เมิ่งกวางเฉิงส่ายหน้า «ใต้เท้าหวัง ท่านก็ทราบดีว่าปกติข้าผูกมิตรกับผู้คนมาโดยตลอด ไม่เคยก่อเรื่องราวให้ผู้ใดขุ่นเคือง ข้านึกไม่ออกจริง ๆ ว่าไปล่วงเกินใครเข้า»
ชั่วขณะนั้นทุกคนต่างไร้เบาะแส แต่ก่อนมาไม่เคยเกิดเรื่องเช่นนี้ ต่อให้เป็นโจรปล้นทรัพย์ที่มีวรยุทธ์สูงส่ง ก็ไม่มีทางขนทรัพย์สินไปได้มากมายภายในคืนเดียว ของบางชิ้นก็หนักไม่น้อย
ท้ายที่สุดหวังซานลู่พาคนไปค้นหาเบาะแสบริเวณรอบ ๆ ต่อ เมิ่งว่านชิงดึงแขนเสื้อบิดาไว้พลางร้องไห้ «ท่านพ่อ ลูกจะเข้าไปอยู่ในตำหนักรัชทายาทโดยไม่มีเงินสักอีแปะได้อย่างไร ถึงตอนนั้นคงถูกผู้อื่นหัวเราะเยาะจนตายเป็นแน่!»
เมิ่งว่านชิงรู้ดีว่าบิดาเป็นคนรักหน้าตาเพียงใด สุดท้ายเมิ่งกวางเฉิงจึงกลับไปห้องหนังสืออีกครั้ง ครั้นออกมาก็ยื่นตั๋วเงิน 1,000 ตำลึงให้นาง พร้อมบอกให้นำไปแลกเป็นเงินย่อยเพื่อให้สะดวกแก่การใช้จ่าย แล้วกำชับว่า «ลูกสาว อย่าบอกผู้ใดเชียว พ่อเองก็ไม่มีเงินแล้ว»
«ขอบคุณท่านพ่อ ลูกก็รู้อยู่แล้วว่าท่านเป็นบิดาที่ดีที่สุด ท่านพ่อวางใจเถิด เมื่อข้าเข้าไปอยู่ในตำหนักรัชทายาทและได้รับความโปรดปรานจากองค์รัชทายาทแล้ว ข้าจะกล่าวถึงท่านในทางที่ดีต่อพระพักตร์พระองค์แน่นอน» ถ้อยคำนี้ถูกใจเมิ่งกวางเฉิงยิ่งนัก เขาหัวเราะพลางกล่าวว่า «เอาละ ลูกสาวคนดี อยู่ข้างในให้ดี รอทางบ้านตั้งหลักได้แล้ว พ่อจะให้คนนำเงินไปให้»
«เจ้าค่ะท่านพ่อ หากลูกขาดเงินจะมาขอท่าน!» จากนั้นนางก็เดินออกจากเรือนหลักไปอย่างเบิกบาน
ยามกลับไป เสี่ยวเคอเก็บข้าวของใกล้เสร็จแล้ว เดิมเจ้าของร่างก็มีข้าวของไม่มาก สินเดิมของมารดาที่ตกทอดมา นางไม่เคยได้ใช้สักชิ้น เงินรายเดือนจากจวนก็มีเพียง 3 ตำลึง จะพอทำอะไรได้? ดีที่คราวนี้ได้เอากลับคืนมาทั้งหมด!
ยังมีเวลาเหลือ เมิ่งว่านชิงจึงตัดสินใจออกไปเดินเที่ยว หลังทะลุมิติมายังไม่ได้ไปดูถนนหนทางในยุคโบราณเลย! เมื่อเข้าไปอยู่ในตำหนักรัชทายาทแล้ว คงไม่มีโอกาสออกมาอีก สตรีในยุคโบราณมีข้อเสียอยู่ประการนี้ โดยเฉพาะสตรีในเรือนชั้นในอันลึกเร้น แทบไม่มีอิสรภาพเลย
นางพาเสี่ยวเคอคลุมผ้าปิดหน้าแล้วออกไปด้วยกัน ภายในจวนกำลังวุ่นวายจนหัวหมุน ยามเฝ้าประตูก็ไม่มีใครมาขวางพวกนาง! เสี่ยวเคอติดตามเจ้าของร่างมาตั้งแต่เล็ก หลายปีมานี้พลอยลำบากไปด้วยไม่น้อย บัดนี้นางมาแล้ว ย่อมต้องพาเสี่ยวเคอกินดีอยู่ดี!
