หวังไห่มองไปยังหลี่หมิงเหอที่เพิ่งก้าวเข้ามาในลานบ้าน
“โอ้โฮ เอาไก่มาจริง ๆ ด้วยเหรอ? นี่มัน...ไก่ป่าหรือ?”
เขายิ้มให้หลี่หมิงเหอ รอยยิ้มนั้นชวนให้คิดลึก แฝงแววเจ้าเล่ห์ราวกับมองออกแต่ไม่พูดออกมา
หัวใจหลี่หมิงเหอกระตุกวูบ
หวังไห่เป็นหมอพื้นบ้านของตงถุน โรคประหลาดที่รักษายากในละแวกสิบลี้แปดหมู่บ้านล้วนเคยผ่านมือเขามาแล้ว สายตาของเขาคมกริบ
เมื่อครู่เขาเข้าไปตรวจอาการให้ป้าจางในห้อง คงเห็นหูซิ่วชุนด้วย
ท่าทางเดินที่ไม่ค่อยเป็นธรรมชาติของหูซิ่วชุน กับแววตาและคิ้วที่ยังไม่คลายจากความเร่าร้อน หรือเขาจะดูออกแล้ว?
ก็เป็นไปได้จริง ๆ
หลี่หมิงเหอก้าวยาวเข้าไป ยื่นไก่ป่าที่ถอนขนจนเกลี้ยงในมือออกไปข้างหน้า
“พี่ชายผมเพิ่งล่ามาจากบนเขาวันนี้ สดใหม่เลย”
หูซิ่วชุนยืนถือโคมไฟน้ำมันอยู่ข้าง ๆ พอมองไก่ป่าตัวนั้น เธอก็ไม่เคยคิดเลยว่าหลี่หมิงเหอจะเอาไก่มาให้จริง ๆ
คนในหมู่บ้านใครไม่รู้บ้างว่าน้องสามตระกูลหลี่เป็นคนยังไง?
เกียจคร้าน ไม่เอาการเอางาน แถมพูดจาเหลวไหลไปเรื่อย
เธอคิดว่าหลี่หมิงเหอวิ่งออกไปแล้วคงไม่กลับมาอีก คำสัญญาว่าจะให้เงินสิบหยวนก็เป็นแค่ข้ออ้างเพื่อหลอกเอาตัวเธอ
แต่ตอนนี้เขาไม่เพียงกลับมา ยังหิ้วไก่ป่ามาจริง ๆ ด้วย
วันนี้...หูซิ่วชุนยอมตกลงทำข้อตกลงกับหลี่หมิงเหอเพราะหมดหนทาง ก่อนหน้านี้เธอเอาแต่เสียใจอยู่ตลอด
หลี่หมิงเหอยัดไก่ป่าใส่มือหูซิ่วชุน
“ไก่ตัวนี้ใหญ่ เนื้อแน่น อย่าตุ๋นกินทีเดียวหมดล่ะ แบ่งต้มสักสามสี่ครั้ง เอาน้ำแกงให้แม่ยายดื่ม ส่วนเนื้อที่เหลือก็ทาเกลือหมักไว้หน่อย แล้วแขวนไว้ในที่ร่มอากาศถ่ายเท ไม่อย่างนั้นจะเน่าเสียง่าย”
หูซิ่วชุนประคองไก่ป่าตัวหนักอึ้งไว้ด้วยสองมือ เธออ้าปาก แต่รู้สึกเหมือนมีอะไรอุดอยู่ในลำคอ จึงเปล่งเสียงไม่ออกอยู่นาน
จะขอบคุณหรือ?
แต่ผู้ชายตรงหน้าเพิ่งพรากความบริสุทธิ์ของเธอไปเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน บนเตาดินในห้องนี้เอง
ไม่ขอบคุณหรือ?
เขาก็นำไก่ที่ช่วยชีวิตคนมาให้จริง ๆ แถมยังบอกวิธีเก็บรักษาอย่างละเอียด
หูซิ่วชุนก้มหน้า ฝืนกลืนคำว่า “ขอบคุณ” กลับลงคอไป
หลี่หมิงเหอหยิบผ้าเช็ดหน้าผืนเก่าซีดจากการซักออกมา ข้างในมีธนบัตรใบย่อยปะปนกันอยู่กองหนึ่ง กับธนบัตรใบละหนึ่งหยวนอีกสองสามใบ
นี่คือเงินที่โจวเสี่ยวเหมย แม่ของเขาเพิ่งให้มา เป็นเงินที่ทุกคนในบ้านแลกมาด้วยหยาดเหงื่อ
เขาอาศัยแสงจากโคมไฟน้ำมันนับทีละใบ “หนึ่ง สอง สาม สี่...”
