ต่อมา เพื่อยกระดับความรู้ความสามารถรอบด้านและตอบรับเสียงเรียกร้องของชาติ เขาจึงสมัครเข้ารับราชการทหาร ประจำการอยู่ที่ฐานวิจัยของหน่วยสนับสนุนยุทธศาสตร์แห่งหนึ่ง และมีส่วนร่วมในโครงการพัฒนาเทคโนโลยีทางทหารหลายโครงการ สร้างคุณูปการอย่างใหญ่หลวงต่อการพัฒนากองทัพให้ทันสมัย ได้รับเหรียญความดีความชอบส่วนบุคคลชั้นสอง 1 ครั้ง และเหรียญความดีความชอบส่วนรวมชั้นหนึ่ง 1 ครั้ง ทั้งยังได้รับเกียรติยศ “บุคลากรต้นแบบด้านวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีเพื่อเสริมสร้างกองทัพให้แข็งแกร่งทั่วทั้งกองทัพ”
เนื่องจากได้รับบาดเจ็บระหว่างปฏิบัติภารกิจทดลอง จึงได้รับการรับรองให้เป็นทหารพิการจากการปฏิบัติหน้าที่ ก่อนจะปลดประจำการอย่างสมเกียรติ
หลังปลดประจำการ เขาก็เข้าร่วมงานพัฒนาท้องถิ่น และดำรงตำแหน่งที่เกี่ยวข้องกับงานรัฐบาลในมณฑลเจ้อเจียง
เริ่มทำงานจากระดับล่าง ผ่านตำแหน่งรองหัวหน้ากอง หัวหน้ากอง และรองผู้อำนวยการสำนัก จนกระทั่งดำรงตำแหน่งปัจจุบัน
ระหว่างทำงาน เขาขยันขันแข็งและรับผิดชอบ มีผลงานโดดเด่น ได้รับการยกย่องให้เป็นข้าราชการดีเด่นและสมาชิกพรรคคอมมิวนิสต์ดีเด่นหลายครั้ง
คติประจำใจ: “ผมเป็นอิฐก้อนหนึ่งของพรรค ต้องการให้ไปที่ไหนก็พร้อมไปที่นั่น” — จูเก๊ะหมิง
สไลด์พรีเซนเทชันเลื่อนไปถึงหน้าสุดท้าย
ภายในห้องประชุมเงียบกริบ
จากนั้น ราวกับมีใครกดสวิตช์ สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไปพร้อมกัน
ปี่โหยวหลงอ้าปากค้าง หุบไม่ลง สีหน้าราวกับมีคนยัดไข่ไก่เข้าไปในปาก
เมื่อครู่เขายังโวยวายว่าจะ “จับผิดเอาเรื่อง” อยู่เลย แต่พอเห็นประวัติการทำงานยาวเหยียดบนหน้าจอ เหงื่อก็ผุดขึ้นมาเต็มหน้าผากอีกชั้น — เข้าเรียนชิงหัวตอนอายุ 12 ปี เป็นนักวิจัยหลังปริญญาเอกตอนอายุ 17 ได้รางวัลวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีแห่งชาติระดับพิเศษ และเป็นบุคลากรต้นแบบด้านวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีเพื่อเสริมสร้างกองทัพให้แข็งแกร่งทั่วทั้งกองทัพ... นี่จะใช่คนที่จับผิดเอาเรื่องได้ที่ไหนกัน นี่มันพระโพธิสัตว์องค์ใหญ่ชัด ๆ เบื้องบนส่งมาตรวจงาน จะประคบประหงมยังแทบไม่ทัน
ดวงตาของคุณซูเป็นประกาย
เธอดูแลงานเกี่ยวกับสิบผู้เฒ่าและติดต่อกับขุมกำลังต่าง ๆ ในวงการคนแปลกธรรมชาติอยู่เสมอ สายตาอ่านคนของเธอเฉียบคมเป็นที่สุด
เธอจ้องรูปของจูเก๊ะหมิงบนหน้าจอ มุมปากยกเป็นรอยยิ้มแฝงความหมาย ก่อนพึมพำเสียงเบาว่า “น่าสนใจ”
หวงเป่าเหรินยังคงยิ้มอยู่ แต่หากสังเกตให้ดีจะเห็นว่ากล้ามเนื้อที่มุมปากเกร็งขึ้นเล็กน้อย
นิ้วของเขาเคาะโต๊ะโดยไม่รู้ตัวสองครั้ง ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว
สีหน้าของสวี่ซื่อโดดเด่นที่สุด
ตอนแรกเขาชะงักไป ก่อนจะโน้มตัวเข้าใกล้หน้าจอ หรี่ตามองอย่างละเอียดรอบหนึ่ง ราวกับกำลังยืนยันว่าตัวเองไม่ได้ตาฝาด
จากนั้นเขาค่อย ๆ เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ล้วงไฟแช็กจากกระเป๋า จุดบุหรี่ที่คาบไว้มาพักใหญ่ สูดเข้าไปลึก ๆ แล้วพ่นออกมาสองคำ “โห ให้ตายสิ”
