อเนื่อง ในอากาศอบอวลด้วยกลิ่นอับชื้น กลิ่นยางสนจาง ๆ และกลิ่นผุพังที่แทบจับไม่ได้
บันไดไม้แคบ ๆ มีราวจับเรียบมันวาว แสงไฟในโถงทางเดินกะพริบวูบวาบ หลอดไฟติด ๆ ดับ ๆ เป็นระยะ ประตูห้องพักทุกบานเป็นประตูไม้แบบเก่า กลอนประตูก็หลวม
“ถึงแล้ว”
เหรียนหวยเจียงหยุดฝีเท้า เหลือบมองหมายเลขห้องครู่หนึ่งแล้วเบนสายตากลับมา วางมือบนไหล่เหรียนหวยโจว ก่อนเปิดประตูห้องแล้วเดินเข้าไป
ห้องหมายเลข 444
อยู่สุดทางเดิน และมีความเสี่ยงสูงที่สุด
ห้องมีขนาดเล็ก เตียงไม้เก่าคร่ำ ตู้เสื้อผ้าสีถลอก กระจกแต่งตัวบานเก่า หน้าต่างหันตรงไปยังป่าทึบบนเขาด้านหลัง ลมเย็นลอดเข้ามาตามร่องหน้าต่าง ไม่มีเครื่องปรับอากาศ มีเพียงผ้าห่มนวมเก่าหนา ๆ ที่มีกลิ่นอับ
“ลองหาดูว่ามีเบาะแสอะไรพิเศษไหม เผื่อจะเจอของน่าสนใจเข้า”
เหรียนหวยเจียงพูดจบอย่างมีนัย ก่อนหมุนตัวเดินไปทางหน้าต่างที่เปิดอยู่ แล้วมองออกไปด้านนอก จากนั้นก็กระโดดลงไปต่อหน้าดวงตากลมโตของเหรียนหวยโจว
“พี่?” เหรียนหวยโจวร้องขึ้นด้วยความตกใจ รีบไปชะโงกดูตรงขอบหน้าต่าง แต่คนหายไปแล้ว เหลือไว้เพียงรอยเท้าสองรอย
เหรียนหวยโจวปิดหน้าต่างลง แต่ไม่ได้ลงกลอน ก่อนถาม 996
“ตัวเอกชอบกระโดดตึกแบบไม่พูดไม่จาด้วยเหรอ?”
〖ทายถูกแล้ว ตอนนี้เป็นเวลา 19:20 น. พอดีเลย ยังมีเวลาแก้ไขตัวตนปลอมอยู่นะ ที่รัก~〗996 แนะนำ
“ช่วยสแกนดูรอบ ๆ ให้หน่อยว่ามีอะไรผิดปกติไหม” เหรียนหวยโจวก้าวไปทางเตียง
〖ที่นี่ไม่มีอันตราย ช่วงเวลาที่โฮสต์เข้ามาในพื้นที่เพื่อแก้ไขตัวตนปลอม โปรแกรมคุ้มครองพื้นฐานของระบบจะทำงาน หมายความว่าคุณคิดตัวตนปลอมได้อย่างเต็มที่ ส่วนเรื่องภายนอกทั้งหมด ฉันจะจัดการให้เอง〗
996 เรียกแสงสีฟ้าจากการสแกนกลับคืน พลางอ่านข้อตกลงการคุ้มครองพื้นฐานของโฮสต์ไปด้วย แล้วตอบคำถามเขา
“งั้นฝากด้วยนะ 996”
〖ด้วยความยินดี〗
พอได้ยินระบบพูดเช่นนั้น เหรียนหวยโจวก็ถอดรองเท้าอย่างคล่องแคล่วแล้วกระโดดขึ้นไปนอนบนเตียง ที่จริงตอนแรกเขาไม่ได้คิดจะถอดรองเท้า เผื่อจะได้หนีสะดวก แต่พอรู้ว่ามีคนรับผิดชอบเรื่องความปลอดภัยให้ เขาก็ไม่เกรงใจแล้ว
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็มาอยู่ในห้องเรียบง่ายห้องหนึ่ง ไม่มีเตียง มีเพียงโต๊ะตัวหนึ่งกับคอมพิวเตอร์เครื่องหนึ่ง หรือจะพูดให้ถูกคือหน้าจอที่ลอยอยู่และมีลักษณะคล้ายคอมพิวเตอร์
แก้ไข...
