ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยคิดเพียงว่าตนควบคุมสะใภ้ได้แล้ว จึงรู้สึกยินดีอยู่ในใจ
เมื่อก้าวเข้าประตูจวนสกุลเซี่ยแล้ว ทุกเรื่องก็ต้องฟังสามีกับแม่สามี นางสั่งให้ไปทางตะวันออก ก็ห้ามไปทางตะวันตก
“ฤกษ์ดีไม่สู้ประจวบเหมาะ วันนี้เป็นวันมงคลที่จวนโหวจิ้งอันของพวกเรารับอนุ เชิญทุกท่านเข้ามาดื่มสุราสักจอกเถิด”
นี่คือบทลงโทษที่อวี๋หยวนไม่เชื่อฟัง!
สตรีคนหนึ่งกล้าขัดสามีต่อหน้าผู้คน ช่างรนหาที่ตายเสียจริง
รอให้นางก้าวเข้าประตูบานนี้ก่อน จะลงโทษนางอย่างหนัก ให้ทุกข์ทรมานจนอยากมีชีวิตก็ไม่ได้ อยากตายก็ไม่สมปรารถนา
ชั่วชีวิตนี้นางอย่าหวังว่าจะได้ออกจากจวนอีก ทำได้เพียงอยู่ในเรือนชั้นใน รอวันตายเท่านั้น!
จี้เหมยเอ๋อร์ยิ้มหน้าบาน มุมปากยกสูงอย่างไม่อาจห้าม
สตรีน่ะ ขอเพียงเอาชนะใจบุรุษได้ ก็จะได้ทุกสิ่ง อำนาจและฐานะล้วนอยู่แค่เอื้อม
อวี๋หยวนดูฉลาด ทว่าแท้จริงกลับเป็นคนโง่เขลา ถึงกับตั้งตนเป็นปฏิปักษ์กับสามีต่อหน้าผู้คน มีแต่จะผลักไสบุรุษให้ออกห่าง
บรรดาแขกเหรื่อต่างพากันกล่าว “ยินดีกับท่านโหวด้วย ขอแสดงความยินดีกับท่านโหว”
เซี่ยจิ่งหงมีสีหน้าจำใจ ทำทีเหมือนไม่เต็มใจ
“หยวนเอ๋อร์ เจ้าเป็นฮูหยินเอกผู้ดูแลจวน งานเลี้ยงรับอนุครั้งนี้ก็ให้เจ้าจัดการเถิด”
ฟังดูคล้ายให้เกียรติ แท้จริงกลับเป็นการเหยียดหยามและข่มขู่!
หากไม่ทำตามใจเขา ก็ต้องรับโทษ
มุมปากจี้เหมยเอ๋อร์ยกขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความลำพองใจ
แววเย้ยหยันจาง ๆ วาบผ่านดวงตาอวี๋หยวน นางเคารพและปรนนิบัติแม่สามีกับสามีอย่างระมัดระวังมาตลอด ท้ายที่สุดกลับกลายเป็นเรื่องน่าขัน
“แน่ใจหรือ?”
เซี่ยจิ่งหงคิดเพียงว่านางไม่ยินยอม ในใจจึงลำพองยิ่งนัก สตรีน่ะ ต้องตบหน้าเสียก่อนแล้วค่อยให้ความหวาน ใช้ทั้งสองวิธีควบคู่กัน
“หยวนเอ๋อร์ ในฐานะฮูหยินเอก เจ้าต้องใจกว้าง ต้องเพียบพร้อมด้วยคุณธรรม”
เขาฝึกปราบภรรยาต่อหน้าผู้คน เหยียดหยามอวี๋หยวนเพื่อกอบกู้ศักดิ์ศรีของตน
อวี๋หยวนยิ้มน้อย ๆ ทว่าระหว่างคิ้วกลับเผยความเย็นชา “เมื่อ 6 ปีก่อน ท่านทูลขอพระราชทานสมรสจากฮ่องเต้องค์ก่อน ทั้งยังให้คำมั่นว่าชั่วชีวิตนี้จะไม่รับอนุและไม่ข้องเกี่ยวกับสตรีอื่น บัดนี้ฮ่องเต้องค์ก่อนสวรรคตแล้ว ท่านกลับผิดคำพูด นี่นับว่าดูหมิ่นฮ่องเต้องค์ก่อนและลบหลู่อำนาจราชสำนักหรือไม่?”
