เมื่อเห็นสีหน้าของหนานกงเสวียนอวี่เปลี่ยนแปร สายพระเนตรของไทเฮาแซ่หลิวก็ยิ่งดำล้ำลึก
ตามหลักแล้วการคัดเลือกหญิงงามควรเป็นหน้าที่ของฮองเฮา ทว่าฮองเฮาประชวรหนัก เรื่องนี้จึงตกมาอยู่ในพระหัตถ์ของพระนาง
กุ้ยเฟยเป็นหลานสาวแท้ๆ ของไทเฮาแซ่หลิว พระนางย่อมทรงหวังว่าเมื่อฮองเฮาสวรรคต กุ้ยเฟยจะได้ขึ้นเป็นฮองเฮาองค์ต่อไป
แต่ว่าฮองเฮามีชาติตระกูลสูงส่ง ในวังในมีพระสนมมากมายที่ขึ้นอยู่กับพระนาง กุ้ยเฟยแม้จะเป็นที่โปรดปรานเหนือกว่าผู้ใดในหกวังหลวง แต่กลับไม่มีคนฝีมือดีอยู่ใต้บังคับบัญชาสักกี่คน
ซิ่วหนวี่ผู้นี้ชาติตระกูลต่ำต้อย แถมยังมีเสน่ห์เย้ายวนติดตัวมาแต่เกิด ช่างเป็นดั่งมีดคมเล่มงามเสียจริง!
แต่ก่อนจะถึงตอนนั้น ไทเฮาแซ่หลิวยังต้องหยั่งเชิงท่าทีของฮ่องเต้เสียก่อน ไฉนเลยสตรีที่สามารถได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ถึงจะมีคุณสมบัติพอจะเป็นตัวหมากได้
"ฝ่าบาททรงขึ้นครองราชย์ใหม่ๆ ควรให้ราชกิจเป็นใหญ่ อย่าได้หมกมุ่นในกามคุณ การคัดเลือกหญิงงามควรยึดถือความมีคุณธรรมของซิ่วหนวี่เป็นหลัก"
นัยแห่งถ้อยคำก็คือ รูปโฉมของเสิ่นจือเนี่ยนนั้นเย้ายวนเกินไป หากเข้าวังมาต้องยั่วยวนให้ฮ่องเต้ไม่เป็นอันทำราชกิจเป็นแน่
หนานกงเสวียนอวี่กับไทเฮาแซ่หลิวมิใช่พระโอรสพระมารดาแท้ๆ ตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "การคัดเลือกหญิงงามก็มิใช่การแต่งตั้งฮองเฮา ฮองเฮาจึงจำเป็นต้องสง่างามและมีคุณธรรม"
"อีกประการหนึ่ง เจิ้นแบกรับชีวิตของราษฎรไว้ทั้งสิ้น ย่อมต้องขะมักเขม้นในราชกิจ ไฉนเลยจะถูกสตรีกระจ้อยร่อยผู้หนึ่งมาชักนำได้?"
ไทเฮาแซ่หลิวทรงเข้าใจท่าทีของฮ่องเต้แล้ว แววพระเนตรที่มองเสิ่นจือเนี่ยนจึงฉายแววประกายดำล้ำ
หวังว่าสตรีผู้นี้เมื่อเข้าวังแล้ว จะสามารถเป็นประโยชน์แก่กุ้ยเฟยได้!
ขันทีช่างรู้จักจังหวะก็รีบเอ่ยว่า "เสิ่นจือเนี่ยน คัดเลือกแล้ว รับไว้!"
เสิ่นจือเนี่ยนลดสายตาลง ปิดบังแววเจ้าเล่ห์ที่แวบผ่านในดวงตาฉับพลันนั้นเสีย "ฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปีหมื่นหมื่นปี!"
