เจียงซูลืมตาขึ้นฉับพลัน ลมหนาวเย็นเยียบกรอกเข้าปากและจมูก ความรู้สึกไร้น้ำหนักแผ่ซ่านไปทั่วร่าง
แขนขาทั้งสี่ลอยเคว้ง รอบข้างไร้จุดให้ยึดเกาะ เขากำลังร่วงดิ่งลงจากที่สูงด้วยความเร็วสูง!
อาคารเมืองนับไม่ถ้วนเบื้องล่างค่อย ๆ ขยายใหญ่ขึ้น ขณะที่ชั้นเมฆก็พุ่งผ่านข้างกายไปอย่างรวดเร็ว
ไม่มีเชือก ไม่มีแม้แต่ร่มชูชีพ
สัญชาตญาณเอาตัวรอดที่ฝึกฝนมานานหลายปีทำให้เขายื่นมือคว้าเป้สะพายหลังด้านหลัง ทว่ากลับคว้าได้เพียงอากาศ
สิ่งของพิเศษและอุปกรณ์ทั้งหมดที่ใช้ประทังชีวิตของเขา รวมถึงเป้สะพายหลัง ล้วนหายไปพร้อมกัน
“บัดซบ!”
คราวนี้คงได้ตกลงไปแหลกเป็นเนื้อบดแน่
เมื่อมองพื้นดินที่ใกล้เข้ามาทุกขณะ ความรู้สึกอึดอัดราวกับกำลังจะตายก็ถาโถมเข้ามา ความทรงจำผุดขึ้นราวกับภาพฉายย้อนกลับ
ตลอดสามปีเต็ม ในที่สุดเขาก็คลำหาทางออกที่จะกลับสู่โลกแห่งความเป็นจริงได้อย่างยากลำบาก แต่สุดท้ายกลับกลายเป็นกับดักที่ทำให้ร่างแหลกสลาย
'เจ้าต้องการเริ่มต้นใหม่อีกครั้งหรือไม่?'
เสียงเย็นเยียบพลันกระแทกเข้ามาในสมอง เจียงซูไม่ลังเลแม้แต่น้อย
“ต้องการ”
วินาทีถัดมา ความรู้สึกไร้น้ำหนักก็หายไปในพริบตา
สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือเสียงกระซิบแผ่วเบาอันยุ่งเหยิงและเสียงสะอื้นของผู้คน
เจียงซูลุกขึ้นนั่งพรวด เหงื่อเย็นจากแผ่นหลังซึมจนเสื้อผ้าเปียกชุ่ม
หลังหอบหายใจอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กวาดตามองไปรอบ ๆ ทันที และพบว่าตนเองกำลังขดตัวอยู่บนเบาะแถวหลังของรถทัวร์คันหนึ่ง เข็มขัดนิรภัยห้อยหลวม ๆ อยู่ข้างเอว
นอกหน้าต่างคือที่จอดรถคอนกรีตซึ่งถูกปกคลุมด้วยหมอกบางและทอดยาวออกไปอย่างไร้ขอบเขต นอกจากแสงจากหลอดฟลูออเรสเซนต์เก่าที่กะพริบวูบวาบแล้ว ก็เหลือเพียงความว่างเปล่าและความเงียบงันอันตายด้านที่ถูกหมอกปกคลุม
ที่นี่คือดินแดนรอยต่อซึ่งอยู่นอกเหนือความเป็นจริง เมื่อใดก็ตามที่เจ้าหลุดออกจากโลกแห่งความเป็นจริงโดยไม่ทันระวัง ก็จะถูกตัดเข้าสู่สถานที่แห่งนี้
กฎเกณฑ์ของที่นี่บิดเบี้ยว และเต็มไปด้วยระดับชั้นพิกลพิการราวกับความฝัน
มนุษย์นับไม่ถ้วนที่ตกลงมายังสถานที่แห่งนี้ ต่างเรียกมันว่า[อาคารหลัง]
สภาพแวดล้อมนอกหน้าต่างนั้นเขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี ที่นี่คือชั้นแรกของอาคารหลัง เลเวล 1
เขากลับมาแล้วจริง ๆ เกิดใหม่เมื่อ 3 ปีก่อน ในวันที่เพิ่งเข้าสู่อาคารหลัง
“พี่ชาย ในที่สุดนายก็ฟื้น ฉันนึกว่านายตายไปแล้วเสียอีก ทำเอาฉันตกใจแทบแย่”
