พริบตาเดียว เจียฉงก็อายุสิบขวบแล้ว
วันนี้ เขายืนอยู่หัวถนนหนิงหรงอยู่ครู่หนึ่ง รอจนเซวี่ยพานมาถึง
เซวี่ยพานวิ่งมาจากลี่เซียงย่วนท่าช่วงหนึ่ง ชายเสื้อปักดิ้นสีแดงสดถูกเหน็บไว้ในเข็มขัด พัดเสียบไว้ท้ายทอย วิ่งจนเหงื่อท่วมตัว
“สามน้าคะ ท่านเดินเร็วนัก”
“ข้านึกว่าเจ้ารู้ทาง”
“รู้ก็รู้” เซวี่ยพานดึงชายเสื้อออกมา ดึงพัดออกมาโบกสองที “พวกเรา going ไปทำอะไรกันเล่า?”
“หาเงิน”
เซวี่ยพานหยุดพัดกะทันหัน “หาเงินอย่างไร?”
“ตามข้ามา แล้วเจ้าจะรู้เอง”
เจียฉงเดินนำหน้า ก้าวเท้าไม่เร็วไม่ช้า เซวี่ยพานเดินตามหลัง โยกเยกไปมา
ผ่านร้านแพรแห่งหนึ่ง เจ้าของร้านกำลังต้อนรับลูกค้า เห็นเจียฉง รอยยิ้มบนใบหน้าแข็งทื่อชั่วขณะ รีบเชิญลูกค้าเข้าไปข้างใน แล้วร่นไปหลังเคาน์เตอร์
เซวี่ยพานตาสับ รุกเข้าไปกระซิบ “สามน้าคะ ทำไมเจ้าของร้านนั้นเห็นท่านเหมือนเห็นผีอย่างนั้น”
“เดือนที่แล้วเก็บเงินคุ้มครองเขามา”
เซวี่ยพานหยุดก้าว “เงินคุ้มครอง?”
“อืม”
“เงินคุ้มครองคืออะไร?”
เจียฉงหยุดเดิน หันกลับมา
“ก็คือเจ้าทำการค้าบนถนนสายนี้ ทุกเดือนต้องส่งเงินให้ข้าจำนวนหนึ่ง”
พัดในมือเซวี่ยพานหล่นลงพื้นเสียงดัง เบา เขาก้มลงเก็บ สีหน้าเหมือนถูกคนยัดพริกป่นเข้าปาก
“สามน้าคะ นี่ท่านไม่ใช่การขู่กรรโชกหรือ?”
“ไม่ใช่ การขู่กรรโชกคือเจ้าเอาเงินให้ข้า แต่ข้าไม่ช่วยเจ้าทำอะไร เงินคุ้มครองคือเจ้าเอาเงินให้ข้า แล้วข้าจะช่วยเจ้าทำเรื่อง” เจียฉงพูดอย่างจริงจัง “ข้าเป็นคนรักษาคำพูดที่สุด รับเงินแล้วต้องทำเรื่องให้ถึงที่สุด”
เซวี่ยพานอ้าปาก จะถามอีก “แล้วถ้าไม่ส่งเล่า?”
“ไม่ส่งก็พังร้าน”
“ถ้าไปแจ้งทางการเล่า?”
เจียฉงมองเขาทีหนึ่ง พูดอย่างหมดกังวล “ก็ให้จวนหรงกั๋วใช้หนี้สิ”
เซวี่ยพานตะลึงไปครู่หนึ่ง “นั่นไม่ใช่เงินของจวนหรือ?”
เจียฉงพยักหน้า “ใช่ แล้วมันก็ไม่ใช่เงินของข้า”
เซวี่ยพานมองหน้าเด็กน้อยเจียฉง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่แยแส
“สามน้าคะ ท่านเก่งจริงๆ” เขาเสียบพัดกลับไปที่เอว แล้วขยี้มือ “ถ้าข้าเข้าร่วมด้วย ร้านของข้าถือว่าอยู่ใต้การคุ้มครองของท่านไหม?”
“นับ”
“ต้องส่งเงินคุ้มครองไหม?”
“เจ้าไม่ต้องส่ง”
“แล้วถ้าข้าเกิดเรื่องขึ้นมาเล่า?”
