หลายวันก่อนสอบ สนามสอบก็ถูกเหล่ากรรมการคุมสอบปิดล้อมไว้แล้ว ทุกวันมีทหารลาดตระเวนอยู่ด้านนอก เกรงว่าจะมีผู้ใดลอบเข้าไปซ่อนโพยโดยไม่มีใครพบเห็น
เซี่ยชิงเฟิงกับคนอื่น ๆ เข้าไปในสนามสอบได้ในวันสอบเท่านั้น ผู้เข้าสอบแต่ละคนมีห้องสอบคนละห้อง รวมแล้วมีห้องสอบหลายพันห้อง ใช้คำว่า “ฟ้าดินเร้นลับเหลืองอร่าม...” ในคัมภีร์พันอักษรเป็นรหัสเรียงลำดับ ส่วนห้องสำหรับให้บัณฑิตเปลี่ยนเสื้อผ้าก็มีถึงเจ็ดแปดร้อยห้อง
ต่างจากการสอบเข้ามหาวิทยาลัยในยุคปัจจุบัน ผู้เข้าสอบไม่อาจเข้าไปดูสนามสอบและห้องสอบล่วงหน้าได้ ทว่าห้องสอบมีนับพันห้อง ทางการจึงไม่ได้ใจร้ายถึงขั้นปล่อยให้ผู้เข้าสอบหาห้องของตนเอง หลังสมัครสอบระดับมณฑลสำเร็จแล้ว ทุกคนจะได้รับแผนผังสนามสอบ
ดูแผนผังก็หาตำแหน่งได้ไม่ยาก
ยามอิ๋นเค่อที่สาม ด้านนอกสำนักสอบยังมืดมิด มีเพียงแสงจาง ๆ จากจันทร์เสี้ยวครึ่งดวงส่องลงบนพื้น บัณฑิตในชุดเสื้อคลุมสีครามต่างมารออยู่หน้าประตูทั้งสิบสองบานของสำนักสอบเป็นแถวยาวคดเคี้ยว
การสอบกินเวลาเก้าวัน อาหารการกินสำนักสอบเป็นผู้จัดเตรียมให้
เซี่ยชิงเฟิงได้ยินมานานแล้วว่าอาหารของสำนักสอบรสชาติแย่ จึงเตรียมเสบียงแห้งไว้ในตะกร้าสอบไม่น้อย แต่ผู้เข้าสอบแต่ละคนได้รับอนุญาตให้นำตะกร้าสอบเข้าไปได้เพียงขนาดที่กำหนด ต่อให้เขาเอาเสบียงไปมากเพียงใด ก็ไม่มีทางพอสำหรับกินตลอดเก้าวัน
ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจว่าถึงเวลานั้นจะกินอาหารของสำนักสอบครึ่งหนึ่ง แล้วกินเสบียงที่เตรียมมาอีกครึ่งหนึ่ง หากกินไม่ลงจริง ๆ ก็ไม่กิน อย่างไรเสียกินมากไปก็ไม่ได้ กินมากก็ต้องเข้าห้องสุขา
การสอบแต่ละรอบกินเวลาสามวัน การสอบระดับมณฑลไม่เหมือนการสอบระดับอำเภอ ที่หากไปเข้าห้องสุขาก่อนส่งกระดาษคำตอบจะถูกประทับตราอุจจาระ ทว่าหากผู้ใดเข้าห้องสุขามากกว่าสองครั้งในหนึ่งวัน เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนก็จะใช้พู่กันหมึกจดไว้ท้ายกระดาษคำตอบว่า “ออกไปทำธุระสามครั้ง” แล้วใช้พู่กันชาดเขียนกำกับว่า “การเว้นว่างคำตอบน่าสงสัย”