ท้องฟ้าสูง เมฆบางเบา กลิ่นอายฤดูใบไม้ร่วงเข้มข้น!
บนหน้าผาของเขาเกาเหมิน
ราชทูตแห่งเผ่ามนุษย์อินทรี ผู้มีปีกสีเทาดำกระพือปีกอยู่กลางอากาศ ถือหอกกระดูกยาวสองเมตร มองลงมาอย่างหยิ่งยโส
เขากวาดตามองจำนวนประชากรมนุษย์อินทรีแห่งเผ่าเขาเกาเหมิน มองดูชนเผ่าที่อ่อนแอเหล่านี้ แววตาฉายแวบแห่งความเหยียดหยาม แล้วประกาศเสียงดัง
“เผ่าเขาเกาเหมิน ราชสำนักมีโองการ! เกณฑ์ทหารนักรบมนุษย์อินทรีห้าสิบนาย! กำหนดสิบสามวัน รุดหน้าไปยังป่าฮั่นไห่ และปฏิบัติตามบัญชาของเทพสายฟ้า!”
คำสั่งเกณฑ์ที่คุ้นเคยดังก้องไปทั่วทั้งหน้าผา คาดว่าราชสำนักคงไม่ได้สนใจเผ่าเล็ก ๆ อย่างเขาเกาเหมินเลยจริง ๆ หลายสิบปีผ่านมา เนื้อหาคำสั่งเกณฑ์ก็ไม่เคยคิดจะเปลี่ยนแม้แต่คำเดียว
นี่ก็คงจะเป็นคำสั่งเกณฑ์ร่วมกัน สำหรับเผ่ามนุษย์อินทรีเล็ก ๆ ทั้งหมดนอกราชสำนัก ในท่ามกลางเทือกเขาอันกว้างใหญ่!
แต่ห้าสิบคน ก็ยังมากเกินไป
เผ่ามนุษย์อินทรีตอนนี้ นับรวมทารกที่เพิ่งเกิด ก็เพิ่งจะมีราวสองร้อยคนเท่านั้น เจียงโหย่วกับรุ่นเดียวกันที่เป็นมนุษย์อินทรีหนุ่มผู้ใหญ่ก็มีแค่สามสิบกว่าคน
ในชั่วขณะนี้เอง เจียงโหย่วก็เข้าใจในที่สุด ถึงความรู้สึกโศกเศร้าสิ้นหวังที่บิดาแห่งอินทรีเคยรู้สึกเมื่อปีนั้น
คำพูดที่ว่า "ฉันขอให้ลูกเติบใหญ่อย่างแข็งแรง" จะต้องเอ่ยขึ้นในสถานการณ์ที่น่าสลดใจเพียงใดกันนะ
บนหน้าผา เหล่ามนุษย์อินทรีต่างก้มหน้า ก้มหัว
เจียงโหย่วยืนอยู่แถวหน้า สองกรงเล็บกำแน่น ข่มความโกรธแค้นในใจ สูดหายใจลึก แล้วออดอ้อนขอร้องอย่างที่บิดาเคยทำ
“ใต้เท้าท่านทูต ท่านก็เห็นแล้วว่าเผ่าข้าตอนนี้ยากที่จะรวบรวมนักรบมนุษย์อินทรีสักห้าสิบนายได้ จะผ่อนผันให้บ้างได้หรือไม่ ข้ายินดีจะนำมนุษย์อินทรีหนุ่มที่บรรลุนิติภาวะทุกนายไปรบเพื่อเทพสายฟ้าและราชสำนัก!”
“ฮึ! โองการราชสำนัก จะมาต่อรองกันได้หรือ?”
ราชทูตแห่งเผ่ามนุษย์อินทรีผู้มีปีกสีเทาดำส่งเสียงเย็นชา กล่าวเสียงแข็ง
“เผ่าเล็ก ๆ ประดุจเศษหญ้า ที่สามารถดำรงชีพอยู่ที่นี่ ภายใต้ร่มเงาแห่งราชสำนักได้ นั่นก็เป็นพระมหากรุณาจากราชสำนักแล้ว”
พูดพลาง เขามองไปที่กรงเล็บที่กำแน่นและแววตาที่มองตรงมาของเจียงโหย่ว ในใจเกิดจิตสังหาร
เผ่าเล็ก ๆ อย่างเขาเกาเหมิน เปรียบเหมือนวัชพืชบนทุ่งหญ้า ตายรุ่นหนึ่ง เกิดอีกรุ่นหนึ่ง ถึงจะถูกกวาดล้าง ก็ไม่มีอะไรกระทบกระเทือน
นี่มันเป็นเรื่องของเวลา!
ราชสำนักไม่เคยแยแสความเป็นความตายของพวกเขาเลย
จิตสังหารพริบไหว ราชทูตแห่งมนุษย์อินทรีจึงเพ่งดวงตา สายลมในโลกพลันพัดกระโชกเป็นระลอก
นี่มันเป็นพลังเหนือธรรมชาติ พลังแห่งวายุ!
เจียงโหย่วที่ยืนอยู่หน้าหน้าผารู้สึกเย็นวาบขึ้นมาในใจทันที ตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง รีบก้มศีรษะ ก้มหัว กล่าวเสียงดัง
“ใต้เท้าท่านทูต เขาเกาเหมินยอมปฏิบัติตามคำสั่งเกณฑ์!”
ฟ้าดินพลันเงียบสงัดไปชั่วอึดใจ มีเพียงลมสวรรค์ที่พัดโชยขึ้น
บนหน้าผา เจียงโหย่วเฝ้าระวังตลอดเวลา เตรียมพร้อมจะลุกฮือขึ้นทุกเมื่อ!