เกาเหลียนจากเขตตะวันออกเฉียงเหนือเบ้ปาก เผยสีหน้าที่ไม่รู้ว่าชื่นชมหรือขมขื่นกันแน่ ก่อนพึมพำด้วยสำเนียงท้องถิ่นว่า “นี่มัน... เทพเซียนชัด ๆ”
เหลียวจงจากเขตจีนตอนใต้มีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นเรื่อย ๆ เขาไม่พูดอะไร แต่กอดอกแน่นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด ข้อนิ้วขาวซีดจากแรงบีบ
เหรินเฟยจากเขตภาคกลางหรี่ตาลงเล็กน้อย สายตาจับจ้องรูปบนหน้าจออยู่นาน ราวกับกำลังจดจำใบหน้านี้ไว้
เฮ่าอี้จากเขตตะวันตกเฉียงใต้ยังคงมองโต๊ะ แต่คิ้วขมวดแน่นกว่าเดิม
สีหน้าของโต๊วเล่อดูแย่ที่สุด
เขาเป็นผู้รับผิดชอบเขตตะวันออกของจีน ส่วนเจียงซีอยู่ในเขตที่เขาดูแล
ประธานจูเก๊ะคนนี้ยังควบตำแหน่งผู้ตรวจการระดับหนึ่งของเจียงซีอีกด้วย แบบนี้ไม่เท่ากับเข้ามาดูแลถึงถิ่นของเขาโดยตรงหรอกหรือ เขาเอื้อมมือไปจับเนกไทโดยไม่รู้ตัว รู้สึกเหมือนคอเสื้อรัดแน่นขึ้นมา
เจ้าฝังซวี่มองปฏิกิริยาของทุกคนจนหมด แล้วกดมือทั้งสองข้างลงเล็กน้อยเป็นสัญญาณให้เงียบ
“สหายทุกท่าน” น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ แต่หนักแน่นลึกซึ้งขึ้นอีกระดับ “เรื่องที่ควรรู้ก็รู้กันหมดแล้ว หลังเลิกประชุม แต่ละคนก็ไปถ่ายทอดสาระการประชุมให้ทั่วถึง จำคำที่ผมพูดวันนี้ไว้ให้ดี — เรื่องที่ไม่เป็นผลดีต่อความสามัคคีอย่าพูด เรื่องที่ไม่เป็นผลดีต่อความสามัคคีอย่าทำ หลังประธานจูเก๊ะหมิงเข้ารับตำแหน่งแล้ว ทุกหน่วยงานต้องให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ ห้ามละเลยแม้แต่น้อย”
เขากวาดตามองไปรอบห้อง ก่อนสายตาจะไปหยุดที่ใบหน้าอ่อนเยาว์บนหน้าจอ มุมปากขยับเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
“ทุกท่าน เลิกประชุมได้”
เสียงเลื่อนเก้าอี้ดังขึ้นภายในห้องประชุม แต่ไม่มีใครลุกออกไปทันที
ทุกคนต่างมองไปยังจอขนาดใหญ่อีกครั้งโดยไม่ได้นัดหมาย มองชายหนุ่มในเสื้อเชิ้ตสีขาว สวมแว่นกรอบบาง และมีสีหน้าเรียบเฉยคนนั้น
ราวกับรูปถ่ายใบนั้นกำลังมองพวกเขากลับมา
รอยยิ้มบาง ๆ ที่แทบมองไม่เห็นตรงมุมปาก คล้ายกำลังบอกว่า —
ผมมาแล้ว
……
ผู้คนในห้องประชุมทยอยออกไป
เสียงเลื่อนเก้าอี้ เสียงฝีเท้า และเสียงพูดคุยเบา ๆ ผสมปนเปกัน ก้องอยู่ในห้องประชุมโต๊ะกลมครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อย ๆ เงียบลง
กรรมการทั้ง 6 คนแยกย้ายกันไปด้วยความคิดที่แตกต่างกัน ส่วนผู้รับผิดชอบทั้ง 7 เขตก็ทยอยเดินออกไปตามลำดับ
ตอนเดินออกไป โต๊วเล่อจากเขตตะวันออกมีสีหน้าไม่ค่อยสู้ดีนัก เขาคลายเนกไทออกเล็กน้อย ราวกับมีอะไรบางอย่างรัดคออยู่
เหลียวจงจากเขตจีนตอนใต้ยังคงเคร่งขรึม แม้แต่จังหวะก้าวเดินก็ช้ากว่าปกติไปครึ่งจังหวะ
เฮ่าอี้จากเขตตะวันตกเฉียงใต้ยังคงก้มหน้าก้มตา แต่ฝีเท้ากลับเร็วกว่าใครอย่างเห็นได้ชัด
มีเพียงสวี่ซื่อ ผู้รับผิดชอบเขตจีนตอนเหนือ ที่ยังไม่ไปไหน
เขาพิงพนักเก้าอี้ เหยียดขายาวทั้งสองข้างไปข้างหน้า ร่างทั้งร่างแทบจะนอนแผ่อยู่บนเก้าอี้ ท่าทางอาจดูไม่สง่างามนัก แต่กลับมีความกวนอยู่ในตัว
เขาควักบุหรี่ออกจากกระเป๋า หมุนเล่นระหว่างนิ้วสองรอบ ก่อนลุกขึ้นแล้วเดินเข้าไปหาเจ้าฝังซวี่ที่ยังนั่งอยู่ตรงหัวโต๊ะและกำลังจัดเอกสาร
“ท่านประธานเจ้ รับสักมวนไหมครับ?”