“เจ้าไม่ส่งก็เป็นคนของพวกเรา ไม่เหมือนกัน”
เซวี่ยพานตบหน้าอกปังๆ “สามน้าคะ ท่านบอกมาเถอะ จะจัดการใคร”
เจียฉงยกมือชี้ไปที่ร้านรับจำนำฝั่งตรงข้าม ป้ายไม้ดำตัวอักษรทอง เขียนว่า “เหิงเฟิงตัง” สามตัว
“ร้านนั้นยังไม่เก็บ เจ้าไปเถอะ เก็บได้ แบ่งเจ้า 2 ส่วน เก็บไม่ได้ อย่าพูดเรื่องเข้าร่วมอีก”
เซวี่ยพานมองร้านรับจำนำ แล้วมองเสื้อคลุมปักดิ้นตัวใหม่ของตัวเอง เสียบพัดไปข้างหลัง ยืดอก
“ได้ ข้าไป”
เขาเดินใหญ่ไปที่ประตูร้านรับจำนำ ผลักผ้าม่านเปิดเข้าไป ข้างในสว่างไสว เคาน์เตอร์เป็นไม้แดงทั้งท่อน ขัดเงาจนเงาสะท้อนหน้าได้
หลังเคาน์เตอร์มีชายวัยกลางคนผิวขาวอ้วนกลม สวมเสื้อแพร ตักชาขึ้นมาจิบช้าๆ
ชายวัยกลางคนเหลือบตามองเซวี่ยพาน “จะจำนำของหรือ?”
“ไม่ใช่ ข้ามาเก็บเงินคุ้มครอง”
ชายวัยกลางคนหัวเราะ “เงินคุ้มครอง? เจ้ารู้หรือไม่ว่าเจ้าของร้านนี้คือใคร”
“ใคร?”
“ท่านเฉียน แห่งกรมการปกครอง”
เซวี่ยพานเกาหัว “กรมการปกครองทำหน้าที่อะไร?”
รอยยิ้มชายวัยกลางคนแข็งทื่อ “ดูแลการประเมินขุนนาง”
“อ้อ ท่านเฉียนเป็นขุนนางชั้นไหน?”
ชายวัยกลางคนมองเขาอย่างกับมองคนโง่ “ชั้นห้าฝ่ายซ้าย”
เซวี่ยพานพยักหน้า หันหลังเปิดผ้าม่านออกไป
เจียฉงยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม “ว่าไง?”
“เจ้าของร้านคือท่านเฉียน กรมการปกครอง ชั้นห้าฝ่ายซ้าย”
เจียฉงคิดครู่หนึ่ง ชั้นห้าฝ่ายซ้าย พ่อของเขาเป็นแม่ทัพชั้นหนึ่ง ฐานะเหนือกว่า ไม่ต้องกลัว
“พัง”
เซวี่ยพานคิดว่าตัวเองฟังผิด “สามน้าคะ นั่นขุนนางนะ”
“ขุนนางแล้วไง ขุนนางไม่ต้องส่งเงินคุ้มครองหรือ?”
เซวี่ยพานอ้าปาก หาคำโต้ไม่ออก ก้มมองมือตัวเอง แล้วมองป้ายร้านรับจำนำนั้น กลืนน้ำลาย
“สามน้าคะ ไม่งั้น...ท่านพังก่อนไหม?”
เจียฉงมองเขาทีหนึ่ง ก้มลงหยิบอิฐก้อนหนึ่งที่ใช้ขัดธรณีประตู หันหลังเข้าไปในร้านรับจำนำ
ชายวัยกลางคนผิวขาวอ้วนกลมกำลังก้มเก็บชา ได้ยินเสียงฝีเท้า เงยหน้าขึ้น ยังไม่ทันพูดอะไร เจียฉงก็เดินมาถึงหน้าเคาน์เตอร์ ฟาดอิฐลงไปทันที
เคาน์เตอร์ไม้แดงฉีกขาดเป็นรอยยาวครึ่งฟุต เศษไม้ปลิวเต็มเคาน์เตอร์
ชาในมือชายวัยกลางคนร่วงลงพื้น แตกกระจุย
เขาถอยหลังสองก้าว หลังชนเข้ากับชั้นวางของโบราณ ชั้นวางสั่นไหว เครื่องลายครามหลายชิ้นบนชั้นโคลงเคลง แล้วหล่นลงมาแตกกระจายเสียงดัง
“เจ้าทำอะไร! นี่คือร้านของท่านเฉียน!”
