“มาแล้ว!”
จางหลานอวี้เองก็ไม่รู้ว่าทำไมถึงต้องขานรับสักคำ แต่ในเมื่อถึงคิวแล้ว เขาก็วิ่งเหยาะ ๆ ออกจากแถวไปยังแท่นไฮยากินทอสเพื่อสวมชุดเกราะอัศวินเหล็ก
เฉินชิงสวี่ไม่ได้สนใจว่าจางหลานอวี้จะแสดงผลงานอย่างไร เขาความจำดีและจำคะแนนของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน
แต่เขากลับรู้สึกประหม่า ไม่ใช่เพราะใกล้ถึงคิวทดสอบของตัวเอง หากเป็นเพราะอัศวินเหล็กขั้นสุดยอดที่ถูกทิ้งไว้ในสุสานอัศวินเหล็ก
เขาตั้งใจว่าหลังทดสอบเสร็จจะลอบเข้าไปตามหามัน ทว่าปัจจัยที่คาดเดาไม่ได้หลังจากนั้นมีมากเกินไป ทำให้เขาอดกังวลไม่ได้
เรื่องการเกิดใหม่ เขาเองก็ยังคิดไม่ตก ที่จริงเรื่องการข้ามภพก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน แต่พอเวลาผ่านไป เขาก็ได้แต่ยอมรับและขี้เกียจค้นหาคำตอบ
ถ้าตายอีกครั้ง จะได้เกิดใหม่อีกไหม?
เฉินชิงสวี่ไม่กล้าเสี่ยง เขาต้องใช้ชีวิตชาตินี้ราวกับเป็นชาติสุดท้าย ทุกย่างก้าวต้องระมัดระวังอย่างที่สุด
“ในเมื่อเลือกเส้นทางนี้แล้ว ก็ลองเดินต่อไปดูแล้วกัน”
เฉินชิงสวี่เงยหน้ามองจอแสดงผลคะแนน
【จางหลานอวี้ ผลการทดสอบ: 87% ผ่านการทดสอบ】
【อัตราการประสานโดยกำเนิดสูงกว่า 85% ข้อมูลถูกบันทึกเข้าสู่บัญชีรายชื่อเงินโดยอัตโนมัติ】
หลังจากซูอวี่ถงติดอันดับบัญชีรายชื่อทองคำ ก็มีผลการทดสอบยอดเยี่ยมปรากฏขึ้นอีกครั้ง ชื่อจางหลานอวี้เป็นที่รู้จักในหมู่ทหารใหม่ทุกคนภายในชั่วพริบตา ความโด่งดังเป็นรองเพียงซูอวี่ถงเท่านั้น
“ดีมาก ติดอันดับบัญชีรายชื่อเงิน อนาคตสดใส” ถังหู่กล่าวชื่นชม
จางหลานอวี้ทำหน้านิ่ง พยักหน้าอย่างสุขุม แต่เอาเข้าจริง แม้แต่ท่าเดินก็เปลี่ยนไป แทบจะเดินไปเชิดหน้าไป หันกลับมามองทุกสองก้าว
“คนโบราณกล่าวไว้ว่า เมื่อสวรรค์จะมอบภาระอันใหญ่หลวงให้ผู้ใด ย่อมต้องให้ผู้นั้นทุกข์กายทุกใจ อดอยากและตรากตรำเสียก่อน...”
ทุกคนได้ยินเขาท่องบทกวีพลางเดินกลับมา สีหน้าภาคภูมิใจของเด็กหนุ่มบอกทุกอย่างได้ชัดเจน
“ชิงจื่อ ฉันนี่มันเจ๋งจริง ๆ เจ๋งสุด ๆ ไปเลย!” จางหลานอวี้เก็บสีหน้าไว้ไม่อยู่เสียแล้ว เขาโบกไม้โบกมืออย่างตื่นเต้น “ในที่สุดฉันก็ผ่านช่วงลำบากมาได้ ต่อไปเราสองคนไม่ต้องกังวลแล้ว!”
เฉินชิงสวี่ยิ้มอย่างจริงใจ ไม่มีแววหยอกเย้าอย่างก่อนหน้า เขายินดีกับจางหลานอวี้จากใจ
“อืม ในที่สุดก็ผ่านช่วงลำบากมาได้”
จางหลานอวี้ยังไม่ทันได้แบ่งปันความดีใจ เสียงของถังหู่ก็ดังขึ้นต่อเนื่อง
“คนต่อไป เฉินชิงสวี่”
“ถึงตาฉันแล้ว อวยพรให้ฉันผ่านด้วยล่ะ” เฉินชิงสวี่โบกมือ
ทหารใหม่ไม่น้อยสังเกตเห็นว่าจางหลานอวี้กับเฉินชิงสวี่สนิทกันมาก จึงพากันพูดคุยคาดเดาว่าคะแนนของเฉินชิงสวี่คงไม่แย่แน่!