ทั้งสองคล้ายหลิวเหล่าหล่าวเข้าไปในสวนต้ากวน ต่างมองร้านรวงสองข้างทางด้วยสีหน้าตื่นเต้น เสียงร้องเรียกลูกค้าบนถนนดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย ทั้งคู่ตื่นแต่เช้าและยังไม่ได้กินอาหารเช้า จึงมุ่งตรงไปยังร้านอาหารเช้าก่อน สั่งเกี๊ยวน้ำไก่คนละชาม แป้งบาง ไส้แน่น น้ำซุปหอมหวาน ทั้งสองสั่งชามเล็ก ท้ายที่สุดแม้แต่น้ำซุปก็ไม่เหลือ
จากนั้นพวกนางนำตั๋วเงินไปแลกเป็นเงินย่อย เมิ่งว่านชิงยังนำก้อนทอง 2 ก้อนออกมาแลกเป็นเมล็ดแตงทองกับถั่วลิสงทอง เสี่ยวเคอก็ไม่ได้ถามว่าคุณหนูของตนมีทองก้อนมาจากที่ใด
ต่อมาพวกนางไปยังร้านเครื่องประดับ ซื้อปิ่นปักผมกับต่างหูที่พอสวมออกไปพบผู้คนได้ไม่กี่ชิ้น ข้างร้านเป็นร้านเสื้อผ้าสำเร็จรูปพอดี เสื้อผ้าที่นางนำไปผลัดเปลี่ยนมีจำกัด หากเข้าไปแล้วไม่ได้รับความโปรดปราน จนไม่มีเสื้อผ้าให้สักชุด นางจะทำอย่างไร?
สตรีแต่กำเนิดย่อมไม่อาจต้านทานเสื้อผ้าได้ แม้อยู่ในยุคโบราณก็ไม่ต่างกัน กระโปรงเหล่านั้นล้วนงดงาม อากาศยามนี้ยังไม่หนาว ซื้อเพียงชุดบางก็พอ แต่เมื่อถึงฤดูหนาวเล่า? ในยุคปัจจุบันนางเคยเห็นในละครโทรทัศน์ว่า สตรีในเรือนหลังที่ไม่ได้รับความโปรดปรานจะลำบากที่สุดในฤดูหนาว ไม่มีทั้งถ่านเงินและเตาอุ่น ไม่มีผ้าห่มกับเสื้อผ้ากันหนาว หลายคนทนผ่านฤดูหนาวไปไม่ได้ แม้ในตลาดสรรพสินค้าของนางจะมีของเหล่านั้น แต่ล้วนเป็นสิ่งของยุคปัจจุบัน ไม่อาจบอกเสี่ยวเคอได้ ซื้อของโบราณตามขนบไว้ย่อมปลอดภัยกว่า
ร้านเสื้อผ้าสำเร็จรูปมีชุดฤดูหนาวอยู่พอดี แต่เก็บไว้ในคลัง เมิ่งว่านชิงไม่เลือกมาก เดินตามพนักงานเข้าไปในคลัง เจ้าของร้านให้นางเลือกเอง เมิ่งว่านชิงเลือกชุดฤดูหนาวให้ตน 6 ชุด และเลือกให้เสี่ยวเคออีก 6 ชุด มากกว่านี้ทั้งสองก็ถือไม่ไหวแล้ว ยังมีรองเท้ากับถุงเท้าที่เข้าชุดกันด้วย ทั้งหมดใช้เงินไป 200 ตำลึง ที่ได้ราคาถูกเช่นนี้ก็เพราะไม่ใช่ฤดูกาลของเสื้อผ้าเหล่านี้ สมแล้วที่มีเงินแล้วทุกอย่างย่อมจัดการได้!
เดินเที่ยวมาครึ่งค่อนวัน ทั้งสองก็เหนื่อยล้า จึงให้เจ้าของร้านห่อของ แล้วหิ้วห่อสัมภาระไปยังหอสุราใกล้ ๆ สั่งกับข้าว 4 อย่างกับแกง 1 ถ้วย กินจนอิ่มหนำแล้วจึงกลับบ้าน
พวกนางกลับมาได้เวลาเหมาะเจาะ พักผ่อนเล็กน้อย เสี่ยวเคอก็ช่วยนางแต่งหน้าแต่งตัว เปลี่ยนเป็นชุดที่เพิ่งซื้อมาในวันนี้ ส่วนเครื่องประทินโฉมนั้นนางแต่งเอง ในยุคปัจจุบันนางต้องออกปฏิบัติภารกิจต่าง ๆ และสวมบทบาทเป็นคนหลายประเภท จึงเชี่ยวชาญการแต่งหน้าได้หลากหลายแบบ ใบหน้าของร่างนี้งดงามอยู่แล้ว เป็นความงามเย้ายวนที่เพียงสบตาก็ทำให้ผู้คนอ่อนระทวย นางจงใจแต่งหน้าให้ดูบริสุทธิ์ไร้เดียงสา ประกอบกับแววตาใสซื่อชวนหลงใหล รับรองว่าบุรุษต้องลุ่มหลงจนวิญญาณแทบหลุดจากร่าง!