เมื่อนับได้ห้าหยวน ก็ยื่นให้หูซิ่วชุน
“ไก่ตัวนี้คิดห้าหยวน รวมกับห้าหยวนนี้ก็ครบสิบหยวนพอดี เอาไปซื้อยาให้แม่ยายก่อน”
หูซิ่วชุนมองเงินที่ยื่นมาแล้วกำมันไว้แน่น ธนบัตรเก่าโทรมไม่กี่ใบนั้น...ในเวลานี้หนักยิ่งกว่าพันชั่งสำหรับเธอ
หลี่หมิงเหอหยิบธนบัตรห้าสิบเฟินออกจากผ้าเช็ดหน้าอีกใบ ส่งให้หวังไห่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ “พี่ไห่ ห้าสิบเฟินนี่พอเป็นค่ายาไหม?”
หวังไห่ส่ายหน้า “ไม่พอ ต้องหนึ่งหยวน”
ถ้าเป็นอาการป่วยเล็ก ๆ น้อย ๆ บางครั้งไปตรวจถึงบ้านก็ไม่คิดเงิน หรือคิดแค่ไม่กี่เฟิน ค่ายาก็เพียงไม่กี่เหมา
แต่กรณีของจางต้าเม่ยไม่เหมือนกัน ต้องเพิ่มเงินอีกหน่อย
หลี่หมิงเหอไม่พูดมาก หยิบธนบัตรห้าสิบเฟินอีกใบออกมา รวมให้ครบหนึ่งหยวนแล้วยัดใส่มือหวังไห่
“ขอบคุณนะพี่ไห่ที่อุตส่าห์มา”
หวังไห่บีบธนบัตรห้าสิบเฟินสองใบไว้ในมือ มองหลี่หมิงเหอขึ้นลงแล้วจุ๊ปากสองที “ไอ้หนู วันนี้ดูไม่ธรรมดาเลยนะ ปกติซื้อบุหรี่สักซองยังงกอยู่นาน วันนี้กลับใจป้ำขึ้นมาได้”
เขายัดเงินใส่กระเป๋า หันกลับเข้าไปในห้องตะวันออก หยิบกล่องยาออกมา แล้วก้าวข้ามธรณีประตูเตรียมกลับ
ตอนเดินผ่านหลี่หมิงเหอ จู่ ๆ เขาก็หยุดฝีเท้า โน้มตัวเข้าหูอีกฝ่ายแล้วกระซิบเสียงเบา “เพิ่งเสียความบริสุทธิ์มา อย่าหักโหมนักล่ะ”
ปัง!
รูม่านตาของหลี่หมิงเหอหดวูบ เขาดูออกจริง ๆ ด้วย!
หวังไห่ยืดตัวขึ้น ตบไหล่หลี่หมิงเหอเบา ๆ แล้วฉีกยิ้ม “วางใจเถอะ ฉันปากหนัก ไม่เอาไปพูดข้างนอกหรอก”
พูดจบเขาก็หิ้วกล่องยา ฮัมเพลงทำนองที่ไม่รู้จัก เดินออกจากลานบ้านไปอย่างผึ่งผาย
ประตูรั้วปิดลงดังเอี๊ยด
ในลานบ้านเหลือเพียงหลี่หมิงเหอกับหูซิ่วชุนสองคน
บรรยากาศกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง
หลี่หมิงเหอกระแอม ทำลายความเงียบ “แค่ก ๆ...เอาไก่เข้าไปตุ๋นน้ำแกงก่อนเถอะ แม่ยายร่างกายอ่อนแอ ถ้าได้ดื่มน้ำแกงร้อน ๆ เร็วหน่อยก็คงสบายขึ้น ฉันไปก่อนล่ะ”
พูดจบเขาก็หันหลังเดินไปทางประตูรั้ว
หูซิ่วชุนถึงเพิ่งได้สติ รีบหันกลับเข้าไปในบ้าน แต่พอก้าวข้ามธรณีประตูห้องโถงก็หยุดฝีเท้าขึ้นมาอย่างกะทันหัน
“เดี๋ยวก่อน”
เธอหันไปตะโกนเรียกแผ่นหลังของหลี่หมิงเหอ
“มีอะไรเหรอ?” หลี่หมิงเหอหันกลับมามองเธอ
หูซิ่วชุนรีบเดินมาหาเขา
เธอไม่ได้พูดทันที แต่กวาดตามองกำแพงรอบลานบ้าน เมื่อแน่ใจว่าข้างนอกไม่มีใครแล้ว จึงขยับเข้าไปใกล้อีกนิด
“ต่อไป...” หูซิ่วชุนลดเสียงลง น้ำเสียงฟังดูไม่เป็นธรรมชาติ “ต่อไปฉันยังมาขอเงินจากคุณได้ไหม?”
