"เรื่องนี้มันยืดยาวนัก ข้าจะค่อย ๆ เล่าให้เจ้าฟังทีหลัง"
เจ้าอวิ๋นกุยไม่ติดใจสงสัย นางดึงมือของเสิ่นจือเนี่ยนขึ้นมาพลางสนทนาอย่างตื่นเต้น
เมื่อเห็นท่วงท่าผ่าผายของสหายสนิท แววตาของเสิ่นจือเนี่ยนก็ฉายแววกังขา
แม้นิสัยของเจ้าอวิ๋นกุยจะไม่เจ้าระเบียบ แต่นางก็เป็นบุตรีสายตรงของขุนนางขั้นสี่ กฎเกณฑ์มารยาทล้วนเพียบพร้อม เสิ่นจือเนี่ยนคิดไม่ตก เหตุใดชาติก่อนนางจึงล่วงเกินราชวงศ์
ชาติก่อน เสิ่นจือเนี่ยนเคยถามเสิ่นหนานเฉียวถึงเรื่องนี้ แต่นางหมกมุ่นอยู่กับความปีติที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นกุ้ยเหริน ไม่มีแก่ใจสนใจเจ้าอวิ๋นกุยเลย ดังนั้นเสิ่นจือเนี่ยนจึงไม่รู้สาเหตุ
ชาตินี้ นางได้แต่ต้องตั้งใจจับตามองอย่างระมัดระวังเป็นทวีคูณ!
"พี่เจ้าคะ เพิ่งไม่เห็นครู่เดียว ที่แท้พี่มาอยู่ทางนี้เอง"
เสียงสตรีใสดั่งเสียงนกขมิ้นดังมาจากด้านหลัง เสิ่นจือเนี่ยนหันกลับไปมอง ก็เห็นเพียงสตรีงามผู้อ่อนแอผู้หนึ่งยกถ้วยชาค่อย ๆ เดินเข้ามา
นางสวมกระโปรงยาวเนื้อละเอียดอ่อนสีขาวจันทร์ เอวกิ่วที่ดูราวกับจะหักได้ด้วยสองมือคาดเข็มขัดสีเดียวกัน
เกศาเนียนดำดุจแพรตกลงบนหลัง ศีรษะมิได้ประดับด้วยอัญมณีใด มีเพียงดอกกล้วยไม้ผีเสื้อสีม่วงชมพูปักแซม และใช้แพรโปร่งเบาสองเส้นผูกประดับห้อยลงมาตรงหน้าอก
เพียงมองผ่านก็ราวกับบุปผางามที่พ้นน้ำ สง่างามบริสุทธิ์ ท่วงท่าอ่อนบางดุจหลิวต้องลม แม้แต่สตรีเห็นก็อดใจไม่ได้ที่จะเกิดความเอ็นดู
เจ้าอวิ๋นกุยยิ้มพลางแนะนำทั้งสอง
"พี่จือเนี่ยน นี่คือเพื่อนสนิทของข้า บุตรีเจ้าเมืองหยางโจว หลิวหรูเยียน"
"เยียนเอ๋อ นี่คือสหายสนิทที่สุดของข้าในเมืองหลวงที่ข้าเคยเล่าให้เจ้าฟัง บุตรีเสนาบดีกรมอาญาฝ่ายคดีเสิ่นจือเนี่ยน"
เจ้าเมืองหยางโจวเป็นขุนนางขั้นสี่รอง เสนาบดีกรมอาญาเป็นเพียงขุนนางขั้นหกผู้น้อย หลิวหรูเยียนกลับไม่วางมาด ทำเพียงคารวะเสิ่นจือเนี่ยนพร้อมรอยยิ้มบาง
"คุณหนูเสิ่น ได้ยินพี่เจ้าเอ่ยถึงท่านเสมอ วันนี้ได้พบ งดงามหาได้ยากยิ่งนัก"
"คุณหนูหลิวต่างหากที่งามพร้อมอย่างแท้จริง แม้ข้าเห็นยังต้องเอ็นดู!"
เสิ่นจือเนี่ยนยิ้มพลางคารวะตอบ ในใจรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
ชาติก่อน คุณหนูหลิวผู้นี้เข้าวังแล้วได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้อย่างล้ำลึก แถมยังมีชื่อเสียงงามว่าเป็นผู้มีจิตใจเมตตาดั่งพระโพธิสัตว์ ภายหลังนางได้เป็นเสียนเฟย เจ้าตำหนักสี่พระสนมเอก เป็นพระสนมที่มีโอกาสช่วงชิงตำแหน่งฮองเฮากับกุ้ยเฟยมากที่สุด!