『ตัวตนปลอม: ???』
『อายุ: 23』
『ระดับควบคุมผี: ไม่มีระดับตายตัว (ปรับตามร่างจริง)』
『พลังพิเศษติดตัว: (ปลอม) มองเห็นอนาคตล่วงหน้า, แต่งเรื่องขึ้นมา (เชื่อว่ามีอยู่ ก็จะมีอยู่จริง)』
『ลักษณะเด่น/ข้อบกพร่อง: ขาทั้งสองข้างขยับไม่ได้, เป็นโรคหัวใจ, จิตใจอ่อนไหว (ซ่อนอยู่ ไม่ทราบแน่ชัด), กำลังแต่งประวัติภูมิหลัง...』
『ตัวตนปลอม: ???』
『อายุ: 25』
『ระดับควบคุมผี: ไม่มีระดับตายตัว (ปรับตามร่างจริง)』
『พลังพิเศษติดตัว: สายฟ้า (ระบบจ่ายพลังงาน)』
『ลักษณะเด่น/ข้อบกพร่อง: ชะตาตัวรองชาย (ฉบับสุนัขผู้ซื่อสัตย์จอมวิปริต)』
“เสร็จแล้ว อยากตั้งชื่อให้ตัวเองไหม?”
เหรียนหวยโจวใช้มือข้างหนึ่งเท้าศีรษะ ถามระบบขึ้นมาอย่างนึกสนุก
เขาเอียงหน้ามองหน้าจอระบบที่ลอยอยู่ด้วยท่าทางเกียจคร้าน รอให้ 996 คิดชื่อตัวตนปลอมเพราะ ๆ ให้แก้เบื่อ
996 จมอยู่ในห้วงความคิดอย่างลึกซึ้งทันที กระแสข้อมูลไหลวนอย่างรวดเร็ว มันเริ่มเรียบเรียงเหตุผลอย่างจริงจัง
〖ชื่อจริงของโฮสต์คือเหรียนหวยโจว ชื่อจริงของตัวเอกในโลกนี้คือเหรียนหวยเจียง ทั้งสองใช้นามสกุลเดียวกันและมีต้นกำเนิดเดียวกัน ชื่อจึงควรเข้าชุดกัน ติดดิน จำง่าย และใช้ได้นาน...〗
มันครุ่นคิดอยู่นาน ราวกับได้ข้อสรุปที่ดีที่สุดแล้ว น้ำเสียงพลันหนักแน่นเด็ดขาด แฝงความภาคภูมิใจเต็มเปี่ยม
〖งั้นเอาตามนี้!〗
〖คนหนึ่งชื่อเหรียนเสี่ยวฉุย อีกคนชื่อเหรียนต้าฉุย! รับส่งกันพอดี เรียบง่ายจำง่าย รับรองว่าไม่ซ้ำใครแน่นอน!〗
เหรียนหวยโจว: “……”
เขาแคะหูเบา ๆ รูม่านตาสั่นไหวแทบมองไม่เห็น เกือบถูกชื่อบ้าน ๆ นั่นทำเอาค้างไปทั้งตัว
หลังเงียบไปสองวินาที เหรียนหวยโจวก็หาวยาวอย่างไร้อารมณ์ ตั้งใจปล่อยให้คำพูดเข้าหูซ้ายทะลุออกหูขวา เล่นบทอ่านแล้วตอบไม่ตรงคำถามได้อย่างสมบูรณ์แบบ
“หืม? ได้ ๆ” เขาตอบระบบอย่างขอไปทีด้วยสีหน้าจริงจัง แล้วตัดสินใจเอาเอง ทั้งยังชมระบบไปพลาง
“ชื่อเหรียนซิงเหมียนกับสุ่ยอี้ฟางใช่ไหม? ใช้สองชื่อนี้แหละ สมกับเป็นแกจริง ๆ ระบบตั้งชื่อได้มีรสนิยมตลอดเลยนะ”
พูดจบก็ไม่เปิดโอกาสให้ระบบโต้แย้ง เขาคว้าผ้าห่มข้างตัวมาคลุมหัวแล้วทิ้งตัวลงนอนอย่างหมดอาลัยตายอยาก เริ่มขั้นตอนผูกมัดตัวตนปลอม
996 ร้อนรนขึ้นมาทันที กระโดดไปมาอย่างบ้าคลั่ง พยายามแก้ไขจนกระแสข้อมูลกระโดดวุ่นวาย
〖ที่รัก~ คุณฟังผิดแล้ว ไม่ใช่ชื่อไพเราะแบบนั้น!〗
〖เหรียนเสี่ยวฉุย! เหรียนต้าฉุย! คู่ค้อนเหล็กติดดินต่างหาก!〗
“เอาละ ๆ รู้แล้ว ๆ...”
