“มังกรย่อมให้กำเนิดมังกร”
“หงส์ย่อมให้กำเนิดหงส์”
“ลูกหนูย่อมขุดรูได้”
————
ปีหย่งคังที่ 24 เมืองอิ่งเฟิง อำเภอหลานเจิ้น หมู่บ้านต้าหยาง
แสงแดดแผดเผาพื้นดิน คลื่นความร้อนระลอกแล้วระลอกเล่า แสงอาทิตย์จ้าจนแสบตา
แต่ท่ามกลางทุ่งนากว้างใหญ่กลับเต็มไปด้วยภาพแห่งความขยันขันแข็ง ชาวนาสวมหมวกปีกกว้างโบกเคียวท่ามกลางคลื่นข้าวโพดสีทอง ความยุ่งเหยิงแห่งฤดูเก็บเกี่ยวยิ่งทวีความคึกคัก
ทันใดนั้น ก็มีเสียงฝีเท้าลนลานดังมาจากด้านนอก พร้อมกับเสียงตะโกนหลายครั้ง “บ้านพี่เซีย! หลินเหนียงของพวกเจ้าจะคลอดแล้ว! เร็วเข้าไปช่วยกันหน่อย”
นางจางร้อนใจแทบบ้า นางไม่คิดว่าหลินเหนียงจะคลอดในเวลานี้ ก่อนกำหนดตั้งเดือนกว่า ๆ! นางทิ้งเคียวแล้ววิ่งกลับบ้าน ถ้าหลานชายคนโตของนางเป็นอะไรไปจะทำอย่างไร!
ลูกสะใภ้ใหญ่กับอาหญิงหลี่เพื่อนบ้านไปขายงานปักที่ตลาดวันนี้ ที่บ้านเหลือหลินเหนียงเป็นผู้ใหญ่คนเดียวจริง ๆ!
“แม่เจ้าค่ะ! หนูเจ็บ!” หลินเหนียงเห็นนางจางมา ก็รีบจับมือนางไว้แน่น
“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร ค่อย ๆ หายใจเข้า ไม่ต้องรีบ” นางจางกุมมือหลินเหนียงตอบ “วางใจเถิด เชื่อแม่ ไม่ต้องกลัว”
หลินเหนียงกินยาขมำใจ เริ่มออกแรงอย่างเต็มที่
“อุแว้——————”
พร้อมกับเสียงร้องแรกของทารก หลินเหนียงก็ถอนหายใจโล่งอก ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่นของนางจางก็ฉาบไปด้วยความยินดี
เซี่ยชิงเฟิงยังไม่ทันลืมตา ก็ได้ยินเสียงคนแก่อีกคนตะโกนข้างหูตัวเองดังลั่น “เป็นเด็กผู้ชาย! เป็นเด็กผู้ชาย!”
หืม? มีอวัยวะนั้นด้วย?
เป็นผู้ชายงั้นเหรอ?!
“ติ๊งต่อง——ระบบการสอบขุนนางผูกพันสำเร็จ ขอให้โฮสต์รีบเริ่มเรียนรู้โดยเร็ว” เสียงกลไกดังขึ้นในหัวของเซี่ยชิงเฟิง
“เจ้าบ้าหรือไง? ข้าเป็นเด็กทารก จะไปอ่านหนังสือได้ยังไง?” เซี่ยชิงเฟิงกลอกตา ยังอยากพูดต่อ แต่ความง่วงนอนของทารกก็พลุ่งพล่านขึ้นมา
ระบบเห็นว่าโฮสต์หมดสติ ก็เข้าสู่โหมดหลับไปเอง
“แม่คะ...นี่...” ตอนแรกหลินเหนียงได้ยินแม่สามีนางจางตะโกนว่านางคลอดลูกชาย ก็ดีใจจนลืมตัว ที่บ้านผู้หญิงกลุ่มนี้ตลอดชีวิตที่เหลือจะมีที่พึ่งพิงเสียที
แต่เมื่อได้เห็นเพศของเด็กจริง ๆ แสงในดวงตาก็หม่นลง
ก่อนที่นางจะแต่งเข้าตระกูลเซี่ย พ่อสามีกับพี่เขยก็ตายระหว่างถูกเกณฑ์แรงงานไปแล้ว ที่บ้านเหลือเพียงสามีของนางเป็นผู้ชายเพียงคนเดียว แต่วันหนึ่งสามีของนางไปล่าหมูป่ากับชาวบ้านในหมู่บ้าน โชคร้ายถูกหมูป่าชนตาย
ในสังคมที่ถือว่าผู้หญิงเป็นทรัพยากร ผู้ชายที่ยังไม่ได้แต่งงานและพ่อหม้ายทั้งใกล้ทั้งไกลต่างพากันมาหาเรื่องคุกคาม อยากจะทำให้เกิดเป็นความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยาเสียให้ได้ พวกมันรังแกที่นางไม่มีผู้ชายในบ้าน!