เจียฉงไม่สนใจเขา ฟาดอิฐลงบนเคาน์เตอร์อีกครั้ง
เสียงทึบดังขึ้น พื้นไม้แดงร้าวแยกจากกลาง ท่อนหนึ่งยุบลง ลูกคิด สมุดบัญชี ตั๋วจำนำ ไหลลื่นลงไปในรอยแยก
ชายวัยกลางคนตัวสั่นเทิ้ม ตะโกนเสียงแหบ “ใครก็ได้! ใครก็ได้!”
เจียฉงเดินอ้อมไปที่ชั้นวางโบราณ เตะชั้นวางนั้นพร้อมเครื่องกระเบื้องที่เหลืออยู่บนชั้นล้มลงกับพื้น เศษกระเบื้องกระจายเต็มพื้น เหยียบไปมีเสียงกรุบกรับ
เขาหันกลับมามองชายวัยกลางคนที่หดตัวอยู่มุมห้อง เหวี่ยงอิฐครึ่งท่อนในมือทิ้งลงพื้น เสียงไม่ดัง แต่ดังไปทั่วร้าน
“ร้านของท่านเฉียน พังแล้วก็เสียงดังเหมือนร้านอื่นๆ”
พูดจบก็ปัดฝุ่นบนมือ สะบัดผ้าม่านออกไป
ชายวัยกลางคนพุ่งออกจากผ้าม่าน ใบหน้าเปื้อนกากชา ตัวสั่นเทิ้ม
เขาเห็นเซวี่ยพานยืนอยู่หน้าประตู คว้าแขนเขาไว้ “พวกเจ้ารอไว้ก่อน! ข้าจะไปบอกเจ้าของเดี๋ยวนี้!”
เซวี่ยพานถูกดึงจนแขนเสื้อเบี้ยว รีบสะบัดมือเขาออก “ไม่ใช่ข้าพังสักหน่อย เจ้าดึงข้าทำไม”
ชายวัยกลางคนจ้องเขาแวบหนึ่ง หันหลังวิ่งหนี
เจียฉงโยนอิฐทิ้งที่หน้าประตู ปัดฝุ่นบนมือ เซวี่ยพานยืนนิ่งอยู่กับที่
“สามน้าคะ เขาไปบอกท่านเฉียนจริงๆ แล้ว”
“อืม”
“ถ้าท่านเฉียนมาหาเรื่องจวนหรงกั๋วจะทำอย่างไร?”
“ก็ให้จวนหรงกั๋วใช้หนี้สิ”
“ให้จวนหรงกั๋วใช้หนี้อีกแล้ว?”
“อืม”
เซวี่ยพานรู้สึกว่ามีอะไรไม่ถูกต้อง แต่ก็พูดไม่ถูก
“สามน้าคะ ท่านอยากให้จวนหรงกั๋วมีอันเป็นไปนักหรือ?”
เจียฉงมองเขาทีหนึ่ง แล้วยิ้ม
เซวี่ยพานมองแผ่นหลังของเจียฉง ตะลึงไปครู่หนึ่งจึงรีบวิ่งตาม
เดินไปสองสามก้าวก็หันกลับมามองร้านรับจำนำนั้นอีกครั้ง
ป้ายไม้ดำตัวอักษรทองยังอยู่ วงกบประตูยังอยู่ ข้างในรกไปหมดแล้ว
“สามน้าคะ ท่านเฉียนจะพาคนกลับมาหาพวกเราไหม?”
“จะมา”
“แล้วพวกเราจะทำอย่างไร?”
“รอเขามา”
เซวี่ยพานหยุดก้าว “ไม่หนี?”
“หนีไปที่อื่นจะเก็บเงินคุ้มครองที่ไหน?”
เซวี่ยพานอ้าปาก แล้วก็หุบลง
เขามองใบหน้าของเจียฉงไร้ความรู้สึกใดๆ จู่ๆ ก็รู้สึกว่าตัวเองขึ้นเรือโจรที่ใหญ่โตมโหฬารยิ่งนัก