แสงจันทร์ดุจสายน้ำ เซี่ยชิงเฟิงกับคนอื่น ๆ ตื่นขึ้นตั้งแต่ยังไม่ถึงยามอิ๋น พ่อบ้านเตรียมรถม้ารออยู่ที่ประตูหลังจวนสกุลว่านแล้ว
ระหว่างทางมีรถม้าหลายคันมุ่งหน้าไปยังจุดหมายเดียวกันกับเซี่ยชิงเฟิง ลมกลางคืนพัดหวีดหวิวผ่านไป ม่านหน้าต่างพลิ้วไหวไม่หยุด ฝุ่นที่ถูกลมพัดฟุ้งลอยเด่นเลือนรางอยู่ใต้แสงจันทร์
“คุณชายเซี่ย หลังสอบเสร็จ รถม้าจะยังรอท่านอยู่ที่นี่” เมื่อมาถึงหน้าสนามสอบ พ่อบ้านกำชับอยู่สองสามประโยค ก่อนจะกล่าวคำอวยพรให้เซี่ยชิงเฟิงสอบได้เป็นอันดับหนึ่งอีกหลายคำแล้วจึงจากไป
กว่าจะถึงเวลาเข้าสนามสอบยังเหลืออีกประมาณหนึ่งชั่วยาม เซี่ยชิงเฟิงจึงให้ท่านอาสุ่ยเซิงนำม้านั่งเตี้ยสองตัวมาด้วย คราวก่อนยืนจนกล้ามเนื้อน่องสั่นไปหมด
เหล่าบัณฑิตที่มาถึงก่อนเวลาและยืนจนเมื่อยล้าต่างพากันทอดถอนใจ รู้สึกว่าเสียเกียรติของบัณฑิตนักอ่านหนังสือ คนมีความรู้จะนั่งลงต่อหน้าธารกำนัลได้อย่างไร? แต่เมื่อเวลาผ่านไป บางคนก็เลิกใส่ใจศักดิ์ศรีของตน ค่อย ๆ ย่อตัวลงนั่งยอง ๆ
วันนี้เป็นวันแรกของการสอบระดับจังหวัด สภาพร่างกายที่ดีที่สุดต้องเก็บไว้ใช้ตอนเขียนคำตอบเสียก่อน วิธีแก้ขัดยามจำเป็น ไม่ต้องยึดติดกับธรรมเนียมเล็กน้อย ความสง่างามของบัณฑิตอะไรนั่น ค่อยวางไว้ก่อนก็ได้
“เคร้ง—” เสมียนสนามสอบตีฆ้อง ลำดับยังเหมือนตอนลงทะเบียน เริ่มจากอำเภออวี๋เซียนก่อน! ถัดไปคืออำเภอกว่างเฟิง... สุดท้ายคืออำเภอยวี่หยวน
เซี่ยชิงเฟิงรู้อยู่แล้วว่าต้องรออีกนาน มิน่าเล่าจึงประกาศเวลาเข้าสนามสอบล่วงหน้าเสียแต่เนิ่น ๆ
แต่คราวนี้เร็วกว่าตอนลงทะเบียนสอบระดับจังหวัดอยู่บ้าง สนามสอบเปิดประตูเพิ่มอีกสามบาน ทั้งยังเพิ่มคนทำงานอีกไม่น้อย เซี่ยชิงเฟิงจึงไม่ได้รออยู่ด้านนอกนานนัก