ปีที่ 36 แห่งรัชศกหย่งคัง
ถึงฤดูกาลรับศิษย์ของสำนักศึกษาหานยาอีกครั้ง
นับแต่จักรพรรดิเซิ่งหยวนเสด็จมาบรรยายที่สำนักศึกษาหานยาเมื่อสี่ปีก่อน ก็ไม่มีศิษย์คนใดได้รับการแนะนำให้เข้าเรียนโดยไม่ต้องสอบอีกเลย ผู้ที่ยืนอยู่หน้าประตูล้วนเป็นบัณฑิตจากทั่วแคว้น ซึ่งเลื่อมใสชื่อเสียงของสำนักและเดินทางมาศึกษา
「ศิษย์พี่เซี่ย มาช่วยทางนี้หน่อย!」ศิษย์น้องหน้ากลมคนหนึ่งกวักมือเรียกเซี่ยชิงเฟิง
「มาแล้ว」เซี่ยชิงเฟิงถือบัญชีรายชื่อในมือ วิ่งเหยาะ ๆ ไปยังจุดรับสมัคร
「ผู้มาสมัครเข้าสำนักศึกษาหานยามีมากขึ้นทุกปี」เซี่ยชิงเฟิงทอดถอนใจ ปีที่เขาเข้ามายังมีคนไม่มากเช่นนี้ ทว่าบัดนี้ระเบียงยาวตรงจุดรับสมัครแน่นขนัดจนแทบไม่มีที่ยืน ผู้สมัครจำนวนไม่น้อยต่อแถวไปจนถึงหน้าประตู
ศิษย์น้องหน้ากลมเลื่อนเก้าอี้ให้เซี่ยชิงเฟิงนั่ง ก่อนจะนั่งลงตามแล้วตอบว่า 「ใช่ ปีนี้คาดว่าคงมีผู้เข้าสอบมากกว่าสองพันคน แต่สำนักเรายังคงรับเพียงสองร้อยคนเช่นเดิม」