มันคลาน มันคลาน มันพยายามคลานสุดแรง คลาน คลาน คลาน…
เถ้าแก่ผีเริ่มขยับร่าง
มันไม่รู้จักเดินตามทางปกติเลยสักนิด ทำได้แค่คลานไปด้วยท่าทางมืดมนบิดเบี้ยว
จากมุมกำแพงชั้นหนึ่งที่ชื้นแฉะขึ้นราและมีจุดเชื้อราขึ้นเต็มไปหมด ผีตนนี้ซึ่งแม้พิการแต่ยังมุ่งมั่นก็ลากร่างเน่าเหม็นของตัวเอง ไต่เลื้อยขึ้นไปตามกำแพง
ทุกครั้งที่ขยับขึ้นไปหนึ่งนิ้ว เนื้อหนังผุพังที่เผยอยู่นอกกายก็ฉีกขาด ก่อนจะสมานติดกันขึ้นมาอย่างน่าขนลุก เสียงเนื้อหนังเบียดอัดกันทั้งเหนียวหนืดและเปียกชื้นดังต่อเนื่อง ฟังแล้วตัวมันเองยังรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง
แต่เถ้าแก่ผีกลับซาบซึ้งในความทุ่มเทของตัวเองอย่างบ้าคลั่งอยู่ในใจ
มันสาบาน!
ใต้หล้านี้ไม่มีเถ้าแก่คนไหนขยัน และเห็นเงินสำคัญยิ่งกว่าชีวิตเหมือนมันอีกแล้ว
มันคลานผ่านขอบหน้าต่างชั้นสองไปตลอดทาง ก่อนจะไต่ขึ้นไปถึงเงามืดบนเพดาน แล้วเลื่อนไปตามเพดานอย่างเชื่องช้าไร้สุ้มเสียง ผ่านหน้าห้องทีละห้อง
มันห้อยหัวประหลาดลงมา ใบหน้าที่ไร้ริมฝีปากมานานจนเห็นเหงือกเปลือยแนบชิดกับบานประตู ปีกจมูกขยับฟุดฟิดอย่างบ้าคลั่ง สูดดมกลิ่นอายเงินทองจากคนเป็นในห้องอย่างละโมบ พร้อมกับวิจารณ์ในใจอย่างจริงจังไปด้วย
“ขนมหมายเลข 441 มีกลิ่นอุปกรณ์ปราบผีติดตัว ดูท่าแล้วไม่ควรไปหาเรื่องด้วย หนีไม่พ้นก็หลบไปก่อน”
“หมายเลข 442 น่ะหรือ? ยาจกชัด ๆ! ไม่ได้กลิ่นเงินสักนิด นอกจากเนื้อหนังทั้งตัวแล้วก็ไม่มีค่าอะไรเลย”
“ห้องหมายเลข 443 ไม่มีขนม ดูท่าจะออกไปรับงานส่งอาหารถึงหน้าห้องเสียแล้ว”
“หมายเลข 445 ไว้ก่อนแล้วกัน แววตาแบบนั้นดูโง่พอ ๆ กับเจ้าขนขาวตัวใหญ่ที่พาเจ้าขนขาวตัวเล็กมา ต้องเป็นไอ้ยาจกแน่!”
ภายในห้องหมายเลข 442
จูหลิ่นมีสีหน้าเรียบเฉย มองไม่เห็นอารมณ์ใดบนใบหน้า นอนนิ่งอยู่บนเตียงโดยหลับตาสนิท
เสียงเสียดสีซู่ซ่าดังมาจากนอกประตู ความเคลื่อนไหวประหลาดนั้นค่อย ๆ ใกล้เข้ามา จากนั้นก็เลื่อนผ่านหน้าห้อง ก่อนจะลอยห่างออกไปอย่างช้า ๆ
เขาลืมตาขึ้นทันที ในดวงตาดำสนิทไม่มีแววง่วงงุนแม้แต่น้อย มุมปากค่อย ๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่อ่านความหมายไม่ออก สายตาราวกับทะลุผ่านบานประตูหนาทึบและกำแพง ล็อกเป้าหมายไว้ที่เถ้าแก่ผีซึ่งกำลังเคลื่อนที่อยู่ด้านนอก—ของสะสมชั้นยอดอย่างแท้จริง
จูหลิ่นเปิดผ้าห่มแล้วพลิกตัวลงจากเตียง ยกมือขึ้นลูบแก้มเบา ๆ
ขอบหน้ากากหนังมนุษย์เริ่มย่นบาง ๆ มุมหลายจุดเผยอขึ้นเล็กน้อย แนบสนิทไม่เหมือนเดิมแล้ว แต่เขาไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย เสียงหัวเราะต่ำแทบวิปริตหลุดออกมาจากลำคอ
เขาเอื้อมมือไปหยิบถุงผนึกผีข้างกาย แล้วควักถุงผ้าสีดำขนาดใหญ่ออกมาใบหนึ่ง ซึ่งทำขึ้นเป็นพิเศษ ก่อนจะเก็บงำลมหายใจทั้งหมด
ฝีเท้าเบาราวขนนก ไม่ส่งเสียงแม้แต่น้อย เขาค่อย ๆ เปิดประตูห้อง แล้วสะกดรอยตามเถ้าแก่ผีไปเงียบ ๆ
หนึ่งก้าว สองก้าว
ในที่สุดเถ้าแก่ผีก็หยุดอยู่ตรงสุดทางเดิน
ตัวเลขสามตัว ‘444’ บนป้ายหน้าห้องเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษในราตรีอันมืดสลัว
มันลอยค้างอยู่เหนือกรอบประตู ร่างเกาะเพดานแน่นสนิท แขนขาทั้งสี่ที่เหมือนตะขอเกี่ยวขอบฝ้าไว้มั่น หัวบิดเบี้ยวค่อย ๆ ห้อยลงมา จ่อเข้าหาร่องแคบ ๆ เหนือประตู
จากนั้นสูดหายใจเข้าลึก ๆ เฮือกใหญ่
สูดเข้าปอดเต็ม ๆ!!!