โชคดีที่คนตระกูลเซี่ยในหมู่บ้านต้าหยางมีค่อนข้างมาก พอจะให้ความคุ้มครองได้บ้าง แต่คนอื่นก็ต้องมีชีวิตของตัวเอง จะคุ้มครองได้ชั่วคราว แต่จะคุ้มครองตลอดไปได้หรือ?
ที่บ้านรวมเด็กหญิงใหญ่และเด็กหญิงรองสองคน รวมเป็นผู้หญิงห้าคน ต่างก็อธิษฐานให้ลูกในท้องนางเป็นผู้ชาย ตอนตั้งท้องไข่แม่ไก่ในบ้าน นางกินได้ทุกสองสามวัน
“ขอโทษเจ้าค่ะแม่ ข้าผิดต่อน้ำใจที่แม่มีต่อข้า ให้กำเนิดลูกสาว” หลินเหนียงมองแม่สามีด้วยแววตาคลอหน่วยน้ำตา หวังว่านางจะไม่บังคับให้ตัวเองไปแต่งงานใหม่
นางไม่เหมือนพี่สะใภ้ใหญ่ที่มีบ้านพ่อแม่ยังอยู่ที่หมู่บ้านข้าง ๆ ครอบครัวของนางตายหมดแล้ว ถ้าแม่สามียืนกรานจะขายนางเป็นภรรยาเพื่อหาเงิน นางก็จนปัญญา
ตระกูลเซี่ยไม่สนใจเรื่องอายุขัยผู้ชายไม่ค่อยยืนยาว ฐานะอื่น ๆ ก็นับว่าเป็นครอบครัวระดับกลางในหมู่บ้าน แม่สามีถึงจะเกรี้ยวกราดแต่ก็เป็นคนมีเหตุผล ที่สำคัญที่สุดคือปกป้องลูกหลานสุดชีวิต
“พูดอะไรน่ะ!” นางจางถลึงตาดุหลินเหนียงเสียงเขียว จากนั้นก็ก้มหน้าลงปลอบทารกน้อยในอ้อมแขน “หลานข้าคนนี้หน้าตาคมคาย ดวงตาคู่นี้เหมือนพ่อของมันสุด ๆ!”
“แม่คะ...นี่มัน...” หลินเหนียงงงไปหมด แม่สามีนางเห็นนางคลอดลูกสาวแล้วเสียสติไปแล้วหรือเปล่า? อย่างที่นักปราชญ์เขาพูดกัน เรียกว่าอะไรนะ... ชี้หมูชี้หมา?
“เฮ้อ!” นางจางเห็นท่าทางงงงวยของหลินเหนียง ก็ถอนหายใจ
จึงอธิบายให้ฟังอย่างละเอียด “หลินเหนียง สองสามวันก่อนหัวหน้าหมู่บ้านมาหาข้า บอกว่าถ้าท้องเจ้าคราวนี้ยังไม่ใช่เด็กผู้ชายสืบสกุล ก็จะให้หลานชายของเซี่ยเซี่ยวมาเป็นบุตรบุญธรรม”
เซี่ยเซี่ยวเป็นพี่ชายแท้ ๆ ของพ่อสามีหลินเหนียง แต่เพราะพ่อแม่ลำเอียง ครอบครัวทั้งสองจึงไม่ค่อยลงรอยกัน ตอนที่ยังไม่ได้แยกครัว ก็ทะเลาะกันแทบทุกวัน
โดยเฉพาะหลังจากพ่อสามีกับพี่เขยตายไปแล้ว ครอบครัวเขาเห็นว่าตระกูลเซี่ยไม่มีทายาทผู้ชายแล้ว ภรรยาเขาก็ชอบมาหยิบของในบ้านบ่อย ๆ พูดสวย ๆ ว่า “เอาของของบรรพบุรุษกลับคืน!” หมายความว่าผู้หญิงผู้ใหญ่สามคนเป็นคนนอก ไม่มีสิทธิ์ใช้ทรัพย์สินของพ่อแม่สามี
ถ้าไม่ใช่เพราะเด็กหญิงใหญ่กับเด็กหญิงรองสองคนยังเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของตระกูลเซี่ย เกรงว่าบ้านคงถูกเขาขนจนเกลี้ยง!
