เขาพุ่งเข้ามาขวางอย่างบ้าคลั่ง พลางตะโกนว่า “อย่าทำลายใบหน้าของเด็ก!”
หากเสียโฉม ก็เท่ากับหมดหนทางก้าวหน้าในหน้าที่การงาน
อวี๋หยวนไม่ฟังแม้แต่น้อย ปักปิ่นแทงเข้าไปอย่างแรง ทว่ายังไม่ทันได้แทง เซี่ยจี้จู่ก็ลืมตาพรึ่บ ส่งเสียงร้องโหยหวน ก่อนกลิ้งคลานเข้าไปซุกอกเซี่ยจิ่งหง
“ท่านพ่อ ช่วยข้าด้วย!”
ทุกคนเงียบงัน
อวี๋หยวนแค่นหัวเราะ “ที่แท้ก็แกล้งสลบนี่เอง อายุยังน้อยแต่กลับมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว ทั้งหลอกลวงต้มตุ๋น ทำได้ทุกวิถีทาง ไม่รู้ว่าเหมือนใครกัน”
ขณะกล่าว นางมองเซี่ยจิ่งหงด้วยแววตาดูแคลน
ใบหน้าเซี่ยจิ่งหงเขียวคล้ำ ทว่ากลับพูดอะไรไม่ออก เด็กคนนี้ฉลาดก็จริง แต่...ใช้ความฉลาดผิดที่เสียแล้ว
เฮ้อ ชื่อเสียงของเด็กมีตำหนิเสียแล้ว
แต่ยังดีที่เขายังอายุน้อย พอเวลาผ่านไป ผู้คนย่อมลืมเรื่องนี้ไปเอง
ใต้เท้าเจียงส่ายหน้าเบา ๆ แล้วมองหญิงอีกคนที่ยังหมดสติ
มือปราบกล่าวอย่างระมัดระวังว่า “บาดแผลของฮูหยินท่านนี้ค่อนข้างสาหัส แต่โชคดีที่ยามนางพุ่งชน นางจงใจหลบจุดสำคัญ ทั้งยังผ่อนแรงลงไปไม่น้อย จึงไม่ถึงแก่ชีวิตขอรับ”
อวี๋หยวนทำราวกับฟังไม่เข้าใจ แล้วถามย้ำว่า “จงใจหลบจุดสำคัญหมายความว่าอย่างไร?”
มือปราบเอ่ยเสียงอ่อย “ก็คือ...นางไม่ได้คิดปลิดชีวิตตนเอง แกล้งทำขอรับ”
ทั่วทั้งลาน: …!!!
ใบหน้าเซี่ยจิ่งหงแดงก่ำ ไม่รู้ว่าเพราะโกรธหรืออับอาย
เขาโทษขุนนางทั้งสองที่ไม่ไว้หน้า โทษมือปราบที่ไม่ช่วยปกปิด และยิ่งเกลียดอวี๋หยวนที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ดึงดันทำให้เรื่องบานปลายจนเขาเสียหน้า
น่าชังยิ่งนัก!
ใต้เท้าเจียงสีหน้าเคร่งขรึมดุจผิวน้ำลึก ก่อนตวาดเสียงดัง “ทำให้นางฟื้นขึ้นมา”
น้ำเย็นหนึ่งกะละมังสาดลงไป จี้เหมยเอ๋อร์ก็ฟื้นขึ้นมา พอลืมตาก็ร้องไห้ฟูมฟายกล่าวหา
“ฮูหยินจวนโหวจิ้งอันใช้อำนาจรังแกผู้อื่น บีบให้ข้ากับลูกต้องตาย ขอใต้เท้าโปรดให้ความเป็นธรรมแก่ข้ากับลูกด้วยเจ้าค่ะ”
ใต้เท้าเจียงทำหน้าขึงขัง “เจ้าเป็นใคร จงแจ้งชื่อมา”
“ข้าน้อยแซ่จี้ นามเหมยเอ๋อร์ เป็นคนเจียงหนาน...”