เสียงผู้ชายดังมาจากข้างกาย ชายหนุ่มที่นั่งอยู่เบาะข้าง ๆ ในเสื้อเชิ้ตสีขาวยื่นขวดน้ำแร่ที่ยังไม่ได้เปิดให้
“เอ่อ ฉันชื่อเฉินเสวียน ดื่มน้ำสักหน่อยไหม จะได้ค่อย ๆ ตั้งสติ? รถบัสที่พวกเรานั่งมาชนภูเขาจนเกิดอุบัติเหตุ พอฟื้นขึ้นมาก็มาอยู่ในสถานที่บ้า ๆ แห่งนี้แล้ว”
เจียงซูจำคนคนนี้ได้
ตอนที่ตกลงมายังอาคารหลังครั้งแรก เฉินเสวียนก็เป็นคนแรกที่ยื่นน้ำมาแบ่งให้เขา แต่ต่อมามี[สิ่งมีชีวิต]บุกเข้ามาในห้องโดยสาร ชายคนนี้บาดเจ็บสาหัสขณะช่วยบังคนอื่นจนล้มลง และไม่อาจผ่านคืนแรกไปได้
เป็นพฤติกรรมของคนใจดีแบบฉบับทั่วไป เมตตา แต่ในอาคารหลังกลับดูโง่เขลา
เจียงซูยกมือขึ้น ดันขวดน้ำแร่กลับไป “ขอบคุณ แต่ตอนนี้ยังไม่ต้องการ”
จากความทรงจำของเขา ไม่นานหลังจากรถบัสเข้าสู่อาคารหลังก็ถูกโจมตี ดังนั้นเขาต้องเตรียมตัวให้พร้อมเสียก่อน
เจียงซูไม่รอให้เฉินเสวียนตอบ เขาก้มตัวลงยื่นมือดึงกระเป๋าเป้เดินป่าสีดำที่ยัดอยู่ข้างเท้าออกมา
เดิมทีรถคันนี้เป็นรถบัสนำเที่ยวของสถานที่ท่องเที่ยว ผู้โดยสารส่วนใหญ่จึงเตรียมอุปกรณ์สำหรับการเดินทางกลางแจ้งมาด้วย
เจียงซูค้นหาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกำไฟฉายแรงสูงที่มีโหมดกะพริบสว่างจ้าไว้ในฝ่ามือ
ส่วนหัวของรถบัสเสียหายยับเยินไปตั้งแต่ตอนชนภูเขา คนขับกับผู้โดยสารแถวหน้าล้วนเสียชีวิต มีเพียงคนในห้องโดยสารครึ่งหลังเท่านั้นที่เข้ามาในพื้นที่พิสดารแห่งนี้ได้อย่างสมบูรณ์
เวลานี้ ผู้โดยสารเกือบทั้งหมดในห้องโดยสารต่างฟื้นจากอาการหมดสติแล้ว
หลายคนหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเล่น เปิดปิดซ้ำไปซ้ำมา และเปลี่ยนเป็นโหมดเครื่องบิน แต่บนหน้าจอกลับมีเพียงสัญลักษณ์ไร้สัญญาณอยู่ตลอด
“นี่มันเรื่องบ้าอะไร? ชนภูเขาจนตกหน้าผา อย่างมากก็น่าจะติดอยู่ที่ตีนเขา แล้วทำไมถึงตกลงมาในลานจอดรถใต้ดินแบบนี้!” ใครบางคนเสียสติ ไม่อาจทำความเข้าใจกับความเป็นจริงอันไร้เหตุผลตรงหน้าได้
เด็กสาว 2 คนขดตัวอยู่บนเบาะ พวกเธอสั่นไปทั้งร่าง พึมพำเสียงเบาว่าตนเองอาจตายไปแล้วในอุบัติเหตุรถชน และโรงจอดรถใต้ดินอันมืดสลัวแห่งนี้ก็คือนรกภูมิ
“พี่ชาย นายชื่ออะไร? กำลังหาอะไรอยู่เหรอ?” เมื่อเห็นสายตาของเจียงซูกวาดมองไปตามเบาะอยู่ตลอด เฉินเสวียนก็ถามด้วยความสงสัย
สายตาของเจียงซูตกลงบนที่นั่งว่างหลายแห่งจริง ๆ ก่อนหันไปพูดกับเฉินเสวียนว่า “ข้าชื่อเจียงซู ตอนที่ข้าหมดสติ มีใครลงจากรถไปสำรวจหรือ?”