น่าเสียดาย กระทั่งเสิ่นจือเนี่ยนตาย ฮ่องเต้ก็ยังไม่เคยแต่งตั้งฮองเฮาอีกเลย นางจึงมิอาจรู้ว่าใครยิ้มได้ในบั้นปลาย
ชาติก่อนนางไม่เคยได้ยินว่าหลิวหรูเยียนสนิทสนมกับเจ้าอวิ๋นกุย คิดไม่ถึงเลยว่าทั้งสองจะเป็นเพื่อนสนิทกัน
พระสนมที่สามารถฝ่าฟันออกมาได้ในวังในนั้นไม่มีใครเรียบง่าย เสิ่นจือเนี่ยนไม่คิดว่าหลิวหรูเยียนจะอ่อนแอไร้พิษภัยอย่างที่แสดงออกภายนอก
ในใจนางเพิ่มความระแวดระวังขึ้นหลายส่วน แต่ภายนอกกลับไม่แสดงออก
หลังจากทักทายกัน หลิวหรูเยียนก็ส่งถ้วยชาในมือให้เจ้าอวิ๋นกุย พลางยิ้มบาง "พี่เจ้าคะ พูดคุยมาตั้งนาน คงกระหายน้ำแล้ว เชิญดื่มน้ำหล่อเลี้ยงคอเถิด"
เจ้าอวิ๋นกุยยิ้มพลางรับมา
"เยียนเอ๋อยังคงใส่ใจถึงเพียงนี้ แน่นอนว่าต้องเข้าตาฝ่าบาทเป็นแน่"
หลิวหรูเยียนอายจนหน้าแดง "พี่เจ้าอย่าหยอกล้อเยียนเอ๋อเลย..."
เสิ่นจือเนี่ยนในใจพลันระฆังสัญญาณเตือนภัยดังลั่น!
วันนี้ซิ่วหนวี่ล้วนเป็นคู่แข่งกัน หรือว่าชาติก่อนเจ้าอวิ๋นกุยล่วงเกินราชวงศ์ ปัญหาจะออกที่ถ้วยชานี้?
นางห้ามมิให้สหายดื่มชา เอ่ยเสียงนุ่มนวล "น้องเจ้า คาดว่าอีกไม่นานคงถึงตาเราแล้ว ยามนี้ดื่มกินให้น้อยลงจะดีกว่า"
เพื่อกันปวดหนักปวดเบา
เจ้าอวิ๋นกุยตบหน้าผาก "จริงด้วย! ทนอีกหน่อยเถิด"
เสิ่นจือเนี่ยนคอยสังเกตสีหน้าของหลิวหรูเยียนตลอด ทว่านางก็ไม่มีสิ่งใดผิดปกติ ใบหน้างามอ่อนแอกลับปรากฏแววรู้สึกผิดเล็กน้อย
"คุณหนูเสิ่นคิดได้รอบคอบกว่า เป็นเยียนเอ๋อที่คิดไม่ถี่ถ้วนเสียแล้ว"
พอดีกับตอนนั้น ขันทีร้องรายชื่อก็เรียกถึงเจ้าอวิ๋นกุย เสิ่นจือเนี่ยนรีบกำชับไม่กี่คำ แล้วให้นางรีบไป
หลิวหรูเยียนยิ้มพูดคุยเรื่องทั่วไปกับเสิ่นจือเนี่ยน ไม่มีทีท่าลนลานเหมือนขโมย หรือท่าทียอมจำนนต่อความล้มเหลวของแผนเลย
เสิ่นจือเนี่ยนก็มิอาจแน่ใจว่านางมีปัญหาหรือไม่ แต่ในใจก็แอบป้องกันไว้
กระทั่งซิ่วหนวี่ชุดต่อไปเข้าเฝ้า ก็ไม่มีข่าวว่ามีซิ่วหนวี่ผู้ใดล่วงเกินราชวงศ์แล้วถูกลงโทษ เสิ่นจือเนี่ยนจึงรู้ สาเหตุอยู่ที่ถ้วยชานั้นจริง ๆ!
ในที่สุดสหายก็เลี่ยงพ้นภัยใหญ่จากชาติก่อนได้แล้ว เสิ่นจือเนี่ยนถอนหายใจโล่งอก ในแววตาฉายแวบคมกริบ
เสียนเฟยเนียงเนียงชาติก่อน ผู้อ่อนแอและมีเมตตา ดีนัก!
ในที่สุดก็ถึงตาเสิ่นจือเนี่ยนเข้าเฝ้าฮ่องเต้แล้ว หลิวหรูเยียนมองตามแผ่นหลังบอบบางของนาง ใบหน้ายังคงมีรอยยิ้มอ่อนโยน แต่มือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกลับกำแน่น
กล้าทำลายแผนของนาง!
เสิ่นจือเนี่ยนไม่มีเจตนา หรือนางรู้เห็นอะไรบางอย่าง?
...
การคัดเลือกในท้องพระโรงเป็นกลุ่มละสิบคนเข้าเฝ้า อีกเก้าคนนั้นเสิ่นจือเนี่ยนไม่รู้จักคุ้นเคย พวกนางเข้าแถวหน้ากระดานยืนเป็นแถวตอนหนึ่งภายใต้การนำของมามา
"หลินเสี่ยวเย่!"