ยามหมุนกายจากไป นางกลับเงยศีรษะขึ้น สบพระเนตรพระจักรพรรดิผู้ประทับเบื้องสูงนั้นคราหนึ่ง ชั่วขณะนั้นดวงหน้าก็แดงซ่าน ละสายตาไปโดยเร็ว
หนานกงเสวียนอวี่เพิ่งเคยพบซิ่วหนวี่ที่บังอาจถึงเพียงนี้เป็นครั้งแรก อดมิได้ที่จะนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ
จ๊ะ น่าสนใจอยู่บ้าง
ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ ล้วนอยู่ในความคาดหมายของเสิ่นจือเนี่ยน
นางไม่ได้สวมกระโปรงสีเขียวอ่อนตัวนั้น เหตุนี้จึงมิได้ถูกแต่งตั้งเป็นกุ้ยเหรินในทันทีเช่นเสิ่นหนานเฉียวในชาติก่อน
ไม้ที่พ้นหมู่ไม้เหนือกว่า ย่อมถูกพายุทำลายก่อน
นางเป็นเพียงบุตรีของขุนนางขั้นหก หากเพิ่งผ่านการคัดเลือกก็สร้างชื่อเสียงใหญ่โตทันที เกรงว่าคงไม่รู้แม้แต่ว่าตัวตายเช่นไร
ช่วงต้นก็เก็บตัวอย่างเงียบ สะสมกำลังรอคอยโอกาส จึงจะมีชีวิตอยู่ได้นานขึ้นและได้มาซึ่งความร่ำรวยเกียรติยศยิ่งกว่า
แต่ว่าหากนิ่งเงียบเกินไป ซิ่วหนวี่มากมายนัก นางก็จะถูกฮ่องเต้เลือนไปเสียจนลืม ยากจะมีวันที่ได้ผงาด
ความพอดีในที่นี้ ต้องอาศัยตนเองเป็นผู้กำหนด เสิ่นจือเนี่ยนจึงได้ก่อกิริยาขณะหมุนตัวจากไปนั่น
ตามปกติแล้ว ซิ่วหนวี่ต่ำต้อยผู้หนึ่งจ้องมองพระพักตร์ฮ่องเต้ตรงๆ ย่อมเป็นการไม่เคารพอย่างใหญ่หลวง
แต่นางผ่านการคัดเลือกแล้ว ถือเป็นสตรีของฮ่องเต้ นี่คือความเพลิดเพลินใจระหว่างนางกับฮ่องเต้
ที่สำคัญที่สุดคือ ชาติก่อนเพื่อช่วยให้ลู่เจียงหลินเลื่อนตำแหน่ง เสิ่นจือเนี่ยนเคยศึกษาเค้าใจอุปนิสัยของหนานกงเสวียนอวี่
พระจักรพรรดิหนุ่มพระองค์นี้ โปรดคนที่เคารพกฎเกณฑ์ แต่ก็หาได้โปรดคนที่เคารพกฎเกณฑ์เกินไปไม่
หากสามารถคว้าพอดี ตรงกับจุดนั้นของพระองค์พอดิบพอดี ก็จะเรียกร้องความสนพระทัยจากพระองค์ได้
คนภายนอกเพียงแค่เห็นว่าเสิ่นจือเนี่ยนผ่านการคัดเลือกได้สำเร็จ ไหนเลยจะรู้ว่านางใช้ความคิดมากมายเพียงใด
……
ขณะออกจากวัง
เมื่อเห็นเจ้าเหวินกุยไม่ผ่านการคัดเลือก ทว่าแววตากลับแฝงแววปีติยินดี เสิ่นจือเนี่ยนก็อดถามด้วยความสงสัยมิได้ว่า "น้องสกุลเจ้าไม่ผ่านการคัดเลือก เหตุใดจึงยังดีใจถึงเพียงนี้ หรือว่าเจ้าไม่อยากเข้าวังงั้นหรือ?"