จี้เหมยเอ๋อร์พรรณนาจนเกินจริงว่าตนอดทนอดกลั้นต่อความอัปยศอย่างไร ฝืนยอมถอยอย่างไร และถูกอวี๋หยวนบีบจนไร้หนทางเพียงใด
ใต้เท้าเจียงฟังเงียบ ๆ จนจบ ก่อนจู่ ๆ จะถามว่า “เจ้าบอกว่าอุ้มลูกเดินทางไกลพันลี้จากเจียงหนานมาถึงเมืองหลวง เพื่อกลับมารับบรรพชนอย่างนั้นหรือ?”
จี้เหมยเอ๋อร์พยักหน้าอย่างอ่อนแอ “เจ้าค่ะ”
ใต้เท้าเจียงมองนางลึกซึ้งครู่หนึ่ง ก่อนหยิบทะเบียนราษฎรที่ทางการเก็บไว้ขึ้นมา
“แต่ทะเบียนราษฎรของเจ้าระบุว่าอยู่ในเมืองหลวง หลายปีมานี้เจ้ากับลูกอาศัยอยู่ในตรอกไป่ฮวาแห่งเมืองหลวงมาโดยตลอด”
ทะเบียนราษฎรมีสองฉบับ ฉบับหนึ่งอยู่กับเจ้าตัว อีกฉบับเก็บไว้ที่ทางการ
ชาวบ้านที่มุงดูพากันฮือฮา “ข้าได้ยินไม่ผิดใช่หรือไม่ ตรอกไป่ฮวาอยู่ไม่ไกลจากจวนโหวจิ้งอันเลยนี่นา”
“ได้ยินไม่ผิดหรอก อยู่ในเมืองหลวงมาตลอด หญิงผู้นี้พูดโกหกทั้งนั้น”
จี้เหมยเอ๋อร์ราวกับถูกฟ้าผ่าห้าสาย สีหน้าซีดขาวดุจกระดาษ นางหันไปมองเซี่ยจิ่งหงโดยไม่รู้ตัว แววตาเต็มไปด้วยความวิงวอนขอความช่วยเหลือ
เซี่ยจิ่งหงหลับตาลงครู่หนึ่ง ไม่กล้าสบตานาง เรื่องเช่นนี้จะปกปิดทางการได้อย่างไรกัน?
หากเรื่องไม่บานปลาย ทุกอย่างยังพอพูดคุยกันได้
แต่เมื่อเรื่องใหญ่โตขึ้น ก็ยากจะคาดเดาแล้ว
ทว่าเหตุใดใต้เท้าเจียงจึงเข้าข้างสกุลอวี๋? หรือเขามีไมตรีกับตระกูลอวี๋?
แต่บัดนี้คนตระกูลอวี๋แทบตายหมดแล้ว จะเทียบกับจวนโหวจิ้งอันที่มีอำนาจล้นฟ้าได้อย่างไร? ไม่กลัวว่าจะล่วงเกินฮ่องเต้องค์ใหม่กับไทเฮาที่อยู่เบื้องหลังเขาหรือ?
“ใต้เท้าเจียง ข้าอยากคุยกับท่านเป็นการส่วนตัว”
อวี๋หยวนไม่ต้องฟังก็พอเดาได้บ้าง นางทำหน้าบึ้งตึงแล้วตวาดถามเสียงดัง
“ท่านโหว ข้าจำได้ว่าหลายปีมานี้ท่านไปตรอกไป่ฮวาบ่อยครั้ง ที่แท้ก็เลี้ยงอนุและบุตรนอกสมรสไว้ข้างนอก ปิดบังข้าเสียมิดชิด”
“เจ้าอย่าเพิ่งพูด รอให้เรื่องผ่านไปก่อน ข้าค่อยอธิบายให้ฟัง...” เซี่ยจิ่งหงขมวดคิ้วแน่น
อวี๋หยวนไม่รอให้เขาพูดจบ ก็ถามอย่างเดือดดาลว่า “ท่านจะเลี้ยงก็เลี้ยงไป เหตุใดยังให้นอกเรือนกับบุตรนอกสมรสมาแสดงละครฉากนี้อีก? พวกเจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่?”
ชาวบ้านคนหนึ่งทนฟังต่อไปไม่ไหว “ก็อยากทำลายชื่อเสียงของเจ้า บีบให้เจ้าสละตำแหน่งน่ะสิ ชายชู้หญิงชั่วคู่หนึ่ง!”
