สายน้ำเย็นเยียบเสียดกระดูกซัดเข้ามาครั้งแล้วครั้งเล่า น้ำคาวเค็มไหลทะลักเข้าจมูกและลำคออย่างรวดเร็ว
เฟิงเหนียนฮวาสำลักไอพลางสะดุ้งตื่นขึ้นมา ปอดแสบไหม้ราวกับถูกไฟเผา กระดูกทั่วร่างเหมือนถูกก้อนหินระเกะระกะริมตลิ่งกระแทกจนแทบจะแหลกเป็นเสี่ยง
สติยังพร่าเลือน ความทรงจำจากยุคปัจจุบันยังวนเวียนอยู่ในหัว ทันใดนั้น เศษเสี้ยวความทรงจำคมกริบก็ทะลักเข้ามาอย่างถาโถม
ไม่มีเรื่องราวที่สมบูรณ์ต่อเนื่อง มีเพียงภาพแตกกระจายทีละฉาก
เรือนที่ทรุดโทรมระเกะระกะหลังครอบครัวตกต่ำ เหลือเพียงเธอกับพ่อบ้านชราพึ่งพากันประทังชีวิต เรือประมงที่โคลงเคลงอยู่กลางแม่น้ำ ใบหน้าด้านข้างอันขวยเขินของเด็กหนุ่มสุยเชิง และรอยยิ้มของเด็กหญิงเอิร์นนิวที่กำขนมน้ำตาลข้าวมอลต์ไว้แน่น
จากนั้นก็เป็นป้ายไม้สีลอกที่ท่าเรือฮั่นโข่ว บนป้ายนั้นสลักอักษรหกตัวที่สะดุดตาจนน่าขนลุกว่า “หนึ่งร้อยเหวิน ฆ่าหนึ่งคน”
สีเลือดพลันแผ่กระจาย เสียงกรีดร้องบนเรือประมงยามดึก เลือดหลอมรวมกับสายน้ำเชี่ยวกราก แผ่นหลังของพ่อบ้านชราที่พุ่งตัวเข้าไปช่วย ก่อนสุดท้ายจะถูกสายน้ำกลืนหายไปจนหมดสิ้น
ทั้งหมดนี้คือชะตากรรมของเจ้าของร่างเดิม ไม่ใช่ของเธอ ความทรงจำสองชุดปะทะสับสนอยู่ในหัวจนขมับของเฟิงเหนียนฮวาเต้นตุบ ๆ เธอซึ่งแช่อยู่ในน้ำเย็นค่อย ๆ ยอมรับความจริงว่า เฟิงเหนียนฮวาตัวจริงได้จมลงก้นแม่น้ำไปแล้ว ส่วนคนที่ยังมีชีวิตอยู่ตอนนี้คือตัวเธอจากโลกอนาคต
สายน้ำยังคงเพิ่มระดับ คลื่นซัดพาโคลนทรายลากเธอไปยังส่วนลึกทีละน้อย
เธอรีบยื่นมือออกไป กอดก้อนหินใหญ่ขรุขระในน้ำไว้แน่น เหลี่ยมคมของหินกดทิ่มเนื้อจนเจ็บปวด ตรงนั้นเอง เธอก็เห็นเด็กหนุ่มบนตลิ่ง
เฟิงเหนียนฮวาลอยอยู่ในน้ำเย็นครึ่งตัว ละอองน้ำที่สาดกระเซ็นทำให้สายตาพร่ามัว เธอหรี่ตามองไปยังฝั่งอย่างยากลำบาก
นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้พบเฉินผี
เด็กหนุ่มนั่งอยู่บนก้อนหินสีเขียวครามที่ถูกสายน้ำขัดจนมน เสื้อแขนสั้นผ้าหยาบบนตัวปะชุนไว้หลายแห่ง ชายเสื้อปลิวพองเบา ๆ ตามแรงลมแม่น้ำ
เขาอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี ร่างกายเริ่มสูงเพรียว แต่เพราะหิวโซและเร่ร่อนมานาน โครงร่างจึงผอมบาง ทว่าบ่าและแผ่นหลังกลับเกร็งแน่นด้วยความทรหดดิบเถื่อน