สวี่ซื่อยื่นบุหรี่ให้ ใบหน้าประดับรอยยิ้มมาตรฐานแบบ “ลูกน้องประจบหัวหน้า” จนดวงตาหรี่เป็นเส้น
เจ้าฝังซวี่เงยหน้ามองเขาแล้วโบกมือ น้ำเสียงแหบเล็กน้อย “ไม่ล่ะ ช่วงนี้เจ็บคอน่ะ ว่าแต่มีอะไรหรือสวี่ซื่อ เรื่องงานหรือเปล่า?”
มือที่ยื่นบุหรี่ของสวี่ซื่อชะงักค้างกลางอากาศ รอยยิ้มแข็งไปชั่ววินาที ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีหน้าที่ผสมทั้งความตกใจ ความห่วงใย และความสงสารด้วยความรวดเร็วอย่างน่าทึ่ง
สีหน้าจริงใจถึงขนาดที่ถ้าไม่รู้คงนึกว่าพ่อแท้ ๆ ของเขาเข้าโรงพยาบาล
“โธ่! ท่านหัวหน้า!”
สวี่ซื่อตบต้นขาตัวเองดังเพียะ น้ำเสียงสูงขึ้นครึ่งระดับ “ผมไม่รู้มาก่อนเลย! ท่านเจ็บคอ เรื่องใหญ่ขนาดนี้ ทำไมไม่บอกกันแต่แรกละครับ!”
เขาดึงบุหรี่กลับอย่างคล่องแคล่ว ราวกับกลัวควันจะไปรบกวนหัวหน้า จากนั้นก็ล้วงกระป๋องเหล็กขนาดเท่าฝ่ามือจากอีกกระเป๋า บนกระป๋องพิมพ์คำว่า “เทียนจินเหว่ย · ร้านเก่าแก่” เอาไว้ เขาประคองกระป๋องด้วยสองมือแล้วยื่นไปตรงหน้าเจ้าฝังซวี่
“ท่านดูสิครับ บังเอิญพอดีเลย ผมเพิ่งไปเอาชามินต์ชั้นดีมาจากเทียนจิน เป็นร้านเก่าแก่ของแท้ ปรุงด้วยมือโดยช่างชารุ่นเก๋า ยอดอ่อนแต่ละใบคัดมาอย่างดี ผมบอกเลยว่าชานี่ช่วยบรรเทาอาการเจ็บคอได้สุดยอด ยิ่งกว่ายาอมจินโส่วจื่อโหวเป่าเสียอีก! เดิมทีผมกะจะเอาไปให้ถึงห้องทำงานท่านอยู่แล้ว แต่กลับมาเจอกันพอดี — ท่านรับกลับไปชงดื่มนะครับ วันละ 2 แก้ว รับรองว่าเสียงจะใสยิ่งกว่านกขมิ้น!”
ตอนพูด สวี่ซื่อมีสีหน้าจริงใจสุด ๆ น้ำเสียงหวานหยดย้อยแทบจะบีบน้ำผึ้งออกมาได้ อารมณ์แบบ “หัวหน้าคือทุกสิ่งทุกอย่างของผม” แทบจะทะลักออกมาทางช่องประตูห้องประชุม
เจ้าฝังซวี่ฟังแล้วทั้งขำทั้งจนใจ เขาลูบคอตัวเองเบา ๆ ก่อนโบกมือ “ไม่เป็นไรหรอก ไม่เป็นไร เป็นเพราะงานน่ะ”
สีหน้าของสวี่ซื่อเปลี่ยนเป็นจริงจังทันที เขาดันชามินต์ไปใกล้มือเจ้าฝังซวี่อีกหน่อย แล้วกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “ท่านพูดแบบนี้ไม่ถูกนะครับ สุขภาพต่างหากคือทุนของการทำงาน! ท่านทำงานแทบไม่มีเวลาพักเพื่อบริษัท พวกเราที่เป็นลูกน้องเห็นแล้วก็อดเป็นห่วงไม่ได้ ถ้าท่านไม่ดูแลตัวเอง แล้วเกิดปวดหัวตัวร้อนขึ้นมาจะทำยังไงครับ? แล้วทั้งบริษัทจะทำยังไง?”