“นอกเรือนก็ไม่ใช่คนดี ท่านโหวจิ้งอันก็ไม่ต่างกัน ลุ่มหลงอนุจนทอดทิ้งภรรยา ช่างใจดำอำมหิตนัก”
เซี่ยจิ่งหงขมขื่นอยู่ในใจ สถานการณ์ยิ่งควบคุมไม่อยู่เข้าไปทุกที จะทำอย่างไรดี?
“ข้าไม่รู้อะไรทั้งนั้น อวี๋หยวน เจ้าต้องเชื่อข้า”
อวี๋หยวนแสดงท่าทีว่าไม่เชื่อ แววตาเย็นเยียบจนน่าหวาดหวั่น “เซี่ยจิ่งหง ในเมื่อท่านไร้เมตตา ก็อย่าหาว่าข้าไร้คุณธรรม”
หัวใจเซี่ยจิ่งหงกระตุกวูบ นางคิดจะทำอะไร?
ทันใดนั้น เสียงตวาดด้วยโทสะอันชราก็ดังขึ้น
“พอได้แล้ว!”
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยเดินออกมาท่ามกลางการประคองของบ่าวหญิงกลุ่มหนึ่ง สวมทองประดับเงิน หรูหราอย่างยิ่ง
เซี่ยจิ่งหงรีบเข้าไปประคองแขนฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ย “ท่านแม่ เหตุใดจึงออกมาขอรับ?”
เขาเป็นบุตรกตัญญู ปรนนิบัติมารดาด้วยความกตัญญูจนเป็นที่เลื่องลือ
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยพยักหน้าให้เขาอย่างปลอบโยน แล้วหันไปกล่าวต่อหน้าทุกคน “ทุกท่าน นอกเรือนผู้นี้เป็นคนที่ข้าจัดเตรียมไว้เอง”
ทุกคนต่างตกตะลึง “เพราะเหตุใด?”
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยถอนหายใจเบา ๆ สีหน้าจนใจเหลือเกิน
“สกุลอวี๋ เจ้าแต่งเข้าจวนมาหกปีแล้ว แต่จนบัดนี้ก็ยังไม่มีบุตร จะให้จวนโหวจิ้งอันไร้ผู้สืบสกุลเพราะเจ้าไม่ได้หรือ?”
นางหันคมหอกไปทางอวี๋หยวน แววตาเต็มไปด้วยความรังเกียจ การไร้บุตรคือความผิดใหญ่หลวงที่สุด
ทุกคนพลันเข้าใจ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ จะโทษจวนโหวก็ไม่ได้ พวกเขามีบรรดาศักดิ์ที่ต้องสืบทอด
อวี๋หยวนเงยหน้าขึ้น ดวงตาเย็นชาคู่นั้นไม่หลบเลี่ยง มองฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยตรง ๆ
“สามปีไว้ทุกข์แก่ตระกูล สามปีไว้ทุกข์แผ่นดิน แล้วจะมีบุตรได้อย่างไร? หากให้กำเนิดบุตร จวนโหวจิ้งอันก็ต้องถูกริบบรรดาศักดิ์”
“ในปีนั้น เซี่ยจิ่งหงเป็นฝ่ายยืนกรานสู่ขอข้าในช่วงไว้ทุกข์เข้มงวด ฮ่องเต้องค์ก่อนมีพระบัญชาให้ข้าแต่งเข้าจวนโหวจิ้งอันภายในร้อยวันแห่งการไว้ทุกข์อย่างเข้มงวด จนกระทั่งพ้นช่วงไว้ทุกข์จึงได้เข้าหอ บัดนี้กลับมาโทษข้าที่ไม่มีบุตรหรือ?”
ในปีนั้นนางไม่อยากแต่ง แต่มีคนจากหลายฝ่ายคอยผลักดันอยู่เบื้องหลัง...ฮ่องเต้องค์ก่อนมีพระบัญชาพระราชทานสมรสด้วยพระองค์เอง
นางขมวดคิ้วเล็กน้อย มองมารดากับบุตรแห่งสกุลเซี่ย “พวกท่านโทษข้าหรือ? ไม่ใช่หรอก พวกท่านโทษฮ่องเต้องค์ก่อนต่างหาก!”