แนวคิ้วสูงเล็กน้อย ริมฝีปากบางเม้มแน่น ใต้คางมีหนวดเขียวจาง ๆ ยังหลงเหลือความเยาว์วัยที่ไม่เติบโตเต็มที่อยู่บ้าง ทว่าความดุดันที่แผ่ออกมาทั่วร่างปกปิดไว้จนแทบมองไม่เห็น
เขาพับขากางเกงขึ้นถึงเข่า หน้าแข้งเปื้อนโคลนจากริมตลิ่ง ข้างมือมีลอบจับปูสานจากไม้ไผ่วางอยู่ ส่วนมือก็กำสายเบ็ดปูไว้แน่น สายตาจับจ้องผิวน้ำไม่วาง
ทันทีที่สายตาหยุดอยู่บนตัวเด็กหนุ่ม เศษความทรงจำอีกชิ้นก็แวบขึ้นมาในหัว — หลายวันก่อน ตรงหัวมุมถนนอันวุ่นวายของท่าเรือฮั่นโข่ว เด็กหนุ่มคนนี้นั่งอยู่ชิดกำแพง เบื้องหน้าตั้งป้ายไม้ที่เขียนว่า “หนึ่งร้อยเหวิน ฆ่าหนึ่งคน” ผู้คนที่เดินผ่านต่างพากันหลบเลี่ยง
ภาพนั้นวูบผ่านไป สายน้ำเชี่ยวกรากซัดใส่เฟิงเหนียนฮวาอีกครั้ง
เฉินผีเห็นเธอดิ้นรนอยู่ในน้ำมานานแล้ว แต่ร่างกายกลับไม่ขยับแม้แต่น้อย นิ้วยังคงกำสายเบ็ดไว้แน่น แทบไม่ได้หันหน้ามามองด้วยซ้ำ
ในใจเขาไม่ได้รู้สึกอะไรเป็นพิเศษ คนตกน้ำในแม่น้ำเขาเห็นมามากแล้ว จะช่วยหรือไม่ช่วยก็ขึ้นอยู่กับว่ามีประโยชน์หรือเปล่า ปูใต้น้ำต่างหากที่เป็นปากท้องจริง ๆ ว่าวันนี้เขาจะมีอะไรกินให้อิ่มหรือไม่
น้ำในแม่น้ำไหลทะลักเข้าลำคอไม่หยุด เฟิงเหนียนฮวาใช้สองแขนรัดก้อนหินใหญ่กลางแม่น้ำไว้แน่น กล้ามเนื้อแขนเกร็งจนปวดล้า
ความหนาวเย็นซึมลึกเข้าไปตามแขนขาจนถึงกระดูก เธอรีบคิดหาทางออก จะมาตายอยู่ตรงนี้ไม่ได้ คนตรงหน้าคือโอกาสเดียว ต่อให้เป็นคนชั่วหรือหมาบ้าก็ต้องลองดูสักตั้ง!
เธอเงยหน้าขึ้น ตะโกนเรียกเด็กหนุ่มสุดแรง “ช่วยด้วย!”
เสียงร้องแหบพร่าถูกลมแม่น้ำฉีกกระจาย ลอยไปยังฝั่ง
เฉินผีเหลือบมองเธอแวบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปมองผิวน้ำอีกครั้ง ยังคงนั่งอยู่บนก้อนหินสีเขียวคราม ไม่มีท่าทีจะลุกขึ้นแม้แต่น้อย
วันนั้นนับว่าเป็นวันที่ฟ้าโปร่งหาได้ยาก
แสงแดดลอดผ่านเมฆลงมา ส่องกระทบข้อมือของเฟิงเหนียนฮวาที่โผล่พ้นผิวน้ำ กำไลเงินบนข้อมือสะท้อนแสงเจิดจ้าจนบาดตา แสงวาบนั้นพุ่งเข้าตาเฉินผีพอดี
ในที่สุดสายตาของเฉินผีก็ละจากผิวน้ำอย่างสิ้นเชิง แล้วหยุดอยู่ที่กำไลเงินวงนั้น แววตาไหววูบขึ้นเล็กน้อย