“เฉินชิงสวี่คนนี้ อย่างน้อยก็คงติดบัญชีรายชื่อเงิน...”
ใครบางคนเอ่ยรับ “ฉันว่าเขาสุขุมกว่าจางหลานอวี้อีกนะ บัญชีรายชื่อทองคำก็มีสิทธิ์!”
……
เฉินชิงสวี่ได้ยินเสียงเหล่านั้นเป็นธรรมดา เขาเร่งฝีเท้าไปยังแท่นไฮยากินทอสเพื่อสวมชุดเกราะอัศวินเหล็ก
คุ้นเคย ความรู้สึกนี้ช่างคุ้นเคยเหลือเกิน
“การเชื่อมต่อระบบประสาทของอัศวินเหล็กรุ่นมาตรฐานง่ายเกินไป สำหรับฉันตอนนี้ มันก็เหมือนของเล่นเด็ก”
เฉินชิงสวี่คิดในใจ
นี่ไม่ใช่การอวดดี
หากถามว่าหนทางที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการเพิ่มอัตราการประสานและพัฒนาทักษะการควบคุมอัศวินเหล็กคืออะไร ช่างจักรกลและผู้เชี่ยวชาญที่เกี่ยวข้องทั่วโลกจะให้คำตอบเป็นเสียงเดียวกันว่า
จงผ่านการทดสอบเป็นตาย
เฉินชิงสวี่มีประสบการณ์ควบคุมอัศวินเหล็กอย่างหนักหน่วงมานานกว่าห้าปี เคยเฉียดประตูยมโลกมาหลายครั้ง
หากทุ่มสุดกำลังในตอนนี้ ผลลัพธ์ของเขาก็จะเป็นอย่างที่ทุกคนคาดไว้ อย่างน้อยก็ได้เข้าบัญชีรายชื่อเงิน หรืออาจลองลุ้นบัญชีรายชื่อทองคำได้ด้วยซ้ำ
“น่าเสียดาย นี่ไม่ใช่เส้นทางของฉัน”
เฉินชิงสวี่รวบรวมกำลังแล้วชกออกไป!
【พละกำลัง: C−】
ตัวเลขที่แสบตาทำให้ทหารใหม่ซึ่งกำลังพูดคุยกันเงียบกริบในทันที
“ต่อไป” เฉินชิงสวี่คิดในใจ
【ความเร็ว: B−】
“อีกครั้ง”
เสียงพูดคุยดังขึ้นในหมู่ทหารใหม่อีกครั้ง
【ปฏิกิริยา: C】
【เฉินชิงสวี่ ผลการทดสอบ: 47% ไม่ผ่าน】
【คะแนนต่ำกว่า 50% ไม่สามารถทดสอบซ้ำได้】
ทหารใหม่เงียบไปหลายวินาที ก่อนจะมีเสียงดังขึ้น
“ดูเหมือนฉันจะคิดมากไปเอง นึกว่าหมอนี่เป็นอัจฉริยะเหมือนกันเสียอีก”
“จางหลานอวี้โชคดี ส่วนเฉินชิงสวี่โชคร้าย”
“จริง โชคร้ายก็ช่วยไม่ได้ ชาตินี้ก็คงได้แค่นี้”
“สองคนนี้ ต่อไปคงไม่ต้องเรียกกันว่าพี่น้องแล้วล่ะ ยังไงก็ไม่ใช่คนระดับเดียวกันแล้ว”
……
ถังหู่มองคะแนน “47%” แววตาฉายความเวทนาอยู่ชั่วขณะ เพราะคะแนนนี้ขาดอีกแค่ 3% ก็จะได้โอกาสทดสอบซ้ำสองครั้ง
แม้ผลการทดสอบซ้ำส่วนใหญ่มักไม่ต่างกันมากนัก แต่ก็อดเสียดายแทนเฉินชิงสวี่ไม่ได้
—โชคร้ายก็เป็นเช่นนี้ แม้แต่โอกาสทดสอบซ้ำยังไม่ได้รับ
“เฉินชิงสวี่ จำคำที่ฉันเคยบอกไว้ โลกนี้มีเส้นทางมากมาย” ถังหู่เอ่ยเสียงเบา
เฉินชิงสวี่ถอดชุดเกราะอัศวินเหล็ก ใบหน้าซีดเผือดเล็กน้อย เขายิ้มขื่นแล้วพยักหน้า “อืม มีเส้นทางตั้งมากมาย สักวันต้องมีทางที่เป็นของฉัน”
ถังหู่รู้สึกปลื้มใจ เด็กหนุ่มคนนี้เป็นคนที่รับมือกับความล้มเหลวได้อย่างสงบที่สุดในบรรดาคนที่เขาพบวันนี้
เป็นคุณสมบัติที่ดีมาก แต่น่าเสียดาย...