เดิมทีนางเป็นธิดาเพียงคนเดียวของอ๋องเจิ้นซี เป็นแก้วตาดวงใจที่บิดาและพี่ชายทะนุถนอม เติบโตขึ้นในด่านชายแดนท่ามกลางความรักเอาใจใส่
แต่เมื่อ 6 ปีก่อน แคว้นศัตรูยกทัพจู่โจม กองทัพบุกทะลวงไปเบื้องหน้าดุจผ่าไม้ไผ่ ชาวบ้านนับไม่ถ้วนต้องสิ้นชีวิตใต้กีบม้า
อ๋องเจิ้นซีเป็นผู้นำผู้คนต่อต้าน ประกาศว่าจะร่วมเป็นร่วมตายกับด่านชายแดน และต้านทัพศัตรูไว้นอกเมืองอย่างสุดกำลัง
เดิมทีอวี๋หยวนตั้งใจจะร่วมเป็นร่วมตายกับครอบครัว ฝ่าฟันภัยของแคว้นไปด้วยกัน ทว่าท่านอ๋องกลับส่งหลานชายที่เพิ่งมีอายุครบหนึ่งขวบมาให้นาง บังคับให้นางพาหลานหนีออกจากเมืองเพื่อรักษาชีวิต สืบสายเลือดสุดท้ายของจวนอ๋องเจิ้นซีไว้
นางมีชีวิตรอดมาได้ แต่บิดาและพี่ชายของนางพลีชีพในสนามรบ ส่วนสตรีในตระกูลทั้งหมดแขวนคอปลิดชีพ ตระกูลอวี๋ที่เคยยิ่งใหญ่เกรียงไกรเหลือเพียงนางกับหลานชายสองคน
ต่อมา...ด้วยเหตุผลนานัปการ นางพาหลานชายแต่งเข้าจวนโหวจิ้งอัน เซี่ยจิ่งหงผู้เป็นสามีจึงรับช่วงเครือข่ายและทรัพยากรของจวนอ๋องเจิ้นซีไปอย่างสมเหตุสมผล
นับแต่นั้น จวนโหวจิ้งอันที่เคยตกต่ำก็ทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว แทรกตัวเข้าสู่วงอำนาจ กลายเป็นผู้มีอิทธิพลที่ใคร ๆ ต่างจับตามอง
คำซักถามทีละประโยคทำให้ผู้คนหวนคิดถึงเรื่องราวอันยิ่งใหญ่ในอดีต และทำให้เซี่ยจิ่งหงทั้งอับอายทั้งขุ่นเคือง
“หุบปาก!”
ข้อหาดูหมิ่นอำนาจราชสำนักและลบหลู่ฮ่องเต้องค์ก่อนนั้นหนักหนาเกินไป เขาแบกรับไม่ไหว!
อวี๋หยวนเผยสีหน้าเหยียดหยาม “ใต้เท้าเจียง ใต้เท้าอู๋ การกระทำของเซี่ยจิ่งหงนับว่าไร้สัจจะและอกตัญญูหรือไม่?”
ใต้เท้าทั้งสองสบตากัน ก่อนพยักหน้าพร้อมกัน “นับว่าใช่”
ใต้เท้าอู๋ยังกล่าวเสริม “ท่านโหวจิ้งอันทำเช่นนี้ไม่เหมาะสมจริง ๆ ทั้งยังไม่เห็นฮ่องเต้องค์ก่อนอยู่ในสายตา”
สายตาแปลกประหลาดของผู้คนทำให้เซี่ยจิ่งหงทั้งโกรธทั้งอับอาย ในใจก็เกลียดอวี๋หยวนเข้าไส้
ไม่รู้จักมองการณ์ไกล ไม่รู้จักคุณธรรม ไม่รู้ความ ทั้งใจแคบ! นี่นางคิดจะทำให้เขาถึงตายหรือไร!
เขาร้อนรนจนเหงื่อผุดเต็มหน้าผาก กำลังคิดหาทางคลี่คลายสถานการณ์ ก็มีเสียงชราดังขึ้นช่วยเขาไว้
“ทุกท่าน เป็นข้าเองที่ข่มขู่เอาชีวิต บีบบุตรชายให้ผิดคำสัตย์ บุตรชายข้าเพียงไม่กล้าขัดคำสั่งมารดา หากในวังหลวงจะเอาความ ข้าผู้เฒ่าจะรับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียว”
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยไม่หวาดหวั่นแม้แต่น้อย นางมีคนในวังหลวง แล้วจะต้องกลัวสิ่งใด?
อำนาจช่างเป็นของดีจริง ๆ เมื่อมีฮ่องเต้องค์ใหม่กับไทเฮาคอยคุ้มครอง จวนโหวจิ้งอันก็วางอำนาจในเมืองหลวงได้ตามใจ
“ข้าคิดว่า ต่อให้เป็นราชวงศ์ ก็คงไม่อาจปล่อยให้ผู้คนไร้ทายาทได้กระมัง”
สืบทอดสายเลือดสำคัญกว่าสิ่งใด อำนาจราชสำนักก็ไม่อาจอยู่เหนือเรื่องนี้
เมื่อก่อนตระกูลอวี๋มีอำนาจก็จริง แต่บัดนี้ไม่เหลือใครแล้ว มีเพียงหญิงกำพร้าคนหนึ่งกับเด็กชายวัย 7 ขวบ ไม่มีอนาคตให้กล่าวถึง ยังจะมีสิ่งใดให้หวาดเกรงอีก?