“คุณช่วยฉัน แล้วฉันจะยกกำไลให้!” เฟิงเหนียนฮวาตาเป็นประกาย รีบคว้าโอกาสแล้วตะโกนสุดแรงที่เหลืออยู่
เฉินผีหัวเราะเยาะ มุมปากกระตุกเหมือนได้ฟังเรื่องตลก น้ำเสียงลอยมาอย่างไม่ใส่ใจ “รอให้เธอจมน้ำตาย ฉันก็เอามันได้อยู่ดี”
เขาไม่ได้พูดเล่น การงมศพคนจมน้ำเพื่อเอาทรัพย์สินก็เป็นวิธีทำมาหากินอย่างหนึ่งของคนริมแม่น้ำ
กระแสน้ำยิ่งเชี่ยวกรากขึ้น สายน้ำซัดกระแทกจนก้อนหินใหญ่สั่นไหวเล็กน้อย ฝ่ามือของเฟิงเหนียนฮวาถูกผิวหินเสียดสีจนร้อนผ่าว ข้อนิ้วซีดขาว เธอไม่กล้าผ่อนแรง ยังคงฝืนพูดต่อท่ามกลางลมแม่น้ำด้วยเสียงขาด ๆ หาย ๆ
“มันไม่เหมือนกัน! คุณช่วยฉัน แล้วฉันยกกำไลให้ เรามาทำข้อตกลงกัน คุณไม่ติดค้างฉัน ฉันก็ไม่ติดค้างคุณ
“กำไลอยู่บนมือฉัน ถ้าฉันตาย มันก็จะจมลงก้นแม่น้ำไปด้วย ถึงตอนนั้นคุณยังต้องลงน้ำไปงมอีก ถ้าฉันถูกกระแสน้ำพัดหายไป ก็เท่ากับเสียแรงเปล่า
“แค่คุณดึงฉันขึ้นฝั่งตอนนี้ กำไลก็เป็นของคุณทันที”
พอสิ้นเสียง ทั้งสองฝั่งเหลือเพียงเสียงสายน้ำไหลซ่า
เฉินผีชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง จริงอย่างที่เธอว่า สายน้ำอันตราย ศพอาจงมไม่เจอด้วยซ้ำ ออกแรงลงน้ำสักหน่อยแล้วได้กำไลเงินมาเลย แบบนี้มีแต่กำไร
ครู่ต่อมา เฉินผียกมือถอดเสื้อกันฝนฟางที่สวมอยู่ออกอย่างลวก ๆ แล้วโยนลงบนก้อนหินข้างเท้า เขากระตุกสายเบ็ดปูให้เหยื่อกลับขึ้นมา จากนั้นก็โยนสายเบ็ดม้วนหนึ่งลงในลอบจับปู ลุกขึ้นก้าวลงไปในแม่น้ำ
เพราะเฉินผีเก็บสายเบ็ดเร็วเกินไป เฟิงเหนียนฮวาจึงเห็นเพียงเงาดำก้อนหนึ่ง ไม่ทันเห็นว่าเขาใช้สิ่งใดตกปู และในเวลานี้เธอก็ไม่มีแก่ใจจะสนใจเหยื่อของเขา สิ่งเดียวที่คิดอยู่คือให้เขารีบลงมาช่วยดึงเธอขึ้นไป
บริเวณใกล้ฝั่งน้ำไม่ลึกมาก ระดับน้ำสูงแค่ถึงอกเด็กหนุ่ม กระแสน้ำซัดจนเสื้อผ้าแนบลู่ไปกับตัว เขาค่อย ๆ เดินตรงเข้าหาเฟิงเหนียนฮวาทีละก้าว
ปลายนิ้วของเฟิงเหนียนฮวายังคงจิกก้อนหินไว้แน่น ร่างกายโคลงไปมาตามคลื่น เมื่อเห็นเด็กหนุ่มเดินเข้ามาหาทีละก้าว ใจเธอก็อดระแวดระวังขึ้นมาไม่ได้ เธอรู้ว่าเขาทำมาหากินอะไร ตอนนี้แค่ตกลงแลกเปลี่ยนกันได้ ไม่ได้แปลว่าอีกฝ่ายมีเจตนาดี ถ้าเขาได้กำไลไปแล้วเตะเธอกลับลงน้ำล่ะ?