มันไม่มีค่าอะไร
ตอนเดินจากไป เฉินชิงสวี่ดูหดหู่ แม้แต่ฝีเท้าก็ยังโซเซเล็กน้อย
จางหลานอวี้ไม่สนใจระเบียบวินัย พุ่งออกจากแถวแล้วตามเฉินชิงสวี่ไป
เมื่อเห็นเช่นนั้น ถังหู่ก็ไม่ได้ห้ามหรือดุด่า เพียงถอนหายใจแล้วหันไปควบคุมการทดสอบต่อ
ด้านนอกสนามทดสอบ
“ชิงจื่อ นาย...”
ตอนนี้จางหลานอวี้นึกเกลียดตัวเองที่พูดไม่เก่งและไม่รู้จะปลอบอย่างไร ต่อให้เค้นสมองแทบแตกก็ยังนึกคำพูดที่เหมาะสมไม่ออก
เฉินชิงสวี่พิงกำแพง หันหลังให้เขา ก่อนเอ่ยเสียงเบา
“ไม่ต้องกลุ้มไป ความล้มเหลวแค่นี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่”
จะไม่ใช่เรื่องใหญ่ได้ยังไง? นี่เป็นโอกาสเดียวที่จะพลิกชะตาชีวิต สำคัญเสียจนแม้แต่การสอบเข้ามหาวิทยาลัยก็เทียบไม่ได้
จางหลานอวี้รู้ว่าเฉินชิงสวี่กำลังฝืนยิ้ม แต่ตอนนี้เขาก็ช่วยอะไรไม่ได้จริง ๆ
“กลับไปเถอะ ยังมีการทดสอบอย่างอื่นอีก ฉันจะออกไปหาน้องสาวคลายเครียดสักหน่อย” เฉินชิงสวี่หันมามองเขาแล้วยิ้ม
จางหลานอวี้เงียบไปก่อนพยักหน้า “อย่าทำอะไรโง่ ๆ ล่ะ”
“งั้นคงโง่สุด ๆ ไปเลย...”
จางหลานอวี้กลับไป ส่วนเฉินชิงสวี่พิงกำแพงเดินไปถึงลิฟต์ ลงไปชั้นล่างแล้วออกจากหอคอยบาเบล
ทันทีที่พ้นเขตกล้องวงจรปิด เขาก็ทรุดฮวบลงกับพื้นด้วยความเจ็บปวด สมองปวดรุนแรงราวกับถูกค้อนทุบ
“ประสาทฉีกขาดจากการต่อต้าน...” สมองของเฉินชิงสวี่ยังคงปวดตุบ ๆ
มีคนบนโลกเพียงน้อยนิดที่เคยสัมผัสความเจ็บปวดเช่นนี้ แม้แต่เฉินชิงสวี่เองก็เพิ่งเคยประสบเป็นครั้งแรก
สาเหตุคือระหว่างการทดสอบ เฉินชิงสวี่จงใจต่อต้านการเชื่อมต่อระบบประสาทกับอัศวินเหล็กศักดิ์สิทธิ์ จึงทำให้เกิดอาการประสาทฉีกขาดจากการต่อต้าน
อัศวินสามารถต่อต้านการเชื่อมต่อระบบประสาทกับอัศวินเหล็กศักดิ์สิทธิ์ได้ เรื่องนี้มีคนรู้น้อยมาก ต่อให้รู้ก็แทบไม่มีใครลอง เว้นแต่จะป่วยหนัก
“โชคดีที่ไม่ทิ้งผลข้างเคียง และผลลัพธ์ก็เป็นอย่างที่ฉันต้องการ”
ที่จริงตอนคะแนน “47%” ปรากฏขึ้น เฉินชิงสวี่แทบอยากกระโดดขึ้นมาทุบอกแล้วร้องเพลงเสียงดัง
นี่เป็นความเมตตาที่หาได้ยากจากสวรรค์
ถ้าคะแนนเกิน 50% เขาจะต้องทดสอบเพิ่มอีกสองครั้ง เฉินชิงสวี่ก็ต้องทนกับอาการประสาทฉีกขาดจากการต่อต้านอีกสามครั้ง ต่อให้ไม่ตายก็ต้องเสียเลือดเนื้อไปครึ่งชีวิต
เพราะอย่างนั้นตอนคะแนนประกาศออกมา เขาไม่เพียงไม่เสียใจ กลับดีใจแทบแย่
หลังพักฟื้นอยู่หลายนาที เฉินชิงสวี่ก็ฝืนลุกขึ้น เรียกรถแล้วขึ้นไปนั่ง
“ไปเขตเอฟ จอดที่สถาบันวิจัยที่เก้า”
คนขับเหลือบมองเฉินชิงสวี่ผ่านกระจกมองหลัง พอเห็นเสื้อผ้าที่เขาสวมก็จำได้ ระหว่างขับรถจึงถามว่า “ไอ้หนุ่ม เพิ่งทดสอบเสร็จใช่ไหม? คะแนนเป็นยังไงบ้าง?”