เหรียนหวยโจวตอบอู้อี้อยู่ใต้ผ้าห่ม พลางโบกมืออย่างจริงจัง หูของเขากรองชื่อบ้าน ๆ พวกนั้นออกไปเอง ไม่ฟังคำแก้ตัวของระบบแม้แต่น้อย ค้อนเล็กค้อนใหญ่บ้าบออะไรกัน ไม่มีอยู่จริงทั้งนั้น ถ้าเพื่อนของระบบรู้ว่าตัวตนปลอมของเขาใช้ชื่อแบบนั้นเข้า เขาคงโดนเอาไปล้อเป็นประวัติอัปยศแน่ จะตั้งชื่อนั้นไม่ได้เด็ดขาด
เขาหลับตา ตั้งใจเชื่อมต่อกับการตั้งค่าตัวตนปลอมเฉพาะของตน
ในวินาทีที่ตัวตนปลอมสองชื่อ เหรียนซิงเหมียนกับสุ่ยอี้ฟาง ได้ข้อสรุปและผูกมัดสำเร็จ อากาศรอบข้างก็สั่นไหวแผ่วเบา
ข้อมูลของโลกความจริงถูกเขียนแก้ไขอย่างเงียบงัน ประวัติตัวละคร ภูมิหลัง และเรื่องราวในอดีตของคนที่ไม่เคยมีอยู่มาก่อนพลันถือกำเนิดขึ้น แล้วค่อย ๆ เติมเต็มเข้าไปในกฎเกณฑ์ของโลก
การตั้งค่าตัวตนปลอมไม่มีจุดไหนผิดแปลกแม้แต่น้อย มันปรับแก้ ประสาน และหลอมรวมเข้ากับตรรกะของโลกอย่างต่อเนื่อง จนค่อย ๆ สมบูรณ์และสมเหตุสมผลขึ้นทีละนิด
ในเวลาเดียวกันนั้น
ห้องหมายเลข 441
หลิวเหอนอนตัวตรงอยู่บนเตียง เสื้อผ้าสวมใส่เรียบร้อยทุกกระเบียดนิ้ว แม้แต่รองเท้าก็ยังไม่ยอมถอด มือทั้งสองวางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบบนท้อง ดูราวกับคนที่นอนรอเข้าโลงได้ทุกเมื่อ
มือข้างหนึ่งยังกำแท่งสั้นสีดำสนิทไว้แน่น ปลายนิ้วเกร็งราวกับกลัวว่าของวิเศษช่วยชีวิตชิ้นนี้จะงอกปีกบินหนีไป
ตั้งแต่เหรียนหวยเจียงส่งเสียงแล้วกระโดดออกหน้าต่าง หลิวเหอก็เข้าใจสถานการณ์แจ่มแจ้ง พอเห็นชามู่แอบย่องออกจากห้องไปเริ่มเคลื่อนไหวข้างนอก ข้อสันนิษฐานในใจก็ยิ่งแน่ชัดขึ้นทันที
หลิวเหอนอนอยู่บนหมอน ค่อย ๆ เรียบเรียงความคิด
สถานการณ์ตอนนี้มีทางเลือกอยู่สองทาง
ทางแรก ออกไปขุดคุ้ยหาเบาะแสทั่วทุกแห่งเพื่อเพิ่มความคืบหน้า พยายามผ่านด่านให้เร็วที่สุด ทางที่สอง ไปจัดการผีที่ก่อปัญหา ถ้าราบรื่นก็อาจเพิ่มลูกน้องให้ตัวเองได้ด้วย
พูดตามตรง เขาอยากออกไปดูเรื่องสนุก
แต่พอร่างเพิ่งยกขึ้นมาได้ครึ่งคืบ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว เขาจึงสงบลงทันที
ลองนับดู ที่โรงแรมเหลือคนอยู่สี่คน
ถ้าออกไป แล้วคนที่เหลือจะทำอย่างไร?
อยู่ที่เดิมต่อไปดีกว่า
เขาขยับถูหมอนอีกนิด กำแท่งสีดำในมือให้แน่น ปรับท่านอนเล็กน้อย แล้วนอนนิ่งเป็นเครื่องประดับต่อไป
ภายในห้องใหญ่ของเถ้าแก่ผี
มันพลิกตัวไปมา นอนไม่หลับ
คิดไปคิดมา คิดแล้วคิดอีก ต่อให้นอนทับเงินของมันเองก็ยังนอนไม่หลับ เถ้าแก่ผีรู้สึกว่าตัวเองปล่อยเงินของเจ้าหนุ่มผมขาวสองคนไปไม่ได้ ดังคำกล่าวที่ว่า เงินของแกก็คือของฉัน ส่วนเงินของฉันก็ยังเป็นของฉันอยู่ดี
ดังนั้น...
เถ้าแก่ผีจึงไต่ขึ้นไปบนเพดาน
เงินเอ๋ย จงกลับคืนสู่กระเป๋าของข้าเสีย
ถ้าไม่ได้นอนทับเงินของคนอื่น มันนอนไม่หลับจริง ๆ...