เฉินผีเหยียบก้อนหินเล็กใหญ่ที่กระจัดกระจายอยู่ใต้น้ำ เดินไม่กี่ก้าวก็มาถึงข้างตัวเธอ เฟิงเหนียนฮวายังไม่ทันได้พูดสักคำ มือใหญ่ของเขาก็คว้าคอเสื้อด้านหลังแล้วออกแรงลากถอยหลัง
เขาออกแรงกระชากอย่างหยาบคาย ไม่สนว่าน้ำจะทะลักเข้าจมูกและปากของเธอ เฟิงเหนียนฮวาถูกดึงจนตัวแหงน หายใจเอาน้ำเย็นเข้าไปเต็มปาก จนอดไออย่างรุนแรงไม่ได้
เขาหิ้วคอเสื้อด้านหลังของเธอ ลากครึ่งจูงครึ่งไปทีละก้าวมุ่งหน้าเข้าฝั่ง
ในที่สุดเท้าทั้งสองข้างก็เหยียบลงบนดินโคลนเลนริมตลิ่ง เฟิงเหนียนฮวาหมดเรี่ยวแรง ล้มพับลงกับพื้นไปครึ่งตัว ยังไม่ทันได้หายใจ เฉินผีก็ยื่นมือมาคว้าข้อมือเธอไว้แล้ว
เขากระชากออกอย่างแรง กำไลเงินลายกุหลาบเถาเลื้อยวงเปิดก็เลื่อนหลุดจากข้อมือ แล้วตกลงไปในฝ่ามือของเขา
เฉินผีชั่งน้ำหนักกำไล มันถ่วงหนักอยู่ในฝ่ามือ เขาคิดคำนวณในใจว่าเที่ยวนี้ไม่ขาดทุน กำไลวงนี้อย่างน้อยก็น่าจะแลกเงินหยวนได้สองเหรียญ พอใช้กินดื่มได้อีกหลายวัน เขาก้มลง เผยเขี้ยว แล้วลองกัดผิวเงินเบา ๆ
เฉินผีไม่รู้วิธีดูเครื่องเงินสักนิด เพียงแต่ก่อนหน้านี้เคยนั่งยอง ๆ อยู่นอกร้านรับจำนำ เห็นเถ้าแก่ตรวจของจนชิน จึงเลียนแบบตาม รอยฟันตื้น ๆ จมลงบนผิวเงิน สัมผัสตรงกับที่คิด น่าจะเป็นเงินแท้บริสุทธิ์
เขายกกำไลขึ้นส่องกับแสงแดด พลิกพิจารณาลวดลายกุหลาบที่พันเกี่ยวกันเป็นชั้น ๆ บนผิวด้านนอกอย่างละเอียด ลวดลายสลักประณีตซับซ้อน มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นของจากตระกูลร่ำรวย สายตาเหลือบผ่านตัวอักษรเล็ก ๆ ที่สลักไว้แน่นด้านในกำไล เขาอ่านไม่ออกสักตัว และขี้เกียจเสียเวลาคิด จึงโยนเรื่องนั้นทิ้งไปจากหัว
เขายกมือสวมกำไลเงินเข้าที่ข้อมือตัวเอง กระดูกข้อมือของเด็กหนุ่มค่อนข้างเล็ก พอสวมแล้วกลับพอดีอย่างน่าประหลาด เขาขยับแขนเบา ๆ วงเงินกระทบกระดูกข้อมือผอมบาง ส่งเสียงใสกังวาน
ในใจรู้สึกภาคภูมิอยู่ไม่น้อย วันนี้นับว่าได้ลาภลอย
ทำทุกอย่างเสร็จแล้ว เขาก็ไม่แม้แต่จะมองเฟิงเหนียนฮวาที่นอนอยู่บนพื้นอีก
เฉินผีก้มลงหิ้วลอบจับปูข้างเท้าขึ้นมา ดึงห่วงเชือกแล้วสะพายไว้บนบ่า ปูในลอบไต่ไปมาส่งเสียงซ่า ๆ เขาอารมณ์ดี จึงฮัมเพลงพื้นบ้านทำนองเพี้ยน ๆ ขึ้นมาอย่างไม่คิดอะไร กำไลเงินแกว่งไปตามแขน ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งคลอไปกับทำนองเพลง