อา—
กลิ่นอายเศรษฐีนี่เอง!
ไม่มีอุปกรณ์ปราบผีป้องกัน เจ้าขนขาวตัวใหญ่ก็ไม่อยู่ นี่มันไม่ใช่ว่าสวรรค์ยื่นชามข้าวมาให้ถึงปากเลยหรือไง?
ฮิ ๆ ๆ ๆ ๆ ๆ—
เถ้าแก่ผีหัวเราะอย่างคลุ้มคลั่ง ในใจวางแผนรับของขวัญชิ้นโตนี้ไว้เรียบร้อยแล้ว
ลูกตาขาวโพลนคู่นั้นจ้องลอดผ่านร่องประตูเข้าไปในห้อง กวาดมองเสื้อผ้าบนตัวของเหรียนหวยโจว ตลอดจนนาฬิกาข้อมืออย่างละโมบ
ซี้ด—
แค่จินตนาการถึงการเอาของพวกนี้ไปขายทั้งหมด มันก็ตื่นเต้นจนตัวสั่นแล้ว ถ้าขายได้หมด มันจะเป็นเถ้าแก่ที่มีความสุขขนาดไหนกันนะ!
ต่อให้เป็นแค่เงินวิญญาณเหรียญเดียว ก็เป็นของรักของหวงยิ่งกว่าชีวิต!
กริ๊ก—
เสียงเบา ๆ ดังขึ้น
มันงัดประตูห้องเปิดออกอย่างไร้สุ้มเสียง
เถ้าแก่ผีใช้ความเร็วสูงสุดเท่าที่เคยทำได้ คลานพรวดเข้าไปในห้องราวกับเสียสติ
รองเท้า? เอา!
เถ้าแก่ผีแหวกช่องท้องเน่าเปื่อยของตัวเอง แล้วควักถุงหนังงูเก่าโทรมใบหนึ่งออกมา มือไม้พันกันยุ่งเหยิงขณะยัดรองเท้า สร้อยคอ และกำไลเงินของเหรียนหวยโจว รวมถึงเสื้อคลุมของเจ้าขนขาวตัวใหญ่ที่วางอยู่ข้าง ๆ ลงไปในถุงรวดเดียว
พอจัดการเสร็จ มันก็หมอบครึ่งตัวอยู่ข้างเตียง จ้องขนมที่กำลังจะถูกมันนำไปขายต่อบนเตียง น้ำลายสอจนแทบหยด
ในชั่วขณะที่มันกำลังเคลิบเคลิ้มอยู่กับฝันรวยทางลัดที่กำลังจะต้อง ‘จำใจ’ รับไว้ จนคลายความระแวดระวังลงอย่างสิ้นเชิง
จูหลิ่นก็ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังมันอย่างฉับพลัน มือกำถุงหนังงูที่วาดอักขระประหลาดไว้เต็มใบ
ยังไม่ทันที่เถ้าแก่ผีจะทันตั้งตัว ปากถุงก็อ้าออกฉับพลัน แล้วครอบมันทั้งตัวตั้งแต่หัวจรดเท้าลงไปในคราวเดียว
เถ้าแก่ผี: “???”
อะไรน่ะ?
หรือว่าฟ้าของโลกผีมืดลงแล้ว?