ที่เธอถามเช่นนี้ก็เพราะเมื่อครู่ตอนอยู่ในห้องด้านใน ได้ยินหวังไห่พูดว่าอาการป่วยของจางต้าเม่ยคงไม่หายดีในเร็ววัน ต้องหาอาหารดี ๆ มาบำรุง ทั้งยังต้องกินยาเป็นเวลานาน
ตอนนี้ในบ้านเหลือเสบียงไม่มาก แล้วยังติดหนี้ข้าวสารอยู่ข้างนอกอีกหกสิบหยวน
หูซิ่วชุนเป็นผู้หญิงคนเดียว ต่อให้พยายามแค่ไหนก็ทำงานได้คนเดียว จะไปหาเงินจากที่ไหน?
ยิ่งไปกว่านั้น...หลี่หมิงเหอก็นำไก่ป่ากับเงินมาให้จริง ๆ
หูซิ่วชุนคิดว่า...ไหน ๆ วันนี้ก็ทำเรื่องนี้ไปแล้ว ความบริสุทธิ์ก็เสียไปแล้ว สู้ยอมปล่อยเลยตามเลยดีกว่า
ขอแค่ช่วยรักษาชีวิตจางต้าเม่ยไว้ได้ และใช้หนี้ที่ค้างอยู่หมด ต่อให้หลี่หมิงเหอทำกับเธออีกสักหลายครั้งจะเป็นไรไป?
“ได้ไหม?” หูซิ่วชุนถามอีกครั้ง
หลี่หมิงเหอชะงัก เขาไม่คิดเลยว่าหูซิ่วชุนจะถามเช่นนี้
ชาติก่อน หูซิ่วชุนผูกคอตายเพราะเงินสิบหยวนนี้
ชาตินี้ เธอกลับเป็นฝ่ายเสนอเรื่องเช่นนี้ขึ้นมาเอง เพื่อให้ตัวเองมีชีวิตต่อ เพื่อช่วยจางต้าเม่ย
ขอเพียงเธอไม่คิดสั้น แค่นั้นก็สำคัญกว่าสิ่งอื่นใด
“ได้” หลี่หมิงเหอพยักหน้ารับ “แต่ตอนนี้ในกระเป๋าฉันสะอาดยิ่งกว่าหน้าเสียอีก ขอเวลาฉันสักสองสามวัน พอหาเงินได้แล้วค่อยมาเจอเธอ”
หูซิ่วชุนฟังแล้วหน้าแดงก่ำ
“งั้นฉัน...ไปก่อนนะ” หลี่หมิงเหอหันหลังจากไป
“เดี๋ยวก่อน...”
“มีอะไร?”
“คุณ...อย่าเอาเรื่องนี้ไปพูดส่งเดชกับคนอื่นนะ” เธอกดเสียงต่ำ ฟังดูเหมือนกำลังอ้อนวอนอยู่หลายส่วน
“วางใจเถอะ เรื่องนี้ฉันจะเก็บไว้ในท้อง ใครถามก็ไม่พูด”
คราวนี้หลี่หมิงเหอจากไปจริง ๆ
หูซิ่วชุนมองแผ่นหลังของเขาที่ค่อย ๆ ห่างออกไป จนลับสายตา
เธอเองก็ไม่รู้ว่าเป็นอะไรไป เพียงแต่เลือกจะเชื่อเขาอย่างไม่มีเหตุผล
จะบอกว่าเชื่อก็ไม่เชิง...พูดให้ถูกคือเธอไม่มีทางเลือกอื่น