หลังจัดเตรียมทุกอย่างเรียบร้อยครึ่งชั่วยาม เกี้ยวสีชมพูของตำหนักรัชทายาทก็มาถึง เมิ่งว่านชิงแสดงฉากอาลัยอาวรณ์กับเมิ่งหัวโล้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนขึ้นเกี้ยวจากไป เกี้ยวโบราณนั่งไม่สบายเอาเสียเลย เมิ่งว่านชิงทนไม่ไหวจนเวียนศีรษะ สู้ให้นางเดินไปเองยังดีกว่า
ผู้ที่เข้าจวนพร้อมนางยังมีอนุภรรยาอีกคน เป็นบุตรสาวอนุของเสนาบดีกระทรวงรายได้ นามหลี่เจียวเจียว ไม่รู้ว่าหน้าตาจะอ่อนหวานสมชื่อหรือไม่ แล้วฝีมือจะเป็นเช่นไร? เมิ่งว่านชิงถูมือเตรียมพร้อม ตั้งใจจะทำการใหญ่ในตำหนักรัชทายาทแล้ว!
เกี้ยวเล็กสองหลังเข้าจวนแทบจะพร้อมกัน ถูกหามตรงไปยังเรือนของแต่ละคน เมิ่งว่านชิงลงจากเกี้ยวแล้วกวาดตามองการจัดวางภายในเรือนก่อน มีขนาดใกล้เคียงกับเรือนที่บ้าน รูปแบบการจัดวางก็คล้ายกัน ดูท่าเรือนในตำหนักรัชทายาทจะค่อนข้างแออัด อนุภรรยากลับได้เรือนเพียงเท่านี้ ไม่รู้ว่าพระชายารัชทายาทจงใจจัดให้นางมาอยู่ที่นี่หรือไม่
ในเรือนมีขันที 1 คน สาวใช้ 2 คน และหญิงรับใช้สูงวัยอีก 1 คน ทุกคนคำนับเมิ่งว่านชิง นางเพิ่งมาถึงจึงมีท่าทีสุภาพ ยิ้มให้พวกเขาเล็กน้อย! หลังให้ทุกคนแนะนำตัวแล้ว นางเลือกถามสาวใช้หน้ากลมคนหนึ่งว่า «เล่าเรื่องเรือนหลังขององค์รัชทายาทให้ข้าฟังหน่อย ต่อไปพวกเราก็เป็นพวกเดียวกันแล้ว รุ่งเรืองก็รุ่งเรืองด้วยกัน เสื่อมถอยก็เสื่อมถอยด้วยกัน หากพวกเจ้ามีที่ไปที่ดีกว่านี้ ก็บอกออกมาแต่เนิ่น ๆ ข้าไม่บังคับให้ผู้ใดอยู่ที่นี่ คนที่เต็มใจอยู่ในเรือนนี้เท่านั้นที่ข้ายินดีต้อนรับ ข้าขอบอกไว้ก่อนว่าอารมณ์ข้าค่อนข้างร้อนอยู่บ้าง! แต่จะไม่ลงโทษหรือต่อว่าพวกเจ้าโดยไม่มีเหตุ หากข้ารู้ว่าผู้ใดทรยศหักหลังพวกเดียวกัน ข้าไม่ไว้ชีวิตแน่ อย่าคิดว่าข้าเป็นเพียงอนุภรรยาแล้วจะดูแคลนข้า หากข้าสังหารพวกเจ้าก่อนองค์รัชทายาทเสด็จมา พระองค์ก็คงทำอะไรข้าไม่ได้กระมัง? อย่างไรบิดาข้าก็ยังเป็นขุนนางในราชสำนัก!» นี่เป็นเหตุผลที่เมิ่งว่านชิงไม่ทำให้เมิ่งกวางเฉิงบาดหมางด้วย ในยุคโบราณคนในตระกูลรุ่งเรืองก็รุ่งเรืองด้วยกัน เสื่อมถอยก็เสื่อมถอยด้วยกัน มิฉะนั้นจะมีโทษประหารเก้าชั่วโคตรไปเพื่ออะไร?
นอกจากเสี่ยวเคอแล้ว คนอื่น ๆ ล้วนคุกเข่าลงเสียงดังโครม เสียงนั้นทำให้เมิ่งว่านชิงรู้สึกเจ็บแทน!
«นายหญิงปราดเปรื่องยิ่งนัก บ่าวทั้งหลายเต็มใจอยู่ต่อ ไม่ปิดบังนายหญิง พวกบ่าวล้วนเป็นคนที่เรือนอื่นคัดทิ้ง หากนายหญิงไม่รับพวกเราไว้ พวกบ่าวก็มีเพียงถูกขายออกไปเท่านั้น พวกบ่าวไม่มีใจคิดทรยศเป็นแน่ ล้วนตั้งใจทำเพื่อเรือนของพวกเรา และยิ่งปรารถนาให้นายหญิงมีชีวิตที่ดี!»