เมื่อเห็นเสิ่นจือเนี่ยนสงบเสงี่ยมเช่นเดิม โจวชื่อจึงค่อนข้างพอใจขึ้นบ้าง
แม้บิดาเสิ่นจะเฉยเมยต่อบุตรีอนุภรรยานี้มาตลอด ทว่าก็ยังไม่ถึงกับผลักบุตรสาวในไส้ตัวเองลงสู่กองเพลิง ฉะนั้นบุตรเขยที่เขาเลือกให้เสิ่นจือเนี่ยนจึงนับว่ายอดเยี่ยมยิ่งเช่นกัน
ลู่เจียงหลินนั้นมีพรสวรรค์ เมื่อแต่งเข้าตระกูลลู่ เพียงแค่อดทนผ่านช่วงชีวิตที่แร้นแค้นไม่กี่ปีแรกไปได้ รอจนเขาสอบติดอันดับสูง ชีวิตภายภาคหน้าย่อมสุขสบายเป็นแน่
ทว่าอย่างไรก็เทียบไม่ได้กับการเป็นสตรีของฮ่องเต้!
บิดาเสิ่นเองก็ไม่รู้ว่าบุตรีสายตรงที่เขาทะนุถนอมที่สุดนั้นดื้อดึงอะไรนักหนา ทั้งที่มั่งคั่งล้นฟ้าอยู่ตรงหน้ากลับไม่เอา กลับลำเอียงจะแต่งกับลู่เจียงหลินให้ได้!
เขาถูกคำวิงวอนของเสิ่นหนานเฉียวรบกวนจนปวดศีรษะ โบกมือด้วยความรำคาญให้พวกนางถอยออกไป
เมื่อเห็นแววตาของเสิ่นหนานเฉียวที่มุ่งมั่นหมายตาย เสิ่นจือเนี่ยนก็ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย แล้วกลับเรือนของตนอย่างสงบเสงี่ยม รอคอยอย่างเงียบๆ
เป็นจริงดังคาด
วันคัดเลือกหญิงงามใกล้เข้ามา เสิ่นหนานเฉียวกลับใช้ท่าทีที่ฟังดูสูงส่งโน้มน้าวบิดามารดาสำเร็จจริงๆ งานวิวาห์ของนางกับลู่เจียงหลินจึงถูกกำหนดขึ้นอย่างเป็นทางการ
เสิ่นจือเนี่ยนไม่รู้ว่าบิดาใช้วิธีใด ถึงได้ให้นางซึ่งเป็นบุตรีอนุภรรยาเข้าแทนที่บุตรีสายตรงไปร่วมการคัดเลือกหญิงงามในวังได้จริงๆ
นี่แหละตรงตามความต้องการของนางพอดี
“…จือเนี่ยน แม้เจ้าจะเป็นบุตรอนุภรรยา แต่มารดาและพี่สาวสายตรงของเจ้าไม่เคยมองข้ามเจ้าเพราะเรื่องนี้เลย การเข้าวังเป็นพระชายาของฝ่าบาท เป็นสิ่งที่สตรีมากมายวิงวอนขอแล้วยังไม่ได้ พี่สาวสายตรงของเจ้ากลับยกโอกาสอันดีงามนี้ให้แก่เจ้า”
“เจ้าต้องซาบซึ้งในบุญคุณของมารดาและพี่สาวสายตรง ภายภาคหน้าเมื่อได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาทแล้ว ก็อย่าได้ลืมตระกูลเสิ่น เข้าใจหรือไม่?”
บิดาเสิ่นไม่เคยเอ่ยกับนางด้วยสีหน้าอ่อนโยนเช่นนี้มาก่อน
โจวชื่อก็มองเสิ่นจือเนี่ยนด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตาอย่างยิ่ง
“จือเนี่ยนแม้จะไม่ได้คลอดจากท้องข้า แต่ในใจข้า นางกับหนานเฉียวนั้นไม่ต่างกันเลย”
“หากเจ้าสามารถเข้าพระเนตรฝ่าบาทได้ในการคัดเลือกหญิงงาม และได้อนาคตอันดีงาม ใจของมารดาจึงจะกลับคืนสู่ทรวงอกอย่างแท้จริง!”
