โจวเสวียชิงตกใจจนหน้าซีดเผือด ส่งเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะหลับตาลงอย่างสิ้นหวัง
ในช่วงเวลาคับขันถึงขีดสุด
“อยากตายสินะ”
เฉินชวนโกรธจัด ก้าวสามก้าวรวบเป็นสอง พริบตาเดียวก็พุ่งไปถึงด้านหลังของเฉินเอ้อร์เถียน
เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย
ยกเท้าเตะเข้าใส่เอวด้านหลังของเฉินเอ้อร์เถียนอย่างเต็มแรง
ลูกเตะนี้ทั้งเร็วและหนักหน่วง
เฉินเอ้อร์เถียนมัวแต่สนใจโจวเสวียชิงที่อยู่ตรงหน้า จะระวังได้อย่างไรว่าจู่ ๆ จะมีคนโผล่มาจากด้านหลัง
เมื่อถูกเล่นงานโดยไม่ทันตั้งตัว เขารู้สึกเจ็บแปลบที่เอวด้านหลัง ราวกับกระดูกสันหลังถูกเตะจนหัก
ร่างอ้วนของเขาเสียหลักทันที
ทั้งร่างราวกับกระสอบเก่า ๆ ลอยเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ ก่อนจะกระแทกลงในกองหิมะหนาเบื้องหน้าอย่างแรง
หิมะสีขาวฟุ้งกระจายไปทั่ว
“โอ๊ย! บ้าเอ๊ย!”
เฉินเอ้อร์เถียนล้มคว่ำหน้าจมกองหิมะอย่างจัง
เขาเจ็บจนหน้าเหยเก พลางดิ้นรนพยายามปีนขึ้นมาจากหลุมหิมะ
ปากก็ด่าพึมพำอู้อี้ไม่หยุด
“ฉันนี่นะ ใครมันกล้าหาญชาญชัยถึงขั้นกล้าเตะฉัน...”
เหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นเร็วเกินไป
ลูกสมุนสองคนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ถึงกับยืนตะลึงค้าง
พวกเขาเบิกตากว้าง มองเฉินเอ้อร์เถียนที่กำลังดิ้นรนร้องครวญครางอยู่บนหิมะ สมองแทบประมวลผลไม่ทัน
ในหมู่บ้านชุนชานถุน ยังมีคนกล้าทำร้ายลูกชายของเลขาพรรคประจำหมู่บ้านด้วยหรือ
พอได้สติกลับมา
ลูกสมุนคนหนึ่งที่หน้าตาแหลมคางยื่นก็ถกแขนเสื้อขึ้น เตรียมเข้าไปสั่งสอนเจ้าคนไม่รู้จักที่ตาย
แต่ทันทีที่หันหน้าไป สายตาเย็นเยียบของเฉินชวนก็ปะทะเข้ากับเขาตรง ๆ
สายตาของเฉินชวนราวกับมีตัวตน จับจ้องลูกสมุนทั้งสองไว้แน่น
เมื่อลูกสมุนถูกสายตานั้นจ้องเขม็ง หัวใจก็สะดุ้งวูบ
คำด่าที่จ่ออยู่ปลายลิ้นถูกกลืนกลับลงคอ เขาอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายอึกใหญ่
ปกติแล้วเฉินชวนเป็นคนซื่อ ๆ เงียบขรึมเหมือนคนอมพะนำในหมู่บ้าน
แต่เฉินชวนในตอนนี้แผ่รังสีอำมหิตออกมา ราวกับพร้อมจะกินคนทั้งเป็น
ขาของลูกสมุนอ่อนยวบ
เขารู้จักดูสถานการณ์ดี จึงชะงักฝีเท้าและตัดใจไม่เข้าไปหาเรื่องอีก
จากนั้นก็หันหลัง เดินอ้อมเฉินชวนไปอย่างหงอ ๆ ก่อนจะรีบไปช่วยพยุงเฉินเอ้อร์เถียนในกองหิมะ
ลูกสมุนอีกคนเห็นดังนั้นก็รีบก้มหน้าวิ่งตามไป
เฉินชวนไม่สนใจตัวตลกสองคนนั้น
เขาก้าวยาว ๆ ไปหาโจวเสวียชิง
ตอนนี้โจวเสวียชิงนั่งทรุดอยู่บนหิมะ ทั้งตัวอยู่ในสภาพหวาดกลัวและเหม่อลอยอย่างหนัก
เธอมองไปข้างหน้าด้วยดวงตาว่างเปล่า ไหล่บอบบางสั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้เพราะความกลัว
