“ในเมื่อศิษย์พี่เซี่ยสามารถผงาดขึ้นมาจากครอบครัวยากจนได้ เช่นนั้นพวกเรา...ก็มิใช่ว่าจะมีโอกาสเช่นกันหรือ?” ในสำนักศึกษาหานยายังมีอาจารย์อีกหลายท่านที่ไม่มีศิษย์สายตรง
อาจารย์ของสำนักศึกษาหานยาล้วนมีระดับอย่างต่ำเป็นจวี่เหริน หากได้เป็นศิษย์สายตรงของอาจารย์ท่านใดสักคน ก็ย่อมเป็นประโยชน์แก่พวกเขาผู้ไร้อำนาจและไร้เส้นสายอย่างเหลือคณา
“ถุย—” บัณฑิตผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมคอไขว้สีเขียวเทาอยู่กลางโถงใหญ่แค่นเสียงเยาะอย่างดูแคลน “พวกเจ้าคิดจะเทียบกับศิษย์พี่เซี่ยหรือ? ศิษย์พี่เซี่ยเป็นอันดับหนึ่งทั้งการสอบระดับอำเภอและการสอบระดับจังหวัดเชียวนะ!”
“แล้วอย่างไรเล่า? ในหมู่พวกเราก็มีพี่ชายที่สอบได้อันดับหนึ่งทั้งสองสนามอยู่มิใช่หรือ” บัณฑิตหลายคนในโรงเตี๊ยมเอ่ยอย่างไม่พอใจ เหตุใดจึงดูแคลนผู้อื่นกันเล่า?
หลายปีมานี้ เมื่อนับผู้ที่ได้อันดับหนึ่งทั้งสองสนามแล้ว ก็มีอยู่ไม่น้อย
“ศิษย์พี่เซี่ยสอบได้อันดับหนึ่งของการสอบระดับจังหวัดตั้งแต่อายุเพียงแปดขวบ พวกเจ้าเทียบกับศิษย์พี่เซี่ยได้หรือ?” บัณฑิตในเสื้อคลุมคอไขว้สีเขียวเทาประสานมือคารวะไปทางเบื้องขวาด้านบน
“แปดขวบ?!”
“มิน่าเล่า”
“เช่นนั้นข้าก็รู้สึกดีขึ้นมาหน่อย”
“ข้าก็เช่นกัน”
เหล่าบัณฑิตพากันวิพากษ์วิจารณ์ คาดไม่ถึงว่าศิษย์พี่เซี่ยชิงเฟิงจะมีพรสวรรค์ถึงเพียงนี้
ส่วนเซี่ยชิงเฟิง ผู้เป็นศูนย์กลางของบทสนทนาทั้งหมด เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาร้อนแรงของเหล่าบัณฑิตในวันรับสมัครศิษย์วันถัดมา ก็รู้สึกงุนงงอยู่บ้าง
ทว่าเซี่ยชิงเฟิงมิได้ใส่ใจมากนัก เพราะการรับสมัครศิษย์ในช่วงเช้าของวันนั้นยังไม่เสร็จสิ้น อาจารย์ก็เรียกเขาไปยังเรือนจื้อหย่วนเสียก่อน
“อาจารย์เรียกข้าหรือ?” เซี่ยชิงเฟิงผลักประตูเข้ามา ก่อนคำนับอย่างศิษย์