หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ณ โรงเรียนมัธยมสอง ชางหนาน
"เฮ้ย ดูสิ คนนั้นใช่เด็กโรงเรียนเราป่ะ? ติดผ้าที่ตาเป็นไงอะ?"
"ใส่ชุดนักเรียนโรงเรียนเรานี่หว่า ต้องใช่แน่ ๆ"
"มือถือไม้เท้านำทางด้วย สงสัยตาบอด"
"แปลกแฮะ ไม่เคยเห็นมาก่อนเลย"
"น่าจะเด็กใหม่ ม.4 ปีนี้มั้ง?"
"ว่าแต่ ติดผ้าดำรัดตาหลายรอบ มองดูก็เท่นะ"
"แต่คนตาบอดเรียนไง? โรงเรียนเราไม่มีห้องเรียนพิเศษหนิ?"
"ไม่รู้ดิ"
"..."
เป็นไปตามคาด หลินชีเย่เพิ่งก้าวเข้าประตูโรงเรียนก็ดึงดูดความสนใจจากกลุ่มใหญ่ทันที
ทว่า หลินชีเย่เจอเหตุการณ์แบบนี้มามากแล้ว เขาทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้เดินผ่านถนนใบเมเปิ้ลของโรงเรียน ตรงไปยังตึกเรียน
อันที่จริง ก่อนมา หลินชีเย่เตรียมใจรับมือพวกเกรียนไว้แล้ว เพราะตามนิยายบ้าพลังไร้สาระทั่วไป สถานการณ์แบบนี้ต้องมีไอ้งั่งที่เรียกตัวเองว่า "เจ้าถิ่น" ออกมากระแนะกระแหน เพื่อปูทางให้เขาแก้เผ็ดแบบเท่ ๆ ในภายหลัง...
แต่ปรากฏว่า พวกชอบหาเรื่องกลับไม่โผล่หัว มีแต่นักเรียนจำนวนไม่น้อยเดินเข้ามาถามว่าเขาต้องการความช่วยเหลือไหม
นี่ทำให้หลินชีเย่รู้สึกผิดหวังอย่างบอกไม่ถูก
คิด ๆ ไปก็จริง เด็กสมัยใหม่ที่ผ่านการศึกษาภาคบังคับเก้าปี จะมีพวกไม่เจียมตัวหาเรื่องมากสักแค่ไหน? ต่อให้มีกลุ่มก๊งนั้น ก็ยังยึดถือเรื่อง "ลูกผู้ชายพึ่งพาได้" ใช้ในหมู่เพื่อนฝูง ช่วยเพื่อนจัดการเรื่องให้จบ ระบายอารมณ์บ้างก็ยังพอว่า แต่ถ้าจะรังแกคนพิการจริง ๆ วันรุ่งขึ้นก็โดนน้ำลายชาวบ้านจมตาย หมดอนาคตแน่
หลินชีเย่เดินขึ้นบันได ไม่นานก็เจอห้องเรียนตัวเอง ม.5 ห้อง 2 เขาเคยเรียน ม.4 ที่โรงเรียนเฉพาะทางมาก่อนหนึ่งปี พอย้ายมานี่เลยถือเป็นเด็กซิ่ว
ดูจากละครและนิยายส่วนใหญ่ละก็ เด็กซิ่วมักถูกเมิน โดดเดี่ยว และเป็นตัวแทนของความน่าสงสาร เพราะในหนึ่งปีของ ม.4 กลุ่มเพื่อนต่าง ๆ เริ่มก่อตัวกันหมดแล้ว ถ้าตัวเองไม่กระตือรือร้น ก็ยากที่จะกลมกลืนเข้ากับห้องได้จริง
หลินชีเย่รู้ตัวดีว่าเขาไม่ใช่คนกระตือรือร้น
ยิ่งกว่านั้น ถึงแม้เขาเข้า ม.4 พร้อมพวกเขาตั้งแต่แรก ด้วยนิสัยที่ดูเย็นชาไม่คบใคร เขาก็คงยังโดดเดี่ยวอยู่ดี
แต่อยู่คนเดียวก็ไม่ได้แย่อะไร อย่างน้อยหลินชีเย่เองก็พอใจกับความรู้สึกนี้ ไม่มีใครรบกวน สงบใจ ตั้งใจเรียน...
ถ้าจงใจให้เขาไปสานสัมพันธ์กับใคร เขากลับไม่เป็นเลย
หน้าห้อง หลินชีเย่หายใจลึก ทำใจให้สงบ ก่อนก้าวเข้าไป
ทันทีที่หลินชีเย่ก้าวเข้าห้อง เสียงเซ็งแซ่ก็เงียบกริบ อากาศพลันสงัด...
หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที...
