โคมไฟในที่ว่าการเมืองหลินผิงส่องสว่างตั้งแต่ยามจื่อจนถึงยามเหม่า เงาคนมากมายเคลื่อนไหววูบไหวอย่างเร่งร้อนอยู่บนหน้าต่าง
หน้าโต๊ะหนังสือของเซี่ยชิงเฟิงมีกองแผ่นไม้ไผ่สูงเกือบหนึ่งฉื่อวางอยู่ ด้านบนสุดคือ «บันทึกยอดใบเบี้ยบรรเทาภัยที่ใช้ไปในแต่ละวัน» และ «ทะเบียนรายชื่อครัวเรือนผู้ลี้ภัย» ตัวอักษรสีชาดคำว่า “ด่วน” ที่เขียนกำกับไว้เลอะจนหมึกซึมพร่า
ห้องโถงด้านข้างทางตะวันตกมีเสียงลูกคิดดังกรุ๊งกริ๊ง จ้าวชีอีนำเจ้าหน้าที่ทหารหลายนายตรวจสอบบัญชีคะแนนแรงงาน «กองลำเลียงน้ำขาดใบเบี้ยไป 17 ใบหรือ?» เปลวเทียนพลิ้วไหววูบวาบเพราะลมที่พัดผ่านโถง «ไปตรวจดู! ลงทะเบียนตกหล่น หรือมีคนแอบเก็บไว้?» ยังไม่ทันสิ้นเสียง ทหารนายหนึ่งก็ผลักประตูเข้ามา «โรงงานทางเหนือของเมืองขาดคนก่อกำแพง 20 คน!»
«ในหมู่ผู้ลี้ภัยมีหญิงทำคลอดอยู่คนหนึ่ง จะจัดให้นางไปเขตเสียนชิงได้หรือไม่?»
«ไม่ได้ นางอยู่เขตเฉินจั๋ว ยังอยู่ที่นั่นไม่ครบ 20 วัน จึงไปไม่ได้»
«โรงทานโจ๊กค่ายตะวันตกวันนี้ต้องเพิ่มข้าวอีก 3 ตัน ไม่พอกิน»
«ได้ ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้!»
กลิ่นหอมของอาหารลอยมาจากครัวหลัง ทว่าไม่มีใครมีเวลาสนใจจะกิน
เพราะทุกคนยุ่งเหลือเกิน! อาหารบนโต๊ะของเซี่ยชิงเฟิงเองก็เย็นแล้วอุ่น อุ่นแล้วเย็นอยู่หลายรอบ
เซี่ยชิงเฟิงรู้ดีว่าร่างกายของตนเป็นอย่างไร อีกทั้งยังมีระบบคอยช่วยตรวจสอบ คะแนนความแข็งแกร่งที่เพิ่มไว้ก่อนหน้านี้ก็ไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ ทว่าบรรดาผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาไม่ได้มีร่างกายเป็นเหล็ก หากวันหนึ่งเขาไม่บังเอิญได้ยินเสียงท้องของเสมียนเจ้าหน้าที่ร้องจ๊อก ๆ ตอนกำลังตรวจสอบยอดใบเบี้ยบรรเทาภัยด้วยกัน ก็คงไม่รู้เลยว่าคนในที่ว่าการแทบทั้งหมดกินอาหารกันเพียงวันละมื้อ