เจ้าเหวินกุยรับตามตรง
"บางคนเป็นคนฉลาดหลักแหลม มีใจละเอียดลออ ปรารถนาตำแหน่งสูงส่ง ต่อให้ในวังลึกก็เบ่งบานสุกสกาวได้ บางคนกลับมีนิสัยซื่อตรงแต่กำเนิด ชอบชีวิตเสรีภายนอก"
"พี่จือเนี่ยน พี่คือพวกแรก ส่วนข้าคือพวกหลัง หากให้ข้าเข้าวัง ข้าเกรงว่าคงอยู่ได้ไม่เกินสามเดือน..."
"อีกทั้ง... อีกทั้ง..."
ถึงตรงนี้ เจ้าเหวินกุยก็มีรอยแดงซ่านผ่านบนใบหน้า
"ข้ามีคนในใจอยู่แล้ว คือแม่ทัพน้อยแห่งสกุลโจว ข้าลุ้นเหลือเกินที่จะไม่ถูกเลือก บางทีสวรรค์ได้ยินคำอธิษฐานของข้า ทำให้สมปรารถนาแล้ว!"
แม่ทัพน้อยในคำพูดของเจ้าเหวินกุยมีนามว่าโจวอวี้ซี
เสิ่นจือเนี่ยนจำได้ว่า ชาติก่อนเขาสร้างผลงานต่อเนื่องที่ชายแดน ท้ายที่สุดได้เลื่อนบรรดาศักดิ์เป็นโหวด้วยผลงานการทหาร ทว่ากลับมิเคยแต่งงานตลอดชีวิต โดยกล่าวว่าตนมีคนในใจอยู่แล้ว เพียงแต่คนนั้นได้จากไปแล้ว
ทั่วทั้งนครหลวงต่างพากันคาดเดากันว่า คนในใจของโจวอวี้ซีเป็นผู้ใด แต่ไม่มีใครรู้คำตอบ
เมื่อดูจากตอนนี้ เขากับเจ้าเหวินกุยต่างมีใจตรงกัน
ชาตินี้ สหายรักของนางได้มุ่งไปหาความสุขของตนเองในที่สุด เสิ่นจือเนี่ยนดีใจกับเจ้าเหวินกุยอย่างจริงใจ!
เมื่อนึกถึงสตรีคนนั้นผู้มีท่วงท่าอ่อนบางดุจหลิวต้องลม ดวงตาของนางก็เยือกเย็นลง เอ่ยเตือนว่า "น้องสกุลเจ้า ภายหน้าเจ้าควรอย่าได้คบหากับหลิวหรูเยียนอีกเลย อีกทั้งต้องให้สกุลเจ้าระวังสกุลหลิวด้วย!"
เสิ่นจือเนี่ยนตั้งใจจะบอกนางให้ระวังหลิวหรูเยียน แต่เมื่อนึกถึงนิสัยของเจ้าเหวินกุย เกรงว่าคงสู้เล่ห์เหลี่ยมของอีกฝ่ายไม่ได้ การไม่คบหาเลยจึงเป็นการปลอดภัยที่สุด
"เพราะเหตุใด?"
เจ้าเหวินกุยแม้จะประหลาดใจยิ่ง แต่นางก็เชื่อใจเสิ่นจือเนี่ยนอย่างมาก "ตั้งแต่บิดารับราชการนอกไปยังเจียงหนาน เยียนเอ๋อร์ก็กลายมาเป็นเพื่อนสนิทของข้า ตลอดหลายปีนี้นางคอยดูแลข้ามากมาย..."
"พี่จือเนี่ยน หรือว่าพี่พบบางสิ่ง?"
เสิ่นจือเนี่ยนหยิบผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งส่งให้เจ้าเหวินกุย
เพื่อหาเหตุผลที่น่าเชื่อถือ นางจึงโกหกตนเองว่า ตอนอยู่ห้องหอไร้งานทำ นางได้อ่านตำรายาอยู่บ้าง
"...ชาถ้วยที่หลิวหรูเยียนยื่นให้เจ้าวันนี้ กลิ่นค่อนข้างผิดปกติไปเล็กน้อย"
"เพียงแต่ข้าไม่มีหลักฐานชัดเจน สถานการณ์ตอนนั้นก็ไม่เหมาะจะทำให้เรื่องบานปลาย จึงใช้ผ้าเช็ดหน้าผืนนี้ซับน้ำชามาเล็กน้อย เมื่อกลับไป เจ้าหาหมอที่ไว้ใจได้ตรวจดู"
"หากไม่มีปัญหาอะไร ก็ถือว่าข้าคิดตื้นไปเอง หากมีปัญหา..."