เมื่อเห็นสีหน้าอันอ่อนโยนของทั้งสอง เสิ่นจือเนี่ยนก็หัวเราะเยาะอยู่ในใจ
บิดานั้นเย็นชา
มารดาสายตรงเป็นคนหน้าเมตตาแต่ใจโหดเหี้ยม เพื่อชื่อเสียงแล้วบนผิวเผินไม่เคยรังแกนางซึ่งเป็นบุตรีอนุภรรยา ทว่าวิธีทรมานคนในจวนหลังนั้นมีมากมาย เสิ่นจือเนี่ยนไม่รู้ว่าได้รับคมมีดอ่อนๆ มามากน้อยเพียงใดตั้งแต่เล็ก
หากนางไม่รู้จักซ่อนความสามารถและรู้จักอดทนอดกลั้น เกรงว่ามารดาสายตรงคงไม่ยอมให้นางเติบใหญ่อย่างสงบสุข
บัดนี้ก็เพียงเพราะเรื่องราวเป็นที่แน่ชัดแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องสูญเสียหมากดีไปโดยเปล่าประโยชน์ พวกเขาจึงได้อ่อนโยนกับนางเพียงนี้
ก็แค่การเสแสร้ง ใครจะทำไม่เป็น?
“ลูกจะจดจำคำสั่งสอนของบิดาและมารดาไว้! เพียงแต่…”
เสิ่นจือเนี่ยนกัดริมฝีปาก ในดวงตาอันงดงามมีแววสับสนต่อหนทางเบื้องหน้าและหวาดหวั่นต่อสิ่งไม่รู้
“ผู้เข้าวังร่วมคัดเลือกหญิงงามล้วนเป็นบุตรีสายตรง ลูกนั้นเป็นเพียงบุตรีอนุภรรยา การถูกตำหนิเพราะเรื่องนี้ยังเป็นเรื่องเล็ก หากฝ่าบาททรงดูแคลนบุตรีอนุภรรยา ทำให้โอกาสที่บิดาอุตส่าห์ได้มาเพื่อตระกูลเสิ่นต้องสูญเปล่า นั่นก็เป็นความผิดของลูกแล้ว…”
นางไม่ใส่ใจเรื่องสายตรงหรืออนุภรรยา เชื่อว่าชะตาชีวิตขึ้นอยู่กับตนเองมิใช่ฟ้าดิน ทว่าสายตาของผู้คนในโลกนี้มักเป็นเช่นนั้น
เมื่อมีสถานะบุตรีสายตรงแล้ว เส้นทางต่อไปของนางจะราบรื่นยิ่งขึ้น
อย่างไรเสียนางก็จะเข้าวังไปคัดเลือกหญิงงามแล้ว มารดาสายตรงไม่ว่าอย่างไรก็จะไม่ลงมือกับนางอีก ตระกูลเสิ่นกลับจะทำดีกับนางมากกว่าแต่ก่อนด้วยซ้ำ
นางไม่ได้โง่ เหตุใดต้องสละโอกาสในการเรียกร้องสิทธิประโยชน์เพื่อตนเอง?
“จือเนี่ยนกล่าวได้ถูกต้อง เป็นบิดาคิดไม่รอบคอบเสียแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจงจดทะเบียนอยู่ใต้ชื่อมารดาของเจ้า นับเป็นบุตรีสายตรง”
เสิ่นหนานเฉียวขมวดคิ้วคัดค้าน: “สตรีตระกูลเสิ่นควรสูงส่งดั่งดอกเบญจมาศ น้องสาวจะเพื่อสถานะบุตรีสายตรงแล้ววางแผนคำนวณได้อย่างไร?”