ผ่านไปนาน
กลางอากาศ ราชทูตมนุษย์อินทรีผู้หน้านิ่งขรึม สุดท้ายก็ไม่ได้ลงมือ เพียงทิ้งคำตวาดเย็นชาไว้ แล้วกระพือปีกจากไป
“ห้าสิบคน ภายในสิบสามวัน จำไว้ให้ดี ขาดคนเดียว มาช้าวันเดียว ล้างโคตรพวกแก!”
บนหน้าผา เจียงโหย่วได้ยินก็โกรธแค้นยิ่งนัก
“ให้ตายสิ วันหนึ่งจะต้องลุกขึ้นโค่นราชสำนักมนุษย์อินทรีบัดซบนั่นให้ได้!”
พอนายทูตมนุษย์อินทรีบินไปไกลแล้ว ชาวเผ่าต่างก็ถอนหายใจอย่างโศกเศร้า
“สงครามครานี้ เมื่อไหร่จะจบสิ้นกันเสียที เมื่อไหร่ชีวิตถึงจะดีขึ้นมาจริง ๆ!”
“เราอ่อนแอเกินไป”
“รุ่นพ่อจากไปแล้วไม่หวนกลับ เกรงว่าเราก็ต้องเดินตามรอยเท้าพวกท่าน”
เจียงโหย่วเห็นความเศร้าหมองของชาวเผ่า ก็เดินออกไปข้างหน้า กล่าวเสียงดัง
“ขอให้ชาวเผ่าจงเชื่อใจข้า ครั้งนี้ ข้าจะนำพาทุกคนกลับมาให้ได้!”
“หากกลับมาไม่ได้ ข้าจะยอมตายก่อนทุกคน!”
“อีกประการหนึ่ง โควตาห้าสิบคนนั้น ขอให้พี่น้องสตรีที่บรรลุนิติภาวะในเผ่า ออกศึกไปพร้อมกับพวกเราด้วย ส่วนเจ้าหนุ่มที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะก็ให้อยู่ในเผ่าเถิด”
“ขอรับ ท่านหัวหน้าเผ่า”
ทันใดนั้น ก็มีสตรีผู้บรรลุนิติภาวะเดินออกมาโหลกว่า เป็นมนุษย์อินทรีสาวรุ่นราวคราวเดียวกัน
เพียงเท่านี้ ทั้งเผ่าเขาเกาเหมินก็เหลือเพียงคนแก่และเด็กอ่อนแอจริง ๆ
เจียงโหย่วถอนหายใจในใจ แล้วทอดตามองไปยังฝูงมนุษย์อินทรี ตรงไปยังเด็กหนุ่มมนุษย์อินทรีที่อายุมากที่สุด กล่าวยิ้ม ๆ
“ฉา หลังจากพวกเราไปแล้ว เจ้าจะเป็นมนุษย์อินทรีหนุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่า เจ้าต้องนำเหล่าเด็กหนุ่มปกป้องทุกคนให้ดี!”
ฉา น้ำตาคลอเบ้า เอ่ยอย่างหนักแน่น
“อืม พี่ใหญ่โหย่ว!”
เจียงโหย่วได้ยินก็ผงกศีรษะ แล้วปลอบมารดาตนเองอีกครั้ง จากนั้นจึงก้าวออกมา กล่าวกับเหล่ามนุษย์อินทรีที่กำลังจะออกศึก
“เอาล่ะ เรื่องสำคัญอย่าได้รอช้า เรากลับไปสวมเกราะทองสัมฤทธิ์ หยิบอาวุธกันเดี๋ยวนี้ หนึ่งเค่อครึ่งแล้วออกเดินทางไปป่าฮั่นไห่”
มีมนุษย์อินทรีสงสัยถาม
“โหย่ว ไม่ใช่ว่าภายในสามวันหรอกหรือ เหตุใดจึงรีบร้อนถึงเพียงนี้?
เจียงโหย่วส่ายหัว
“หลายชั่วอายุที่แล้วมา บรรพชนที่ออกศึกของเราไม่มีใครกลับมาเลยสักคน ครั้งนี้เราต้องออกไปสอดแนมก่อน ดูว่าในป่าฮั่นไห่สถานการณ์เป็นอย่างไร เตรียมตัวให้พร้อมสรรพ!”
วิธีอาบโลหิตไททันนั้นน่าตื่นตะลึงเกินไป เขายังไม่คิดจะบอกแต่แรก จึงหาเหตุผลที่เตรียมไว้มาอ้าง
แน่นอนว่า ไม่ได้เป็นข้ออ้างเสียทีเดียว การพูดเช่นนี้มีเหตุผลอยู่บ้างเช่นกัน
“ดี พวกเราเข้าใจแล้ว เราจะกลับไปเอาอาวุธยุทโธปกรณ์เดี๋ยวนี้ อีกหนึ่งเค่อครึ่งก็ออกเดินทาง!”
เหล่ามนุษย์อินทรีพากันผงกศีรษะ
พวกเขาไม่สงสัยในคำของเจียงโหย่ว หลายปีมานี้พวกเขาเติบโตมาด้วยกันกับเจียงโหย่ว ความรู้สึกไว้เนื้อเชื่อใจนั้นลึกซึ้งยิ่งกว่าปกติ
เป็นเช่นนี้เอง
หนึ่งเค่อครึ่งผ่านไป
มนุษย์อินทรีห้าสิบนายถือกระบี่และหอกสัมฤทธิ์ จัดขบวนพร้อมออกเดินทาง พร้อมกับคำสั่งของเจียงโหย่ว ก็กระพือปีกมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ท่ามกลางสายตาอาลัยของเหล่ามนุษย์อินทรีชราและเยาว์วัยที่อยู่เฝ้าเผ่า