ในพระราชวัง และเป็นวันที่ยิ่งใหญ่อย่างการคัดเลือกหญิงงาม เจ้าเหวินกุยย่อมเข้าใจว่าหากเกิดเรื่องขึ้นจะมีผลเช่นใด
นางเพียงแต่ไม่อยากเชื่อจริงๆ ว่า เยียนเอ๋อร์ที่สนิทกันดุจพี่น้องจะมาทำร้ายนางได้ ใบหน้าซีดเซียวรับผ้าเช็ดหน้าไป กล่าวขอบคุณแล้วรีบเร่งจากไป
เจ้าเหวินกุยในยามนี้ ในใจยังคงมีความหวังสุดท้ายอยู่ ว่าทั้งหมดเป็นเรื่องที่พี่จือเนี่ยนคิดมากไปเอง
ในนี้ต้องมีความเข้าใจผิดเป็นแน่!
……
ขันทีจากวังที่มาแจ้งข่าวดี ได้เดินทางมาถึงบ้านของซิ่วหนวี่ที่ผ่านการคัดเลือก เพื่อแจ้งข่าวดีนี้แล้ว
ทั่วทั้งจวนสกุลเสิ่นต่างวุ่นวายขึ้น เพื่อเตรียมรับเสิ่นจือเนี่ยนกลับบ้านด้วยพิธีการอันสูงส่ง
แม้แต่ลานเรือนของฮูหยินที่เคยคึกคัก ก็กลับเงียบเหงา
โจวชื่อมีสีหน้าไม่ค่อยดีนัก "อีแค่บุตรีอนุภรรยาต่ำต้อยตัวเดียว บัดนี้กลับทะยานขึ้นสู่กิ่งสูงเสียได้!"
"หนานเฉียว หากเจ้าไม่ได้ยกโอกาสดีนี้ให้นาง ตอนนี้คนที่ถูกตระกูลเสิ่นเชิดชูก็จะเป็นเจ้า!"
เสิ่นหนานเฉียวนั่งบนเก้าอี้นวม แสดงอิริยาบถสงบประหนึ่งดอกเบญจมาศ ทว่ามุมปากและหางคิ้วกลับเต็มไปด้วยความได้ใจที่ปกปิดไม่มิด
"ท่านแม่ ความรุ่งโรจน์เพียงเปลือกนอกนั่นหมายความว่าอย่างไร?"
"ท่านคอยดูเถิด เมื่อเสิ่นจือเนี่ยนกลับมา รับรองว่าปากต้องถูกตีจนแตกแน่! เมื่อเข้าวังไปแล้ว ก็ยังมีวัน 'ดี' ๆ รอนางอีกไม่น้อย!"
โจวชื่อถามด้วยความประหลาดใจว่า "หนานเฉียว เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"
ข่าวในวังไม่ใช่เรื่องจะสืบได้ง่ายๆ ขันทีที่มาแจ้งข่าวก่อนหน้าก็ปากหนักแน่น ตระกูลเสิ่นยังไม่รู้อะไรเลย เหตุใดหนานเฉียวถึงพูดได้แน่ใจถึงเพียงนี้?
เสิ่นหนานเฉียวมีรอยยิ้มเย็นยะที่มุมปาก
ชาติที่แล้ว นางจมจ่อมอยู่กับความยินดีที่ถูกแต่งตั้งเป็นกุ้ยเหรินในทันที ใครจะคาดคิดว่า ยังไม่ทันได้ออกราชวัง ก็ถูกกุ้ยเฟยที่รู้ข่าวส่งคนมา 'เชิญ' ตัวไปเสียก่อน