เฉินเสวียนพยักหน้า พลางยื่นมือชี้ไปยังทางเดินมืดสลัวด้านซ้ายที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดนอกหน้าต่าง “ใช่ มีสี่คนเพิ่งออกไปได้ไม่นาน บอกว่าจะไปหาทางออก”
ทันทีที่สิ้นเสียง เสียงกรีดร้องโหยหวนพลันระเบิดขึ้นจากส่วนลึกของโกดัง!
ถัดจากนั้นคือเสียงฝีเท้าวิ่งหนีอย่างอลหม่าน เคลื่อนจากไกลเข้ามาใกล้
ท่ามกลางหมอกบาง มีคนสามคนกลิ้งล้มลุกคลุกคลาน พวกเขาถูกเงาดำหลังค่อมหลายร่างไล่ล่าอย่างกระชั้นชิด และกำลังพุ่งหนีตายมายังรถบัสอย่างบ้าคลั่ง
เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้อง ทุกคนที่ยังมีสติอยู่บนรถต่างหันสายตาไปมอง
หลังออกจากหมอกบาง ทุกคนจึงมองเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของผู้ไล่ล่าได้อย่างชัดเจน
พวกมันมีแขนขาเรียวยาว ร่างกายผอมแห้งจนเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก ดูราวกับผู้ป่วยโรคร้ายแรงที่คลานอยู่บนพื้น ทั้งร่างปกคลุมด้วยขนสีดำสนิท โดยเฉพาะบริเวณศีรษะ รูปลักษณ์คล้ายมนุษย์ผมเผ้ากระเซิง
เจียงซูจำได้ทันทีว่าสิ่งเหล่านี้คือสิ่งมีชีวิต[สิ่งมีชีวิต]
ดวงตาสีเทาขาวไร้ชีวิตของสิ่งมีชีวิตแต่ละตัวจับจ้องมนุษย์ที่ยังมีชีวิตบนรถบัสเบื้องหน้า ลมเหม็นคาวพัดผ่านหมอกบางเข้ามาในห้องโดยสารจนชวนให้อาเจียน
ออกไปสี่คน แต่หนีกลับมาได้สามคน
คนที่เป็นผู้นำชื่อถังทัว เป็นชายร่างกำยำสวมเสื้อกล้าม และเมื่อครู่นี้ก็เป็นเขาที่เสนอให้ทุกคนลงจากรถไปสำรวจ
แต่ตอนนี้ใบหน้าของเขาซีดขาว ในมือกำท่อเหล็กขึ้นสนิมที่เก็บได้จากพื้น พลางหอบหายใจวิ่งสุดชีวิต
ด้านหลังเขายังมีอีกสองคนตามมา ทั้งร่างเปื้อนฝุ่น สีหน้าหวาดผวา เกรงว่าจะถูกสิ่งมีชีวิตด้านหลังไล่ตามทัน
เมื่อครู่นี้พวกเขาได้เห็นความน่ากลัวของสิ่งมีชีวิตกับตาตนเอง เพียงตวัดกรงเล็บครั้งเดียว ก็สามารถแยกศีรษะของชายวัยผู้ใหญ่ออกจากร่างได้
ในชั่วขณะที่ความตายกำลังใกล้เข้ามา ดวงตาของถังทัวซึ่งเอาแต่หนีอย่างลนลานพลันฉายแววโหดเหี้ยม