บิดาเสิ่นเอ่ยเสียงเข้ม: “พอได้แล้ว! สิ่งใดก็ไม่เทียบเท่าอนาคตของตระกูลเสิ่น จือเนี่ยนกล่าวได้มีเหตุผล เรื่องนี้ให้กำหนดเช่นนี้!”
โจวชื่อนั้นแต่เดิมก็ไม่พอใจเพราะเรื่องเปลี่ยนคู่อยู่แล้ว ยามนี้ยิ่งไม่ยินยอมเต็มร้อย ทว่าก็ไม่อาจขัดคำสั่งของบิดาเสิ่น
นางต้องกล้ำกลืนความขุ่นเคืองนี้ ทั้งยังต้องฝืนแย้มยิ้ม ตอบตกลงด้วยสีหน้ายินดี
เสิ่นหนานเฉียวมีแววตาดูแคลน แสดงท่าทีสูงส่ง แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางอีกต่อไป
นี่ก็ถือว่าเป็นค่าชดเชยที่ให้นางแก่เสิ่นจือเนี่ยน เพียงแต่ในใจนางยังคงไม่หายขัดเคือง
เสิ่นจือเนี่ยนนั้นเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นสองแม่ลูกนี้ถูกขัดใจ นางรู้สึกสะใจยิ่งนัก ทว่าบนใบหน้ากลับยังคงมีสีหน้าว่านอนสอนง่าย: “เจ้าค่ะ”
หากกล่าวถึงโฉมหน้าแล้ว เสิ่นหนานเฉียวนั้นงดงามกว่าอยู่บ้าง
ทว่าเสิ่นจือเนี่ยนนั้นเหมือนมารดาผู้ให้กำเนิด มีเสน่ห์เย้ายวนมาแต่กำเนิด กระดูกเป็นยั่วยวนโดยธรรมชาติ หากเมื่อใดทั้งคู่ปรากฏตัวพร้อมกัน ความสนใจของผู้คนจะต้องถูกเสิ่นจือเนี่ยนดึงดูดไป
บิดาเสิ่นเองก็เป็นบุรุษ ย่อมเข้าใจว่าไม่มีบุรุษคนใดสามารถปฏิเสธสตรีที่มีเสน่ห์ชวนหลงใหลมาแต่กำเนิดได้ นางต้องได้รับการคัดเลือกแน่ และได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้!
สำหรับบิดาเสิ่นแล้ว อย่างไรก็เป็นบุตรีของเขาทั้งคู่ ใครจะไปคัดเลือกหญิงงาม โดยแก่นแท้แล้วมิได้แตกต่างกันมาก เขาไม่รังเกียจที่จะปลดปล่อยไมตรีจิตในยามนี้ เพื่อให้เสิ่นจือเนี่ยนจดจำความดีของเขา
“จือเนี่ยน เจ้าไม่ต้องกังวล ไม่ว่าจะได้รับการคัดเลือกหรือไม่ เจ้าต่างหากคือบุตรีที่บิดารักใคร่ สถานะคุณหนูใหญ่สายตรงของตระกูลเสิ่นของเจ้า ก็จะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ!”
