ยามหลี่จิ่งจ้านถูกผู้คุมสองคนประคองออกมา ขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับถ่วงด้วยตะกั่ว คุกใต้ดินของจวนราชสกุลทั้งมืดเย็นและชื้นแฉะ ตลอดหลายวันที่ถูกคุมขัง อาการบาดเจ็บเก่าตรงเอวของเขาก็กำเริบ ทุกครั้งที่ขยับล้วนปวดร้าวไปถึงกระดูก แม้ไม่มีผู้ใดลงโทษทัณฑ์ ทว่าเขาอายุมากแล้ว คุกที่ไม่เห็นเดือนเห็นตะวันแห่งนี้ก็ทรมานผู้คนไม่น้อย
“ถึงแล้ว” ผู้คุมปล่อยมือ เขาจึงเซถลาไปข้างหน้าครึ่งก้าว
แสงตะวันราวกับเข็มทองคำพุ่งแทงเข้าดวงตาอย่างฉับพลัน หลี่จิ่งจ้านยกมือขึ้นบังโดยสัญชาตญาณ ที่ตรวนข้อมือถูกถอดออกไปนานแล้ว เหลือเพียงรอยช้ำเขียวคล้ำเป็นวง เขาหรี่ตาปรับสายตาอยู่นานกว่าจะมองเห็นเงาคนที่ยืนอยู่หน้าประตูได้ชัดเจน
หลี่จิ่งจ้านไม่เคยคิดว่าตนจะมีวันที่ได้ออกมาอีก นับตั้งแต่ตัดสินใจปิดบังเรื่องจวนราชสกุล เขาก็เตรียมการเรื่องหลังความตายไว้หมดแล้ว ไม่ว่าองค์ชายหกหรือองค์ชายรองขึ้นครองราชย์ เขาก็หนีไม่พ้นความตาย สิ่งเดียวที่ปรารถนาคือขอให้คนในครอบครัวรอดพ้น
ความผิดของเขาเป็นโทษประหาร ต่อให้ยังดำรงตำแหน่งอัครเสนาบดีรองอยู่ ก็ย่อมถูกตัดสินเช่นนี้ ความผิดฐานซ่อนเร้นพระศพของฮ่องเต้พระองค์ก่อนและปิดข่าวการสวรรคต ต่อให้เป็นพระญาติ ก็ยังต้องรับโทษแล่เนื้อเถือหนัง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงขุนนางต่างแซ่อย่างเขา
ทว่าเบื้องหน้ากลับเป็น... หลี่ต้าน บุตรชายคนโตของเขา ยืนอยู่ในชุดคลุมสีซีดจนขาวโพลน ข้างขมับมีเส้นผมสีดอกเลาเพิ่มขึ้นมา เมื่อเห็นเขามองมา ริมฝีปากของหลี่ต้านก็สั่นระริกจนพูดไม่ออก ได้แต่เช็ดน้ำตาซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เขาอยู่ในราชสำนักมานาน ย่อมรู้ว่าตนพ้นภัยแล้ว หลี่ต้านยืนอยู่ตรงนี้ ไม่มีชุดนักโทษ ไม่มีรอยแส้บนใบหน้า ก็หมายความว่าฮ่องเต้ไม่ได้คิดจะพัวพันคนทั้งตระกูล แล้วตัวเขาเล่า? ความผิดที่ตามกฎหมายต้องถูกประหาร เหตุใดจึงกลายเป็นเพียงเนรเทศอย่างง่ายดายเช่นนี้?