ระหว่างที่หลินชีเย่กำลังจะพูดอะไรสักอย่าง ห้องเรียนก็ระเบิดเสียงฮือฮาทันที!
"นายคือเพื่อนร่วมชั้นหลินชีเย่ใช่ไหม? ที่นั่งนายเตรียมไว้แล้ว ตรงนั้น"
"เพื่อนร่วมชั้นหลินชีเย่ นายมองไม่เห็นใช่ไหม? ฉันพานายไปเอง"
"เพื่อน เดินช้า ๆ นะ ทางเดินของเกะกะ... เฮ้ ยัยนั่น เก็บกระเป๋านายเดี๋ยวนี้!"
"..."
ไม่ทันที่หลินชีเย่จะตั้งตัว ก็มีเพื่อนหลายคนเดินเข้ามา พาเขาเดินไปยังที่นั่งตัวเองอย่างระมัดระวัง แถมยังมีผู้ชายตัวสูงคนหนึ่งรับกระเป๋าหนังสือของหลินชีเย่ไปสะพายบ่าตัวเองเลย
ภายใต้การโอบล้อมของหลายคน หลินชีเย่ก็มาถึงที่นั่งอย่าง "ปลอดภัย"
หลินชีเย่: ...?
ทำไมไม่เหมือนในบทละคร?
"เพื่อนร่วมชั้นหลินชีเย่ ฉันเป็นหัวหน้าห้องของห้องนี้ เจียงเชี่ยน มีอะไรมาหาฉันได้นะ" เด็กผู้หญิงผมหางม้าตบอกตัวเองแล้วพูด
"ฉันชื่อหลี่ยี่เฟย จะไปกินข้าวเรียกฉันด้วยนะ ฉันพาไปเอง" ผู้ชายที่ช่วยถือกระเป๋าพูดยิ้ม ๆ
"ฉันก็ด้วย ฉันชื่อวังเช่า..."
"..."
ผู้คนมากมายกรูมาล้อมรอบเขา ทักทายด้วยท่าทางกระตือรือร้น
ชั่วขณะนั้น หลินชีเย่กลับรู้สึกงุนงง
ว่าตามตรง มันต่างจากที่เขาคิดมาก
"พวกนาย รู้จักฉันเหรอ?" สีหน้าหลินชีเย่ประหลาด
"ครูประจำชั้นบอกพวกเราเรื่องนายน่ะ" เจียงเชี่ยนหัวหน้าห้องตอบ "แต่อันที่ทำให้พวกเราติดตาติดใจนายที่สุดคงเป็นคุณป้านาย วันนั้นคุณป้าถือไข่มาเข่งนึง ยืนตรงนี้ แจกไข่ให้พวกเราทีละคน แล้วฝากให้ช่วยดูนาย..."
ในความคิดของหลินชีเย่ราวกับมีเสียงฟ้าผ่ากังวาน เขาค้างทื่ออยู่กับที่
ต่อจากนั้น เพื่อนพวกนั้นพูดอะไรออกมา เขาไม่สามารถฟังให้เข้าสมองได้อีกแล้ว เขาแค่มองห้องเรียนนี้ด้วยสายตาตะลึง ในใจพลันผุดภาพหญิงวัยกลางคนหลังงอคนนั้น ถือไข่ต้มเพิ่งสุกมาหนึ่งเข่ง อ้อนวอนขอร้องเพื่อนร่วมชั้น
"เพื่อน ๆ ช่วยหน่อย พี่ชายของพวกเธอคนนี้ตาค่อนข้างไม่ดี แถมนิสัยเย็นชา พวกเธอช่วยดูแลเขาหน่อยนะ..."
"เด็กหญิง เธอช่างงามจริง พี่ชายของเราก็หล่อไม่เบา เธอต้องชอบแน่..."
"เด็กชีเย่คนนี้น่ะ ภายนอกเย็นชาแต่ภายในใจดี แค่สนิทกับเขาก่อน พวกเธอต้องอยู่ด้วยกันได้ดีแน่..."
"..."
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด ริบบิ้นสีดำเริ่มเปียกชื้นขึ้นมา
"คุณป้า..." เขาพึมพำเบา ๆ
ระหว่างที่ทุกคนคุยกันเสียงเซ็งแซ่ ครูหญิงคนหนึ่งคาบหนังสือเดินเข้ามา พอเห็นหลินชีเย่นั่งอยู่แถวหน้า จึงเข้ามาทักทายถามไถ่ก่อนสองสามประโยค แล้วแนะนำตัวให้ทุกคนฟังคร่าว ๆ ก็เริ่มสอน
"ทุกคนเปิดหนังสือไปที่หน้าเก้าสิบเอ็ด วันนี้เราจะมาพูดถึงประวัติศาสตร์สมัยใหม่ของต้าเซี่ยและปัญหาที่เจอ..."