เสิ่นจือเนี่ยนกลอกตามองบนในใจ
บิดานั้นเอ่ยได้เลิศเลอเพริศแพร้ว ทว่ากลับไม่ให้ผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมสักนิด เช่นเดียวกับครั้งนั้นที่หลอกอนุภรรยาของเขาให้เป็นอนุภรรยา ล้วนแต่วาดฝันลมๆ แล้งๆ ไม่มีสักเรื่องที่เป็นจริง
ทว่านางกลับตอบรับทางวาจาเป็นอย่างดี ราวกับว่านอนสอนง่าย รูปโฉมน้อยๆ เปี่ยมด้วยความเคารพรักใคร่ จากนั้นก็ “ไม่ทันระวัง” เผยให้เห็นปลายแขนเสื้อที่ชายผ้าลุ่ยแล้ว
บิดาเสิ่นพอใจในความว่านอนสอนง่ายของนาง โจวชื่อเองก็รู้สึกว่าควบคุมเสิ่นจือเนี่ยนได้แล้ว คิดว่านางหากสามารถเข้าวังได้อย่างราบรื่น ต่อไปก็จะช่วยเหลือครอบครัวได้บ้าง ทั้งสองจึงตวัดมือครั้งใหญ่ มอบของดีมากมายแก่เสิ่นจือเนี่ยน
ในนั้นมีเครื่องประดับล้ำค่าอยู่หลายชิ้น ซึ่งเป็นสินเดิมของเสิ่นหนานเฉียวในชาติก่อน เสิ่นจือเนี่ยนนั้นเป็นอันไม่มีทางได้แตะต้อง
คิดถึงคลังส่วนตัวที่ร่ำรวยขึ้น รอยยิ้มบนใบหน้าของเสิ่นจือเนี่ยนก็จริงใจขึ้นบ้างในที่สุด
นางไม่กินฝันลมๆ แล้งๆ เอาแต่ผลประโยชน์ที่จับต้องได้จริง!
ทว่าสีหน้าของเสิ่นหนานเฉียวกลับไม่สู้ดี นางพบเสิ่นจือเนี่ยนเป็นการส่วนตัว
เสิ่นจือเนี่ยนนั้นใคร่รู้ในจุดประสงค์ของนางยิ่งนัก จึงถามด้วยรอยยิ้ม: “พี่สาวสายตรงมาที่นี่ยามนี้ มีเรื่องอะไรหรือไม่?”
เสิ่นหนานเฉียวส่งเสียงเย็น: “น้องสาวคงไม่คิดว่าตนได้เข้าวังไปคัดเลือกหญิงงาม แล้วจะมีโอกาสบินขึ้นสู่กิ่งไม้กลายเป็นหงส์กระมัง?”
กล่าวถึงตรงนี้ แววตาที่เสิ่นหนานเฉียวมองเสิ่นจือเนี่ยนก็เปลี่ยนเป็นมีความหมายลึกซึ้ง: “ถึงเจ้าจะได้รับเลือก ความรุ่งโรจน์เพียงชั่วคราวจะนับเป็นอะไรได้? วันข้างหน้าจะเป็นเช่นไรยังไม่รู้เลย!”
เสิ่นจือเนี่ยนแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจถามว่า: “คำพูดของพี่สาวสายตรงนี้หมายความว่าอย่างไร?”
เมื่อเห็นนางมีสีหน้างุนงง ในใจของเสิ่นหนานเฉียวก็เกิดความรู้สึกเหนือกว่าอย่างประหลาด: “ไม่มีความหมายใด เพียงแต่พี่สาวได้ยกโอกาสอันดีงามนี้ให้แก่เจ้าแล้ว เจ้าจะต้องคว้ามันไว้ให้ดีนะ!”
ในชาตินี้ ในที่สุดก็ถึงคราวที่นางจะได้เป็นฮูหยินขั้นหนึ่งเสียที เช่นสตรีที่จิตใจมากการวางแผนอย่างเสิ่นจือเนี่ยน ก็รอตายอย่างน่าอนาถในวังลึกเถิด!
เสิ่นหนานเฉียวยิ้มละมุนดั่งดอกเบญจมาศ แล้วกลับไปด้วยความเบิกบาน
เสิ่นจือเนี่ยนมองไปทางที่นางจากไป แววตาฉายแววเย้ยหยัน ไหนเลยจะยังมีลักษณะว่านอนสอนง่ายเช่นเมื่อครู่
ฮี่ๆ… เช่นนั้นก็มาดูกันว่าในชาตินี้ ชะตาของพวกเราผลัดเปลี่ยนกันแล้ว พี่สาวสายตรงจะสามารถใช้ชีวิตในตระกูลลู่อย่างรุ่งเรืองเฟื่องฟูได้หรือไม่!