หลังหลี่จิ่งจ้านถูกลากตัวออกไป ภายในจวนราชสกุลก็ตกอยู่ในความเงียบงันชั่วครู่ แม้พระญาติในราชวงศ์จะโกรธเกรี้ยว แต่ต่างก็รู้ว่ายามนี้มิใช่เวลาระบายโทสะ หากเป็นเวลาที่ต้องหาทางแก้ไขปัญหา
พระญาติส่วนน้อยถึงกับไม่มีความโศกเศร้าต่อการสวรรคตของฮ่องเต้อยู่ในแววตา กลับมีประกายวูบไหวเล็กน้อย ราวกับกำลังคิดว่าตนจะมีโอกาสได้รับผลประโยชน์มากขึ้นหรือไม่ บรรยากาศรอบด้านอบอวลด้วยความตึงเครียดอันละเอียดอ่อน
ตวนกั๋วกงกวาดตามองเงาร่างสองสามคนในหมู่เชื้อพระวงศ์ที่เริ่มกระสับกระส่าย ก่อนเอ่ยว่า “บุตรชายคนโตโดยชอบธรรมขององค์ชายอายุยืนมีฐานะชัดเจนอยู่แล้ว แม้จะสำเร็จราชการว่าราชกิจ...”
องค์ชายอายุยืนไม่คาดคิดว่าลาภยศมหาศาลจะตกลงมาบนศีรษะตนอย่างกะทันหัน จึงมึนงงไปเล็กน้อย เขาหันขวับไปมองตวนกั๋วกง กลับพบว่าอีกฝ่ายยิ้มให้อย่างเมตตาพร้อมพยักหน้า
ช่างน่าประหลาด นับแต่เกิดมาเขาไม่เคยได้รับสายตาอ่อนโยนเช่นนี้จากตวนกั๋วกงเลยสักครั้ง จู่ ๆ ก็ถูกผลักให้ตกอยู่ในจุดสนใจของทุกคน ในใจจึงพลันหวาดหวั่นขึ้นมา
องค์ชายอายุยืนมิใช่คนโง่ ทั้งนิสัยของเขาและบุตรชายย่อมไม่มีวันข้องเกี่ยวกับบัลลังก์มังกรได้ ตั้งแต่เกิดมา พระมารดาเคยบอกเขาว่าการชิงบัลลังก์ล้วนเต็มไปด้วยคมดาบเงากระบี่ หากพลาดพลั้งเพียงนิดก็อาจตกอยู่ในหายนะชั่วกัปชั่วกัลป์
หลายปีมานี้เขาวางตัวสงบเสงี่ยม ไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับราชกิจ เพียงหวังใช้ชีวิตอย่างสงบ ทว่าบัดนี้ตวนกั๋วกงกลับผลักเขาไปอยู่ต่อหน้าผู้คนโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย ทำให้สัญญาณเตือนภัยในใจดังระงม
“ตวนกั๋วกง ท่านหมายความว่าอย่างไร?” องค์ชายอายุยืนเผชิญสายตาของเหล่าพระญาติและขุนนาง พลางข่มความไม่สบายใจในใจแล้วถามหยั่งเชิง