เมื่อครู่เธอคิดจริง ๆ ว่าตัวเองคงไม่รอดแล้ว
เฉินชวนมองท่าทางอ่อนแอไร้ที่พึ่งของเธอ แล้วรู้สึกเจ็บแปลบในใจอย่างไม่มีสาเหตุ
เขาก้มตัวลง ยื่นมือใหญ่ที่แข็งแรงออกไป
จับแขนของโจวเสวียชิงเบา ๆ แล้วดึงเธอขึ้นจากกองหิมะเย็นเฉียบ
“คุณไม่เป็นไรใช่ไหม”
เฉินชวนลดเสียงลงอย่างนุ่มนวล โดยไม่รู้ตัวว่ามีน้ำเสียงอ่อนโยนเจืออยู่
เมื่อได้ยินเสียงที่แฝงความห่วงใย
ดวงตาว่างเปล่าของโจวเสวียชิงจึงค่อย ๆ กลับมามีจุดโฟกัส
เธอเงยหน้าขึ้นอย่างเหม่อลอย มองเฉินชวนที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ
เฉินชวนไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่านั้น เพียงปัดเกล็ดหิมะที่เกาะตามเส้นผมและเสื้อผ้าของเธอออกอย่างอ่อนโยน
“ไม่ต้องกลัว ไม่มีอะไรแล้ว มีฉันอยู่ วันนี้ไม่มีใครทำอะไรเธอได้”
คำพูดนี้เหมือนยาปลอบใจชั้นดี
เส้นประสาทของโจวเสวียชิงที่ตึงเครียดถึงขีดสุด ในที่สุดก็ขาดผึงลงในวินาทีนั้น
ความหวาดกลัว ความน้อยใจ และความหวั่นหวาดที่เธอฝืนเก็บไว้ในใจ พลันทะลักขึ้นมาเหมือนน้ำที่เขื่อนพัง
ขาทั้งสองข้างของเธออ่อนแรง จนไม่อาจแบกรับน้ำหนักตัวได้อีก
เธอทรุดนั่งยอง ๆ ลงกับพื้น ใช้มือทั้งสองข้างกอดแขนตัวเองแน่น แล้วซุกหน้าลงกับหัวเข่า
ก่อนจะปล่อยโฮออกมา
เธอร้องไห้จนใบหน้างามเปื้อนน้ำตา แผ่นหลังบอบบางกระตุกเป็นระยะ ชวนให้คนมองรู้สึกปวดใจ
เฉินชวนยืนนิ่งอยู่ข้างเธอ ก้มมองโจวเสวียชิงที่กำลังร้องไห้
สีหน้าของเขาซับซ้อนขึ้นอย่างยิ่ง ลึกลงไปในดวงตามีอารมณ์มากมายที่ยากจะบรรยายปั่นป่วนอยู่
ความทรงจำจากชาติก่อนฉายย้อนผ่านในสมองของเขาราวกับภาพยนตร์
เมื่อมองหญิงสาวแสนดีและบริสุทธิ์ใจตรงหน้า
เฉินชวนถอนหายใจลึก ๆ อยู่ในใจ อดไม่ได้ที่จะด่าตัวเองเงียบ ๆ
“ชาติก่อน ฉันมันตาบอดจริง ๆ”
“เพื่อฉินเหมยหลิงหญิงแพศยาจิตใจอำมหิตคนนั้น ฉันถึงกับพลาดผู้หญิงดี ๆ แบบนี้ไป”
หากความทรงจำของเขาไม่ผิดพลาด
ชาติก่อนก็เป็นวันที่หิมะตกหนักเช่นนี้ และเป็นที่แห่งนี้ที่เขาช่วยโจวเสวียชิงซึ่งเกือบถูกทำร้ายเอาไว้
นับแต่นั้นมา
โจวเสวียชิงก็เริ่มมีใจให้เขา แอบมอบหัวใจให้เขา
หญิงสาวจากเมืองผู้มีความรู้และกิริยามารยาทงดงามคนนี้ ไม่เคยรังเกียจเลยว่าเขาเป็นคนจนไร้ความสามารถ
กลับกัน ตอนที่เขาลำบากที่สุด เธอมักแบ่งอาหารส่วนของตัวเองมาให้เขาอยู่เสมอ
เห็นเสื้อผ้าของเขาขาด เธอก็แอบเอากลับไปเย็บซ่อมให้เรียบร้อย
โจวเสวียชิงเคยแสดงความรู้สึกที่มีต่อเขาหลายครั้ง ทั้งทางตรงและทางอ้อม
ขอเพียงเขาพยักหน้า ทั้งสองก็จะได้ลงเอยกันอย่างเป็นธรรมชาติ
แต่ตัวเขาในตอนนั้นกลับเหมือนถูกน้ำมันหมูบังตา
ถูกฉินเหมยหลิงหญิงแพศยาคนนั้นหลอกด้วยคำหวานไม่กี่คำจนหัวหมุน ยอมเป็นแรงงานฟรีให้ตระกูลฉินอย่างหมดใจ