อาจเป็นเพราะมีหลินชีเย่เพิ่มขึ้นมาคนหนึ่ง วันนี้คุณครูข้ามขั้นตอนการอ่านหนังสือให้ฟังไปเลย เริ่มบรรยายเนื้อหาจากหนังสือทันที
"เมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน บนโลกยังมีประเทศอยู่กว่าสองร้อยประเทศ กระจายอยู่ในเจ็ดทวีปสี่มหาสมุทร ขนบธรรมเนียมและวัฒนธรรมแตกต่างกันไป แม้แต่ในยุคที่เทคโนโลยียังไม่ก้าวหน้าขนาดนั้น เรายังสามารถนั่งเรือไปยังประเทศต่าง ๆ สัมผัสการปะทะกันของวัฒนธรรมซึ่งกันและกัน..."
"ทว่า ในวันที่เก้ามีนาคม หมอกลึกลับก็เกิดขึ้นกลางอากาศที่ทวีปแอนตาร์กติกาอย่างกะทันหัน แล้วแพร่กระจายด้วยความเร็วอันน่าตกใจ ภายในยี่สิบสี่ชั่วโมงก็กลืนกินพื้นที่เกือบเก้าสิบแปดเปอร์เซ็นต์ของโลก"
"ตึกสูงที่มนุษย์สร้างขึ้น ป่าดึกดำบรรพ์ที่มีมาแต่อดีต มหาสมุทรลึกสุดหยั่ง... ทุกสิ่งทุกอย่างถูกปกคลุมด้วยม่านหมอก ประเทศนับไม่ถ้วนล่มสลายในหมอก ขาดการติดต่อ"
"แต่หมอกที่เหนือความเข้าใจนี้ ตอนจวนจะรุกล้ำผืนแผ่นดินต้าเซี่ย... กลับหยุดลง"
"ไม่มีใครรู้เหตุผล แต่มันก็หยุดลงอย่างน่าประหลาดแบบนี้"
"ตลอดร้อยปี มีการเสนอทฤษฎีและการคาดเดามากมาย บ้างว่าหมอกนี้คือสิ่งมีชีวิต หลังจากกลืนกินเก้าสิบแปดเปอร์เซ็นต์ของโลกแล้วก็อิ่มพอดี จึงหยุดอยู่บริเวณใกล้ต้าเซี่ย บ้างว่าตำแหน่งที่ต้าเซี่ยตั้งอยู่มีสนามแม่เหล็กพิเศษ ขัดขวางการแพร่กระจายของหมอก ยังมีคนบอกว่านี่คือการทำงานของเสน่ห์ที่ต้าเซี่ยสั่งสมมายาวนานห้าพันปี ปกปักษ์แผ่นดินนี้..."
"ส่วนประกอบของหมอกนี้เหนือความเข้าใจของมนุษย์อย่างสิ้นเชิง ไม่ว่าแสง เสียง คลื่นวิทยุ หรือวิธีการสำรวจอื่นใด ต่างไม่สามารถทะลวงผ่านหมอกนี้ได้ ไม่มีใครรู้ว่าเบื้องหลังม่านหมอกนี้ ประเทศอื่นที่ถูกกลืนหายไปตั้งแต่ร้อยปีก่อน ยังคงอยู่หรือไม่..."
"ผู้เชี่ยวชาญคาดว่า ความน่าจะเป็นที่พวกเขาจะรอดในหมอกต่ำมาก เพราะไม่ว่าจะสูดหมอกนี้เข้าปอด หรือสัมผัสกับผิวหนัง... ล้วนถึงตาย!"
"ในรอบร้อยปีที่ผ่านมา ประเทศเราเคยส่งทีมสำรวจพร้อมอุปกรณ์ครบมือเข้าไปในหมอกนับครั้งไม่ถ้วน แต่ไม่มีใครกลับมาเลย"
"ห้าสิบปีก่อน ดาวเทียมดวงแรกของเราถูกส่งขึ้นสู่อวกาศสำเร็จ จากภาพที่ส่งกลับมาจากอวกาศ โลกทั้งใบกลายเป็นสีเทาขาว เหลือเพียงต้าเซี่ยเป็นดินแดนบริสุทธิ์"
"ต้าเซี่ยในตอนนี้ เป็นเหมือนเกาะเดียวดายบนดาวเคราะห์ดวงนี้ ส่วนพวกเรา... อาจเป็นผู้รอดชีวิตกลุ่มสุดท้ายของดาวเคราะห์"
"ด้วยเหตุนี้ วันที่หมอกปรากฏ จึงเป็นวันที่เก้ามีนาคมของทุกปี ถูกเรียกว่า 'วันผู้รอดชีวิต'"