เฉินชิงสวี่ส่ายหน้าอย่างขมขื่น “ไม่ค่อยดี ไม่ถึง 50% ด้วยซ้ำ”
คนขับร้อง “เฮ้อ” ก่อนพูดว่า “ตอนฉันทดสอบได้ 21% ยังสอบไม่ผ่านเกณฑ์อายุเลย นายยังดีกว่าฉัน”
“ก็เหมือนกันแหละครับ เป็นอัศวินไม่ได้”
“สมัยฉัน เป็นอัศวินไม่ได้ก็ยังขับรถที่นี่ ทำงานใช้แรงเลี้ยงตัวเองได้ แต่ตอนนี้ตำแหน่งงานในฐานบนดวงจันทร์อิ่มตัวหนักมาก หางานยากจริง ๆ...”
คนขับกำลังเตือนว่าเส้นทางข้างหน้าของเฉินชิงสวี่คงไม่ราบรื่น
ทั้งสองคุยกันไม่กี่ประโยคก็ถึงที่หมาย
“ขอให้โชคดีนะ” คนขับโบกมือให้เฉินชิงสวี่
เฉินชิงสวี่กวาดตามองรอบด้าน เมื่อแน่ใจว่าไม่พบเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายจึงค่อยโล่งอก
เขาฉีกผ้าจากเสื้อผ้ามาพันปิดใบหน้าและปากจมูก อีกทั้งยังปิดตาไว้เกือบหมด เหลือช่องไว้เพียงเส้นเดียว
เหมือนโจรจริง ๆ
ข้างสถาบันวิจัยคือสุสานอัศวินเหล็ก มีขนาดใหญ่เท่าสนามฟุตบอลหลายพันสนาม
เฉินชิงสวี่ซ่อนตัวอยู่ในมุมอับของกล้องสอดส่อง “เนตรสวรรค์” ซึ่งอยู่นอกระยะการเฝ้าระวัง
โชคดีที่ชาติก่อนเขามาสุสานอัศวินเหล็กบ่อย จึงรู้จักบริเวณรอบ ๆ เป็นอย่างดี ไม่อย่างนั้นคงหาตำแหน่งซอกแซกแบบนี้ไม่เจอจริง ๆ
“รอให้มืดก่อนค่อยลงมือ...”
บนดวงจันทร์มีทั้งกลางวันและกลางคืน โดยช่วงกลางวันกับกลางคืนยาวเท่ากัน ราว 15 วันของดาวโลก ดังนั้นจริง ๆ แล้วจะรออีกไม่กี่ชั่วโมงหรือไม่ก็ไม่ต่างกัน
แต่เฉินชิงสวี่ยังคิดว่าเรื่องขโมยของควรทำตอนฟ้ามืดเดือนดับ ส่วนเรื่องฆ่าคนวางเพลิงก็ต้องทำในคืนที่มืดมิดและลมแรง
“เป็นโจร...นี่เป็นครั้งแรกเลยนะ”
คำว่า “โจร” อาจไม่เหมาะ ส่วน “มหาโจร” ก็ยังฟังไม่สมฐานะนัก อย่างไรเสียของที่เฉินชิงสวี่จะขโมยครั้งนี้คืออัศวินเหล็กขั้นสุดยอด เป็นสมบัติล้ำค่าที่แท้จริง