เขาพลันหันกลับไป ยกท่อเหล็กขึ้นสนิมในมือ แล้วฟาดใส่ศีรษะชายวัยกลางคนที่อยู่รั้งท้ายสุดของทั้งสามคนอย่างแรง
เสียงกระแทกหนักทึบพลันดังขึ้น
ชายวัยกลางคนคนนั้นไม่มีแม้แต่เวลาจะร้องโหยหวน ร่างก็ล้มลงกับพื้นดังโครม
สิ่งมีชีวิตสามตัวที่ตามมาติด ๆ ถูกมนุษย์ที่ยังมีชีวิตบนพื้นดึงดูดความสนใจในทันที พวกมันคำรามพลางกระโจนเข้าใส่
เพียงไม่กี่วินาที คนผู้นั้นก็ถูกฉีกกระชากจนเลือดเนื้อกระเซ็น เลือดสีแดงฉานย้อมพื้นคอนกรีตสีเทาคล้ำจนชุ่มโชก
ผู้รอดชีวิตทั้งหมดบนรถต่างมองผ่านหมอกบาง เห็นสภาพอันน่าสยดสยองของชายวัยกลางคนคนนั้นกับตา
ทั้งตู้โดยสารพลันตกอยู่ในความเงียบงัน ก่อนจะระเบิดเสียงสูดลมหายใจเฮือกแล้วเฮือกเล่า
บางคนหน้าซีดขาวราวกระดาษ ยิ่งไปกว่านั้นคือมีคนรู้สึกคลื่นไส้ปั่นป่วนจนถึงกับอาเจียนออกมา
ความหวังริบหรี่ที่เหลืออยู่พังทลายลง พวกเขาตระหนักได้อย่างแท้จริงว่า ในพื้นที่ที่ไม่รู้จักแห่งนี้ ความตายอาจมาเยือนเมื่อใดก็ได้
ที่น่าโกรธแค้นยิ่งกว่าคือ ถังทัวผู้ก่อเรื่องทั้งหมดนี้ อาศัยช่วงเวลาสั้น ๆ ที่สหายถูกสิ่งมีชีวิตล่า พาคนที่เหลือเพียงคนเดียวพุ่งตรงมายังบริเวณใกล้รถบัสโดยไม่หันกลับมามอง
ตลอดทางทั้งสองไม่มีทีท่าจะส่งเสียงเตือนให้ทุกคนหลบหนีแม้แต่น้อย กลับจงใจก้มตัวต่ำ วิ่งอ้อมตู้โดยสารครึ่งหนึ่งที่พังเสียหายอย่างรวดเร็วหนึ่งรอบ เพื่อสร้างเสียงรบกวนโดยเฉพาะ
พวกเขาต้องการล่อสิ่งมีชีวิตที่ไล่ตามมาไม่ลดละด้านหลัง ให้มุ่งมายังผู้รอดชีวิตทั้งคันรถ โดยใช้ชีวิตของทุกคนบนรถเป็นเหยื่อล่อเพื่อให้ตนเองหลบหนี
แววตาของเจียงซูเย็นเยียบลงเล็กน้อย
ฉากเดิมไม่มีผิดเพี้ยน
ในชาติก่อน ก็เป็นการกระทำอันต่ำช้าของสองคนนี้เองที่ล่อสิ่งมีชีวิตให้บุกขึ้นมาบนรถบัส และเปิดฉากการสังหารหมู่
เวลานี้ เสียงกัดกินของพวกมันหยุดลงแล้ว ก่อนจะหันหน้าเข้ามาใกล้ทางช่องขาดของตู้โดยสาร
“จบเห่แล้ว! สัตว์ประหลาดกำลังจะกระโจนเข้ามา!”
พร้อมกับเสียงร้องตกใจที่ดังขึ้น สิ่งมีชีวิตทั้งสามตัวก็อยู่ห่างจากผู้รอดชีวิตทั้งคันรถเพียงไม่กี่เมตร!