ณ ราชวงศ์เซิ่งหยวน ดินริมบ่อน้ำแห้งขอดตรงปากหมู่บ้านฉือแตกร้าวเป็นลายคล้ายกระดองเต่า มือเหี่ยวย่นเต็มไปด้วยรอยแตกของชาวนาชรากำแกลบข้าวที่แตกหักอยู่ไม่กี่เม็ดไว้แน่น
นกตรงชายคาศาลเจ้าประจำเมืองแตกตื่นบินหนีเพราะเสียงฆ้องทองแดง
“ภาษีฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ ทุกครัวเรือนต้องส่งข้าวฟ่างเพิ่มอีกสามโต่ว...” เจ้าหน้าที่เก็บภาษีตะโกนเสียงดัง
ชาวนาชราได้ยินแล้วร่างก็โงนเงน แกลบไม่กี่เม็ดในมือปลิวกระจายไปตามลม
ศึกกับแคว้นจินเหมิงยืดเยื้อมานานถึงหนึ่งปี ทว่าภาษีข้าวก็เพิ่มขึ้นไปครั้งหนึ่งแล้ว คราวนี้ยังจะเก็บข้าวเพิ่มอีกสามโต่ว นี่ไม่คิดจะเหลือทางรอดให้ผู้คนเลยหรือ!
ข่าวแพร่ไปทั่วหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว ชาวบ้านต่างพากันมารวมตัวที่ปากหมู่บ้าน
ชายหนุ่มวัยคะนองคนหนึ่งหน้าแดงก่ำ ตะโกนลั่น “ยังจะให้ผู้คนมีชีวิตอยู่กันอีกหรือไม่? ภาษีที่เก็บก่อนหน้านี้ก็ทำให้พวกเราหายใจแทบไม่ออกแล้ว บัดนี้ยังจะเก็บเพิ่มอีกสามโต่ว พวกเราจะเอาอะไรไปส่ง?”
ขณะนั้น เจ้าหน้าที่เก็บภาษีหลายคนเดินเข้ามาในหมู่บ้าน พวกเขายังคงมีท่าทางดุร้ายเช่นเดิม แส้หนังในมือสะบัดไปมาอย่างไม่ใส่ใจ “ฟังให้ดี คำสั่งเบื้องบน ภาษีที่เพิ่มขึ้นนี้ห้ามขาดแม้แต่เหวินเดียว รีบกลับบ้านไปเตรียมให้พร้อม!”
ปลายแส้ตวัดเกี่ยวเด็กที่กอดรากไม้ไว้ เสื้อผ้าป่านขาดดังแควก เผยให้เห็นรอยแส้เก่าสีม่วงแดงบนผิวหนังดำผอม
“ข้าวสามโต่วที่เก็บเพิ่มนี้เอาไปให้ทหารแนวหน้ากิน พวกเขาเสี่ยงชีวิตในสนามรบเพื่อพวกเจ้า พวกเจ้าจะปล่อยให้พวกเขาอดอยากได้หรือ?!”
เจ้าหน้าที่เก็บภาษีตะโกนโหวกเหวก
ชายหนุ่มหน้าแดงก่ำในฝูงชนทนความโกรธในใจไม่ไหวอีกต่อไป เขากำหมัดแน่นแล้วตะโกนลั่น “พวกเจ้ารู้จักแต่ข่มเหงราษฎร เคยคิดถึงความเป็นความตายของพวกเราบ้างหรือไม่? หากส่งภาษีนี้ไปแล้ว ทุกคนก็ไม่มีข้าวกิน ยังจะมีข้าวเหลือที่ไหนไปส่งภาษีอีก? พวกเจ้าบีบคั้นกันเช่นนี้ ต่างอะไรกับโจร?”