เขาหันหลังเดินจากไปตรง ๆ เหยียบย่ำโคลนเลนริมตลิ่ง โดยไม่หันกลับมามองแม้แต่น้อย
เฟิงเหนียนฮวานอนคว่ำอยู่บนพื้นโคลนเปียกชื้น เสื้อผ้าเปียกโชกไปทั้งตัว ไหล่กระเพื่อมขึ้นลงไม่หยุด เสียงไออย่างรุนแรงดังขึ้นจากลำคอเป็นระลอก โคลนเปื้อนแก้ม เธอพยุงพื้นแล้วฝืนยกตัวขึ้นได้เล็กน้อย ทำได้เพียงมองแผ่นหลังของเด็กหนุ่มค่อย ๆ ลับหายไปหลังโขดหินระเกะระกะริมตลิ่ง ลมแม่น้ำพัดละอองน้ำมา รอบข้างเหลือเพียงสายน้ำไหลเชี่ยวกรากมุ่งสู่ทิศตะวันออก
หลังไออยู่พักหนึ่ง ความทรงจำจากโลกปัจจุบันก็พลุ่งขึ้นมาในหัวที่พร่าเลือนอีกครั้ง
พ่อของเฟิงเหนียนฮวาสืบทอดวิชาแพทย์ประจำตระกูลจากปู่ เชี่ยวชาญสมุนไพรและตำรับยา เป็นแพทย์แผนจีนที่มีชื่อเสียงอยู่บ้างในท้องถิ่น
แม่ของเธอเป็นศัลยแพทย์ในโรงพยาบาลระดับสามเอ ดำรงตำแหน่งแพทย์ประจำแผนก ภายใต้อิทธิพลของพ่อแม่ ในที่สุดเธอก็ได้เป็นหมอเช่นกัน
แต่เธอเป็นสัตวแพทย์ ก่อนเข้าเรียนมหาวิทยาลัยก็ได้เห็นข้อพิพาทระหว่างแพทย์กับคนไข้มานับไม่ถ้วน เมื่อเทียบกับความซับซ้อนของจิตใจคน เธอชอบความเรียบง่ายบริสุทธิ์ของสัตว์มากกว่า ชีวิตประจำวันคือดูแลคลินิกรักษาสัตว์เลี้ยงเล็ก ๆ รักษาแมวช่วยหมาไปเรื่อย ๆ ก็มีความสุขแล้ว
แต่ทักษะจัดกระดูกที่สืบทอดในตระกูล การจำแนกสมุนไพร การจัดยา และความสามารถดูแลบาดแผลที่แม่สอนมา เธอก็ไม่ได้ละทิ้งไปแม้แต่น้อย
เพียงแต่ใครจะคิดว่าสิ่งที่เคยเป็นชีวิตประจำวันเหล่านั้น บัดนี้กลับกลายเป็นเรื่องไกลเกินเอื้อม
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เฟิงเหนียนฮวาก็ยิ้มขื่นเงียบ ๆ ความสามารถทั้งหมดติดตัวข้ามมาด้วยครบถ้วนก็จริง แต่ตอนนี้เธอไม่มีอะไรเลย มีแต่ความรู้เต็มหัว ทว่าบนตลิ่งในยุคบ้านเมืองวุ่นวายเช่นนี้ กลับยังหาโอกาสใช้ประโยชน์ไม่ได้ในเร็ววัน
คนอื่นข้ามภพมายังพอมีที่พึ่งอยู่บ้าง ส่วนเธอกลับรอดตายมาได้ แต่ไร้บ้านให้กลับ
ความคิดหนึ่งวูบผ่านส่วนลึกในใจ ไม่มีความคับแค้นมากนัก เหลือเพียงความอับจนต่อหน้าความเป็นจริง ลมแม่น้ำหอบไอหนาวซึมทะลุเสื้อผ้าเปียกชื้น เธอหดไหล่ ตอนนี้คิดมากไปก็ไม่มีประโยชน์ สิ่งเร่งด่วนที่สุดคือหาที่พักพิงสักแห่งเพื่อหลบลมหนาวยามค่ำคืน
เมื่อครู่เฉินผีหิ้วลอบจับปูเดินผ่านข้างตัวเธอ บนลอบมีน้ำแม่น้ำเกาะอยู่ หยดน้ำไหลลงมาตามช่องสานไม้ไผ่ไม่ขาดสาย หยดแล้วหยดเล่าตกกระทบพื้นดินโคลน ทิ้งรอยน้ำเป็นทางขาด ๆ ต่อ ๆ ไว้เบื้องหลัง