ซิ่วหนวี่ที่ถูกเรียกชื่อก้าวขึ้นหน้าคารวะตามธรรมเนียม แนะนำตัวว่า "หม่อมฉันเป็นบุตรีคนโตสายตรงของหลินหรูโม่ สมุหกลาโหม ชาติกำเนิดปีเจี้ยอู่ที่ห้า"
หนานกงเสวียนอวี่เป็นฮ่องเต้หนุ่มมาก ปีนี้อายุเพียงยี่สิบสามปี ทรงฉลองพระองค์สีเหลืองอร่ามปักลายมังกรห้าเล็บ แผ่รัศมีความสง่างามแต่กำเนิด
พระองค์คิ้วคมดุจกระบี่ พระเนตรดั่งดาว ใบหน้างามสง่า ท่วงท่าเยือกเย็น เปี่ยมด้วยบารมีแห่งฮ่องเต้มิอาจมองตรงได้
หนานกงเสวียนอวี่ขึ้นครองราชย์ได้ไม่นาน นี่เป็นการคัดเลือกหญิงงามครั้งแรกของพระองค์
เมื่อฮ่องเต้โบกพระหัตถ์อย่างเบื่อหน่าย เสียงเล็กแหลมของขันทีก็ดังขึ้นอีกครั้ง "หลินเสี่ยวเย่ ไม่ผ่านการคัดเลือก ถอย!"
ซิ่วหนวี่ที่ไม่ถูกคัดเลือกไว้ต่างมีสีหน้าเศร้าสร้อย ผิดหวังเดินจากไป
ชั่วพริบตา เหลือเพียงเสิ่นจือเนี่ยนในกลุ่มนี้
เมื่อได้ยินขันทีเรียกชื่อนาง เสิ่นจือเนี่ยนก้าวขึ้นหน้า คุกเข่าคำนับ "ฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปีหมื่นหมื่นปี! ไทเฮาเนียงเนียงทรงพระเจริญพันปีพันพันปี!"
"หม่อมฉันเสิ่นจือเนี่ยน เป็นบุตรีคนรองสายตรงของเสิ่นเม่าเสวีย เสนาบดีกรมอาญาฝ่ายคดี ชาติกำเนิดปีเจี้ยอู่ที่เจ็ด"
สายพระเนตรของหนานกงเสวียนอวี่ตกลงบนตัวนาง เปล่งประกายวาบหนึ่ง
พระองค์ไม่โปรดสตรี การคัดเลือกหญิงงามมิใช่พระประสงค์ของพระองค์ แต่จนใจที่พระองค์เพิ่งขึ้นครองราชย์ จำต้องถ่วงดุลราชสำนักหน้าและวังใน
ทว่านานหลายชั่วยามผ่านไป ซิ่วหนวี่พวกนี้ที่แต่งองค์ทรงเครื่องแพรวพราวหลากสี มองจนพระเนตรของพระองค์ล้าไปหมด เมื่อมองผ่าน ๆ ดูคล้ายกันไปหมด
ส่วนสาวน้อยที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่างนี้ อาภรณ์สีฟ้าอ่อนสดใสงาม บนศีรษะไม่มีเครื่องประดับเกินงาม เกศาเนียนดำมุ่นไว้ด้วยปิ่นหยกดอกแม็กโนเลียเพียงอันเดียว งดงามเป็นธรรมชาติ
ราวกับสายลมเย็นที่พัดมาในยามกลางฤดูร้อน พัดพาเอาความร้อนอบอ้าวไป
พระเนตรของหนานกงเสวียนอวี่ลุ่มลึกขึ้น
เสิ่นจือเนี่ยนมั่นใจในโฉมของตนเอง เมื่อสัมผัสได้ถึงสายพระเนตรพินิจพิจารณาของฮ่องเต้ นางแสร้งเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ยิ้มเขินอายอย่างมีเลศนัย ทุกองศาที่เผยออกล้วนผ่านการออกแบบมาอย่างประณีต
หนานกงเสวียนอวี่ทอดพระเนตรเห็นใบหน้างามของสาวน้อย
แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตายิ่งกว่าความงามของนาง คือมาดยั่วยวนเย้ายวนใจ เพียงแค่ยิ้มหรือขมวดคิ้ว ล้วนสามารถช่วงชิงวิญญาณผู้คน!
ฮ่องเต้ทรงครอบครองทุกสิ่งใต้หล้า หนานกงเสวียนอวี่เคยพบเห็นสตรีงามยั่วยวนมากมาย พวกนางอวดเสน่ห์เย้ายวนที่บุรุษอื่นอาจไม่อาจปฏิเสธได้ แต่พระองค์กลับรู้สึกเพียงว่าหยาบโลน
ทว่าสีหน้าบนใบหน้าสาวน้อย กลับใสซื่อแฝงความประหม่าอยู่เล็กน้อย ดั่งกวางน้อยในป่า
นางงามแต่ไม่รู้ตัว เพราะเหตุนี้จึงแต่งองค์เช่นนี้ ผสานเสน่ห์ยั่วยวนและความบริสุทธิ์เข้าไว้ด้วยกันอย่างสมบูรณ์