เพื่อหลีกเลี่ยงคำครหา และเพื่อแสดงความภักดีต่อฉินเหมยหลิง
เขาใจร้ายเมินเฉยต่อความหวังดีของโจวเสวียชิงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถึงขั้นพูดจาทำร้ายจิตใจ ผลักหญิงสาวที่มีแต่เขาอยู่ในสายตาให้ห่างออกไป
ภายหลังเธอยังจากไปก่อนวัยอันควรเพราะเขา
ตอนนั้นเฉินชวนกำลังตระเวนไปทั่วภูเขาเพื่อหาอาหารให้สามีพิการของฉินเหมยหลิง จึงไม่ได้เห็นหน้าโจวเสวียชิงเป็นครั้งสุดท้ายด้วยซ้ำ
การตายของโจวเสวียชิงกลายเป็นความเจ็บปวดที่เฉินชวนไม่อาจทำใจได้ไปจนวันตายในชาติก่อน
และยังเป็นความเสียดายที่สุดในชีวิตนี้ของเขาด้วย
ตอนนี้
สวรรค์มอบโอกาสให้เขาได้กลับมาใช้ชีวิตอีกครั้ง
เฉินชวนฟังเสียงสะอื้นกลั้นไว้ของโจวเสวียชิงที่อยู่ข้างหู แล้วกัดฟันเงียบ ๆ
เขาแอบสาบานกับตัวเองในใจ
“ชาตินี้ ฉันจะไม่พลาดเธอไปอีกเด็ดขาด”
“ฉินเหมยหลิงหญิงแพศยาคนนั้นสมควรตกนรก ส่วนเสวียชิง ฉันจะปกป้องเธอไปตลอดชีวิต”
“ไม่ใช่แค่ปกป้องเธอ แต่จะทำให้เธอได้กินอิ่ม ใส่เสื้อผ้าอุ่น ๆ ในปีที่ข้าวยากหมากแพงนี้ และไม่ต้องทนทุกข์แม้แต่นิดเดียว”
ขณะที่เฉินชวนกำลังสาบานกับตัวเองอยู่ในใจ
ไม่ไกลจากด้านหน้า
ในที่สุดเฉินเอ้อร์เถียนก็ถูกลูกสมุนทั้งสองช่วยดึงจนปีนออกมาจากกองหิมะได้อย่างทุลักทุเล
หิมะสีขาวเกาะเต็มตัว หมวกหนังสุนัขก็เอียงไปข้างหนึ่ง
สภาพของเขาดูทุลักทุเลสุด ๆ
“โอ๊ย เจ็บจะตายอยู่แล้ว”
เฉินเอ้อร์เถียนใช้มือข้างหนึ่งกุมเอวด้านหลัง เนื้อแก้มกระตุกเพราะความเจ็บ เขาสูดปากด้วยความปวด
เขาถ่มหิมะที่อยู่ในปากทิ้งอย่างเกรี้ยวกราด
จากนั้นหันกลับมา จ้องคนที่เตะเขาด้วยดวงตาลุกเป็นไฟ
เมื่อเห็นชัด ๆ ว่าคนที่ยืนอยู่ข้างโจวเสวียชิงคือเฉินชวน
เฉินเอ้อร์เถียนก็นิ่งงันไปก่อน คล้ายไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง
ในสายตาของเขา เฉินชวนก็เป็นแค่ลูกพลับนิ่ม ๆ ที่ใครจะบีบอย่างไรก็ได้ ปกติยังไม่กล้าพูดเสียงดังด้วยซ้ำ
วันนี้กลับกล้าท้าทายคนอย่างเขา
แถมยังทำลายเรื่องดี ๆ ของเขาอีก
เมื่อได้สติ ใบหน้าของเฉินเอ้อร์เถียนก็แดงก่ำขึ้นมาทันที ทั้งอับอายทั้งโกรธ
เขาฝืนทนความเจ็บแปลบที่เอวด้านหลัง
ยกมือชี้หน้าเฉินชวน แล้วด่ากราดออกมา
“เฉินชวน แกกินยาผิดขนานมาหรือไง”
“ไอ้คนจนอย่างแกกล้าดียังไงมาเตะฉัน”
“ฉันว่าวันนี้แกคงเบื่อชีวิตแล้วสินะ อยากออกหน้าปกป้องนังเด็กนี่ใช่ไหม”
เมื่อได้ยินเฉินเอ้อร์เถียนตะโกนโวยวาย
เฉินชวนไม่ได้พูดอะไร
เขาก้มตัวลง ตบหลังโจวเสวียชิงที่กำลังสั่นเพราะร้องไห้เบา ๆ อย่างอ่อนโยน
เป็นการปลอบเธอ
จากนั้น
เฉินชวนค่อย ๆ ยืดตัวขึ้น
เขาหันกลับไปยืนขวางหน้าโจวเสวียชิง เผชิญหน้ากับเฉินเอ้อร์เถียน แววตาเย็นวาบ