ต่างจากการสอบระดับสำนักที่ผู้เข้าสอบเดินทางไปกันเอง สำนักศึกษาประจำจังหวัดให้อาจารย์ผู้สอนนำขบวน พาพวกเขาไปเข้าสอบพร้อมกัน
เนื่องจากต้องเสียเงิน สำนักศึกษาประจำจังหวัดจึงไม่ได้บังคับให้บัณฑิตทุกคนเดินทางไปพร้อมกัน แม้จะมีผู้เข้าสอบส่วนน้อยลางานล่วงหน้าครึ่งปี ไปเช่าบ้านในเมืองหลินไถเพื่อปรับตัวให้คุ้นชินกับสภาพแวดล้อม แต่เมื่อรวบรวมรายชื่อ ผู้คนส่วนใหญ่ก็เลือกเดินทางไปพร้อมกับ “ขบวนใหญ่”
ความคิดของบัณฑิตเหล่านี้เรียบง่ายมาก อาจารย์ผู้สอนพาผู้เข้าสอบไปสอบมาหลายรุ่น ย่อมมีประสบการณ์แน่นอน การเดินทางไปกับอาจารย์ผู้สอน ไม่ว่าจะเป็นการจัดกำหนดการหรือรับมือกับเหตุการณ์ต่าง ๆ ระหว่างทาง ย่อมทำให้พวกเขาอุ่นใจและวางใจได้มากกว่า
สนามสอบระดับมณฑลตั้งอยู่ในเมืองหลินไถ เมืองนี้อยู่ห่างจากเมืองอิ่งเฟิงมาก ต่อให้เดินทางด้วยรถม้าอย่างรวดเร็วก็ยังต้องใช้เวลาถึงสองเดือน ไกลกว่าเส้นทางไปเมืองหลวงเสียอีก เซี่ยชิงเฟิงและคนอื่น ๆ จึงเก็บสัมภาระออกเดินทางแต่เนิ่น ๆ
ปกติอาจารย์ผู้สอนมักกล่าวเสมอว่า บัณฑิตไม่พูดถึงเรื่องพิสดาร อิทธิฤทธิ์ หรือภูตผี ทว่าวันออกเดินทาง พวกเขากลับพาบัณฑิตไปจุดธูปต่อหน้าภาพเหมือนของท่านขงจื่อเป็นพิเศษ
เซี่ยชิงเฟิงคิดว่า หากราชวงศ์เซิ่งหยวนมีประทัดด้วย เกรงว่าอาจารย์ผู้สอนคงจุดประทัดไปตลอดทาง จนพ้นระยะทางหลายลี้จากสำนักศึกษาประจำจังหวัด
เส้นทางยาวไกล บัณฑิตที่มุ่งหน้าไปสอบระดับมณฑลไม่มีใครปล่อยเวลาอันมีค่านี้ให้สูญเปล่า ต่างใช้เวลาทุกชั่วขณะบนรถม้าอ่านหนังสือเตรียมสอบครั้งสำคัญที่จะกำหนดชะตาชีวิต หวังจะเข้าสู่สนามสอบอย่างมั่นใจ ไม่ให้การร่ำเรียนอย่างหนักมาหลายปีสูญเปล่า
แม้แต่เพื่อนร่วมสำนักที่เซี่ยชิงเฟิงรู้จัก ซึ่งปกติไม่ขยันเล่าเรียน ก็ยังขยันพลิกตำราอยู่ตลอดทาง จนเหลยเหล่ยอดจุปากไม่ได้ เขาหันไปพูดกับเซี่ยชิงเฟิงว่า หากอีกฝ่ายขยันอ่านหนังสือเช่นนี้ในยามปกติ อาจารย์ผู้สอนคงไม่จัดที่นั่งของเขาไว้แถวหน้าเป็นแน่