ถ้อยคำนี้เอ่ยออกมา ก็ได้รับความเห็นพ้องจากชาวบ้านส่วนหนึ่งทันที
พวกเขาไม่เข้าใจหลักการลึกซึ้งใด ๆ รู้เพียงการสืบทอดสายเลือดสำคัญที่สุด
เซี่ยจิ่งหงวางใจลงได้ในที่สุด มารดาของเขาออกโรงเพียงครั้งเดียว ก็ใช้ทั้งคุณธรรมและเรื่องทายาทกดดันอวี๋หยวนได้รอบด้าน
ขณะเดียวกัน ยังคลี่คลายข้อกล่าวหาอันร้ายแรงของอวี๋หยวนได้อย่างง่ายดาย
ขิงยิ่งแก่ยิ่งเผ็ด!
จี้เหมยเอ๋อร์ยิ่งลำพองใจ นางให้กำเนิดบุตรชายเพียงคนเดียวของท่านโหว ชั่วชีวิตนี้นางชนะขาดแล้ว
เมื่อเผชิญแรงกดดัน สีหน้าอวี๋หยวนพลันเคร่งขรึม เอ่ยอย่างจริงจัง
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าขอถอนตัวจากตำแหน่งฮูหยินเอกด้วยตนเอง ยกตำแหน่งให้แม่นางเหมยเอ๋อร์ผู้นี้!”
นี่คือหมัดสังหาร!
จี้เหมยเอ๋อร์ดีใจแทบคลั่ง อ๊า...ไม่คิดเลยว่าจะชนะง่ายดายถึงเพียงนี้!
“ไม่ได้”
“ไม่ได้เด็ดขาด”
เสียงตื่นตระหนกสองเสียงดังขึ้นพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยหน้าเปลี่ยนสี “เหลวไหล การสมรสนี้ฮ่องเต้องค์ก่อนพระราชทาน ทั้งยังมีพระบัญชาให้ผูกสัมพันธ์กัน เจ้ายื่นคำขอหย่าด้วยตนเองเช่นนี้เท่ากับขัดพระราชโองการ ต่อไปอย่าได้เอ่ยเรื่องไร้สติเช่นนี้อีก”
เซี่ยจิ่งหงมีสีหน้าลนลาน “หยวนเอ๋อร์ เจ้ากับข้าเป็นสามีภรรยาที่รักใคร่กันลึกซึ้ง ถูกกำหนดให้พึ่งพาอาศัยกันไปชั่วชีวิต จะกล่าวถ้อยคำด้วยโทสะเช่นนี้ได้อย่างไร? ทำร้ายจิตใจข้าเหลือเกิน”
บุรุษเลี้ยงอนุเรือนนอก อย่างมากก็ถูกมองว่าเจ้าชู้ แต่หากบีบให้ภรรยาเอกขอถอนตัวจากตำแหน่งด้วยตนเอง นั่นย่อมเป็นการลำเอียงรักอนุจนข่มเหงภรรยาเอก ต้องถูกกล่าวโทษ
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ท่าทีของเขาจึงเปลี่ยนไป
ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยเองก็ร้อนใจยิ่ง รีบเอ่ยปลอบประโลม
“ฮูหยินอวี๋ วางใจเถิด ตราบใดที่ข้ายังอยู่ ก็ไม่มีผู้ใดข้ามหน้าเจ้าได้ อนุก็คืออนุ ตลอดไป ย่อมขายออกไปเมื่อใดก็ได้”
จวนโหวของพวกเขาต้องการทั้งทายาท ทั้งเครือข่ายของตระกูลอวี๋ และชื่อเสียงอันดีงาม พวกเขาคิดจะเอาทุกสิ่ง
จี้เหมยเอ๋อร์ตัวสั่นเทา มองแม่ลูกคู่นี้อย่างไม่อยากเชื่อ
พวกเขากำลังพูดเรื่องอะไรกัน? เหตุใดนางจึงไม่เข้าใจ?