“แม่เจ้าคะ เรื่องนี้ข้ารู้ ข้าก็อธิษฐานให้ตัวเองท้องเป็นเด็กผู้ชายเหมือนกัน” หลินเหนียงถอนหายใจ ท้องไม่เป็นใจจริง ๆ!
“เพราะฉะนั้น ข้าตั้งใจจะเลี้ยงเจ้าเด็กนี่เป็นเด็กผู้ชาย!” คำพูดของนางจางจบลง ดวงตาหลินเหนียงก็ฉายแววตกใจทันที นี่...นี่มันช่างน่าตกใจยิ่งนัก!
นางจางเห็นหลินเหนียงทำท่าทางไร้ประโยชน์แบบนี้ ก็พูดอย่างเจ็บแค้น “เด็กคนนี้ต้องเป็นเด็กผู้ชาย!” อย่าเห็นว่าบ้านตระกูลนางจางตอนนี้ในหมู่บ้านจะถือว่ามั่งคั่งพอสมควร
สามสี่สิบปีก่อนปีกันดารอาหาร ครอบครัวนางอพยพหนีตายมาจากอีกเมืองหนึ่งจนมาถึงหมู่บ้านต้าหยาง!
ตอนนั้นนางยังเป็นเด็กตัวเล็ก ๆ เหตุการณ์แลกเด็กกินกันบนเส้นทางอพยพหนีตายนั้นมีให้เห็นไม่น้อย ตัวนางเองเกือบจะถูกแม่แท้ ๆ ขายให้คนอื่นกินเป็นอาหาร
เด็กหญิงใหญ่เด็กหญิงรองอีกไม่กี่ปีก็จะแต่งงานออกไป ตอนนั้นสาขาของสามีนางก็จะหมดสิ้นเชื้อสายลงจริง ๆ พวกนางจะต้องถูกครอบครัวเซี่ยเซี่ยวเพื่อนบ้านไล่แน่นอน!
ประชาชนแห่งราชวงศ์เซิ่งหยวนมีหน้าที่สองอย่าง หนึ่งคือภาษี สองคือแรงงานเกณฑ์
แรงงานเกณฑ์ทุกครัวเรือนต้องส่งชายฉกรรจ์ออกไป ทำงานหนัก เช่น ขุดคลองชลประทาน เป็นต้น ต้องเตรียมเสบียงเองด้วย หลังจากรับราชการแรงงานแล้วก็ยังต้องเสียภาษีอีก
ภาษีเป็นภาษีรายหัว เด็กอายุต่ำกว่าเจ็ดขวบต้องจ่าย “ค่าปาก” ปีละ 20 อีแปะ ส่วนผู้ใหญ่ต้องจ่าย “ค่าแรง” ปีละ 112 อีแปะ ภาษีแบบนี้เมื่อเทียบกับราชวงศ์ก่อน ๆ ก็ถือว่าลดภาระให้ประชาชนมากแล้ว
ตระกูลเซี่ยมีที่นาสิบหมู่ ต่อหมู่ ผลผลิตต่อปีเพียงประมาณหนึ่งห้าสิบ ถัง หลังจากผู้ชายในบ้านตายไป ผู้หญิงสามคนอย่างพวกนางทำได้เพียงต่อหมู่ ประมาณหนึ่งถังเท่านั้น
ตอนนี้หักภาษีรายปีแล้วเหลือเงินประมาณเจ็ดสิบอีแปะไว้สำหรับจับจ่ายใช้สอยทั้งปี (อัตราแลกเปลี่ยน: เงินหนึ่งตำลึงเท่ากับหนึ่งพันอีแปะ หนึ่งหมู่เท่ากับสองร้อยอีแปะ)
แต่ก่อนที่บ้านมีผู้ชายสามคน คนหนึ่งอยู่บ้านดูแลนา อีกสองคนขึ้นเขาไปล่าสัตว์กับพรานป่า ปีหนึ่ง ๆ ก็พอหาเงินได้สองสามตำลึง อีกทั้งพวกผู้หญิงก็ยังไปรับงานปักที่ตลาด ตื่นแต่เช้ามาทำรายได้เสริม
ถ้าชีวิตราบเรียบแบบนี้ก็คงดี แต่แล้วผู้ชายในบ้านก็จากไปทั้งหมด