ไม่นานมันก็ได้สติ โลกผีนั้นมืดอยู่แล้วต่างหาก! มันรีบด่าพลางสบถ โดยยึดพ่อแม่ของอีกฝ่ายเป็นศูนย์กลาง ใช้ญาติเป็นรัศมี วนรอบผังตระกูลของอีกฝ่ายเพื่อกล่าวทักทายอย่างทั่วถึง
เสียงเถ้าแก่ผีแหลมกรีดร้องจนบาดหูและฟังไม่น่าฟัง
“แกโรคจิตหรือไง? มาหาฉันทำไม? ฉันก็แค่เถ้าแก่ยาจกธรรมดา ๆ ไม่สะดุดตา กินไปวัน ๆ รอวันตายเท่านั้นเอง”
“ปล่อยฉันออกไป ปล่อยฉันออกไป รีบปล่อยฉันออกไป ไอ้# # # # & # # *********……”
ถุงผ้าหดม้วนเข้าด้านในอย่างรวดเร็ว ขนาดเล็กลงเรื่อย ๆ จนท้ายที่สุดหดเหลือเพียงขนาดเท่าฝ่ามือ
จูหลิ่นบีบถุงใบจิ๋วไว้กลางฝ่ามือ รอยยิ้มที่มุมปากกดไม่อยู่ ดูท่าครั้งนี้จะไม่เสียเที่ยว ได้ของสะสมเพิ่มมาอีกชิ้นแล้ว
เขาฮัมเพลงเดินกลับไปอย่างอารมณ์ดี
พลางปิดประตูห้องของเหรียนหวยโจวให้เรียบร้อย
ระบบ 996 ลอยอยู่กลางอากาศ ตัวละครในโลกนี้มองไม่เห็น มันเห็นเหตุการณ์ปล้นบ้านแบบบังคับ ‘รัก’ อันไร้สาระนี้ตลอดทั้งเรื่อง ราวกับตั๊กแตนจับจักจั่น โดยมีนกขมิ้นอยู่เบื้องหลัง
มันลอยค้างอยู่กลางอากาศ หน้าจอเรืองแสงนิ่งค้างไปโดยตรง ก่อนแสดงจุดไข่ปลาเงียบงันชุดหนึ่ง〖……〗
จากนั้นก็เก็บลำแสงสแกนที่ชาร์จจนเต็มกลับไปอย่างเงียบ ๆ แล้วทำหน้าที่สแกนสภาพแวดล้อมรอบข้างต่อไปอย่างขยันขันแข็ง ที่แท้นึกว่าอีกฝ่ายจะมาฆ่าโฮสต์ของตัวเองเสียอีก
ไม่นึกเลยจริง ๆ
หวังว่าต่อจากนี้จะไม่มีผีขี้งกมาอีก ตอนนี้บนตัวโฮสต์ของมันเหลือแค่เสื้อผ้าชุดนี้ที่ยังไม่ถูกปล้นจนเกลี้ยง
กึก—
เสียงดังแผ่วเบา หน้าต่างกลับถูกผลักเปิดจากด้านนอก
นิ้วมือขาวละเอียด ข้อนิ้วเด่นชัดคู่หนึ่งยึดขอบหน้าต่างแน่น จากนั้นเงาร่างหนึ่งก็พลิกตัวข้ามเข้ามาในห้องอย่างคล่องแคล่ว
หน้าต่างไม้ถูกเปิดออกจนสุด ลมกลางคืนพัดพาแสงจันทร์เย็นเยียบทะลักเข้ามาในห้อง เหรียนหวยเจียงลงพื้นอย่างมั่นคง หันหลังให้หน้าต่าง
แสงจันทร์กระจ่างสาดเทลงมาจากด้านหลังเขา อาบไหล่ไว้ ผมยาวสีเงินขาวถูกฉาบด้วยประกายเงินพร่ามัว ราวกับแสงจันทร์ทั่วฟ้าถูกขยี้รวมเข้าไปในเส้นผม เปล่งประกายอ่อนโยนเย็นเยียบ
วินาทีถัดมา
เหรียนหวยเจียงจมอยู่ในห้วงความคิด คิ้วขมวดแน่น
เดี๋ยวก่อน เสื้อคลุมของเขาหายไปไหน?
จากนั้น
เหรียนหวยเจียงเดินเข้ามาพร้อมความสงสัยเต็มท้อง ยื่นมือกระชากผ้าห่มของน้องชายทึ่มของตัวเองออก เขากวาดตามอง ยืนยันว่าไอ้โง่นี่ไม่ได้เอาเสื้อคลุมไปรองใต้ตัวแทนเบาะนุ่ม
เสื้อคลุมไม่ได้อยู่ที่นี่
แล้วเสื้อคลุมหายไปไหนกันแน่?
พอกวาดตามองลงไป คำถามใหม่ก็ผุดขึ้นมาไม่หยุด
อ้าว รองเท้าของไอ้โง่นี่หายไปได้ยังไงด้วย?
คิดอยู่ครู่หนึ่ง…
เขาตัดสินใจว่า—