คนเดินผ่านผู้หนึ่งตะโกนเสียงดัง “ฮูหยินผู้เฒ่ากล่าวถูกต้อง ฐานะของอนุต่ำต้อยยิ่ง ฮูหยินโหวอย่าได้ลดตัวลงไปถือสากับนางเลย”
อวี๋หยวนถอนหายใจเบา ๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความจนใจและเจ็บช้ำ
“หลายปีมานี้ แม่นางเหมยเอ๋อร์กับท่านโหวรักใคร่กันลึกซึ้ง ทั้งยังมีบุตรด้วยกัน ข้าจะทำให้พวกท่านสมปรารถนา การสมรสนี้ฮ่องเต้องค์ก่อนพระราชทาน เช่นนั้นก็ขอให้ไทเฮาทรงมีพระบัญชาให้ยุติเถิด ในเมื่อสามีภรรยาเป็นหนึ่งเดียวกัน ถ้อยคำของฝ่ายหนึ่งก็ย่อมมีผลเช่นเดียวกัน”
ยังทำเช่นนี้ได้ด้วยหรือ? ทุกคนมองหน้ากันไปมา
เซี่ยจิ่งหงขมวดคิ้วแน่น เขาไม่ชอบอวี๋หยวน แม้รูปโฉมงดงามล่มเมือง แต่กลับเย็นชาราวท่อนไม้ ไร้เสน่ห์สตรีแม้แต่น้อย รู้จักแต่ไว้ทุกข์
แต่เขาอาศัยเครือข่ายของตระกูลอวี๋สร้างตัว หากปล่อยให้อวี๋หยวนขอออกจากจวนด้วยตนเอง ผู้คนจะมองเขาเช่นไร? อดีตขุนพลใต้บังคับบัญชาของตระกูลอวี๋จะคิดอย่างไร?
คงหนีไม่พ้นชื่อเสียงบุรุษไร้ความรู้สึกไร้คุณธรรม หนทางในภายหน้าย่อมยากลำบาก
มีเพียงอวี๋หยวนที่อยู่ในจวนอย่างสงบเสงี่ยม คนอื่นจึงจะไม่พูดสิ่งใด
เขามองนางด้วยแววตาอ่อนโยน “อย่าได้เอาแต่ใจเลย หยวนเอ๋อร์ ในใจข้ามีเพียงเจ้า”
อวี๋หยวนจ้องมองเขานิ่ง ดวงตาดำขลับเต็มไปด้วยความเคลือบแคลง
“ฮูหยินผู้เฒ่าสั่งให้ท่านนอนกับสตรี ท่านก็ทำตามทันที ทั้งยังมีลูกนอกสมรสกับนาง นี่เรียกว่าในใจมีเพียงข้าหรือ? ท่านคิดจะหลอกผู้ใดกัน?”
เซี่ยจิ่งหงสับสนวุ่นวาย นางเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าวและดื้อรั้นถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใด หรือคิดจะถอนตัวจากตำแหน่งฮูหยินเอกจริง ๆ?
เป็นไปไม่ได้ สตรีที่ถูกสามีทอดทิ้งจะมีหน้าใช้ชีวิตอยู่ในโลกได้อย่างไร? นางต้องกำลังถอยเพื่อรุก จงใจบีบบังคับเขาเป็นแน่!
เขายิ่งไม่พอใจนาง ทว่าต่อหน้าผู้คนมากมายก็จำต้องปลอบประโลม
“เดิมทีข้าตั้งใจรักษาคำมั่นที่ให้ไว้กับเจ้า ไม่เคยแตะต้องนาง เป็นนาง...”
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง พลันมองไปทางจี้เหมยเอ๋อร์กับบุตรชายโดยไม่รู้ตัว
จี้เหมยเอ๋อร์มีน้ำตาคลอเบ้า งดงามน่าสงสาร ดูไร้ที่พึ่งอย่างยิ่ง
หัวใจเขาพลันเจ็บแปลบ นางคือสตรีที่เขารักที่สุด เพื่ออนาคตในหน้าที่การงานและอำนาจของเขา นางยอมอดทนมาหลายปีแล้ว
ทั้งสองสบตากันด้วยแววรักใคร่ ราวกับคู่รักผู้ทุกข์ระทมที่ถูกพรากจากกันด้วยไม้เรียว
แววเหยียดหยามวาบผ่านดวงตาอวี๋หยวน นางจงใจถามเสียงดัง
“ท่านโหว ท่านหมายความว่าแม่นางเหมยเอ๋อร์...เป็นฝ่ายขืนใจท่านหรือ?”
วันนี้นางวางหมากทุกย่างก้าว สิ่งที่นางช่วงชิงมิใช่ความรักจากบุรุษ แต่เป็นความเห็นของผู้คน จิตใจของผู้คน อดีตขุนพลใต้บังคับบัญชาของตระกูลอวี๋ หนทางรอดของนางกับหลานชาย และไพ่ตายที่คร่าชีวิตได้ใบหนึ่ง...
ขืนใจบุรุษหรือ? ผู้คนพลันตื่นเต้นขึ้นมา หรือว่าสิ่งที่พวกเขาคิดจะเป็นความหมายเดียวกัน?
อ๊า! ช่างเร้าใจยิ่ง รีบเล่าต่อเถิด ให้พวกเขาฟังตอนต่อไป!