ข้อกล่าวหาหนักอึ้งนี้ทำให้มารดากับบุตรแห่งสกุลเซี่ยสะดุ้งตกใจ
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยร้อนใจ “อย่าพูดเหลวไหล เจ้าไม่ให้กำเนิด ก็ให้สตรีอื่นให้กำเนิดได้ จวนโหวจิ้งอันมีทรัพย์สินมากมาย ทั้งยังมีบรรดาศักดิ์ต้องสืบทอด การมีทายาทเป็นเรื่องสำคัญที่สุด”
“ตามหลักแล้ว การจัดอนุให้สามีเพื่อสืบสกุลให้ตระกูลสามีเป็นหน้าที่ของฮูหยินเอก ข้าในฐานะแม่สามีจึงแบ่งเบาภาระให้เจ้า ทั้งยังคำนึงถึงความรู้สึกของเจ้า จัดให้สตรีผู้นั้นอยู่ข้างนอก หลายปีมานี้แม่ลูกคู่นั้นต้องทนทุกข์มามาก”
คำพูดนี้ช่างไร้ยางอายยิ่งนัก กลับดำเป็นขาว ไร้ยางอายถึงที่สุด
“สกุลอวี๋ นี่เป็นความบกพร่องในหน้าที่ของเจ้าเอง ในฐานะฮูหยินเอก เจ้าไม่อาจทนรับผู้อื่น ทั้งยังริษยา แต่จวนโหวใจกว้าง อดทนต่อปัญหาต่าง ๆ ของเจ้า เจ้าไม่รู้สึกละอายบ้างหรือ?”
ครั้นสู่ขออวี๋หยวนก็ให้คำมั่นไว้มากมาย พอแต่งเข้ามาแล้วกลับพูดอีกอย่าง ถึงอย่างไรจวนโหวของพวกเขาก็ต้องได้ประโยชน์ทุกทาง
แววตาเซี่ยจิ่งหงวูบไหว “ท่านแม่ อย่าพูดเช่นนั้นเลย หยวนเอ๋อร์ไม่ได้หมายความเช่นนั้น”
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยเคาะเตือนอย่างไม่พอใจ “หยวนเอ๋อร์ หยวนเอ๋อร์ เจ้าเอาแต่ปกป้องนางทั้งวัน ยอมผิดต่อวงศ์ตระกูลก็ไม่ยอมผิดต่อภรรยา แล้วนางเล่า? โวยวายต่อหน้าผู้คน ไม่ไว้หน้าเจ้าแม้แต่น้อย”
มารดากับบุตรคนหนึ่งเล่นบทใจดี อีกคนเล่นบทใจร้าย ประสานกันได้อย่างลงตัว จนผู้ชมจำนวนมากถูกหลอก
แต่ไม่อาจหลอกขุนนางเจนจัดทั้งสองได้ ใต้เท้าอู๋ถอนหายใจเงียบ ๆ หลายปีมานี้บุตรีตระกูลอวี๋มีชีวิตลำบาก ฮ่องเต้องค์ก่อนช่างก่อกรรมไว้จริง ๆ
ท่ามกลางสายตาแปลกประหลาดของทุกคน สีหน้าอวี๋หยวนยังคงไม่เปลี่ยน นางถามเสียงเบาว่า
“ฮูหยินผู้เฒ่า เรื่องวันนี้ท่านเป็นผู้จัดฉากขึ้นเองด้วยหรือ?”
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยนิ่งไปครู่หนึ่ง “...ข้าไม่รู้เรื่อง แต่พวกเราล้วนเป็นสตรี ย่อมควรเห็นใจความรู้สึกของมารดาที่อยากให้ลูกมีฐานะ เด็กจะถูกเลี้ยงไว้นอกจวนไปชั่วชีวิตได้อย่างไร”
นางปัดความรับผิดชอบออกไปจนหมดสิ้น จากนั้นก็ผ่อนท่าทีลง กล่อมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว เช่นนั้น...ก็รับแม่ลูกคู่นั้นเข้าจวน มอบฐานะให้พวกเขาเถิด”
ใช้ทั้งไม้อ่อนและไม้แข็ง ช่างเป็นกลยุทธ์อันยอดเยี่ยม
อวี๋หยวนหลุบตาลง ความคิดแล่นวูบ จะทำอย่างไรจึงจะโจมตีพวกเขาอย่างหนักได้?
อ้อ คิดออกแล้ว!