“ลูกจ๋า”
“ตื่นได้แล้วมั้ง?”
เถาหว่านชิงผลักประตูเดินเข้ามา ก่อนจะดึงผ้าม่านเปิดอย่างคล่องแคล่ว แสงแดดสาดเข้ามาในห้องทันที กระทบโปสเตอร์ที่ติดอยู่บนผนัง แล้วก็แตะใบหน้าครึ่งซีกของเจียงอู๋โยวที่โผล่พ้นผ้าห่มออกมา
เถาหว่านชิงตบก้อนผ้านวมที่นูนโป่งอยู่บนเตียงแรง ๆ เพื่อเร่งโดยไม่ต้องพูดสักคำ
“รู้แล้วค่ะแม่~”
คนบนเตียงเลิกผ้าห่มสีชมพูออก เผยให้เห็นใบหน้าเล็กกระจุ๋มกระจิ๋ม งดงามสะดุดตาและชวนให้หลงใหล
“รู้แล้ว ๆ แม่รู้ทุกเรื่องอยู่แล้วนี่ รู้มานานแค่ไหนแล้วล่ะ?”
“ให้เวลาอีกสิบนาทีลุกไปล้างหน้าแปรงฟัน ไม่งั้นแม่จะเอาไม้ขนไก่มาจัดการ”
เจียงอู๋โยวขยับตัวถูไถอยู่ในผ้าห่ม ก่อนจะซุกหน้าลงกับหมอนเหมือนแมวขี้เกียจที่ถูกปลุก ไม่มีท่าทีว่าจะขยับแม้แต่น้อย
เถาหว่านชิงมองใบหน้าของลูกสาว ทั้งภูมิใจทั้งถอนใจ—หน้าตาสะสวยขนาดนี้ ทำไมถึงได้ขี้เกียจเข้ากระดูกแบบนี้นะ?
“เลิกนอนได้แล้ว ลุกมากินข้าวเช้า แม่ทำซาลาเปาน้ำตาลทรงสามเหลี่ยมกับโจ๊กข้าวฟ่างไว้ให้”
เถาหว่านชิงยื่นมือไปตบผ้าห่มสองที พอเห็นว่าคนในนั้นไม่มีปฏิกิริยา อารมณ์ก็ปะทุขึ้นมาทันที
“ถ้าโจ๊กเย็นแล้วยังไม่ลุก แม่จะทำให้ตัวเย็นไปด้วยเลย!”
พอได้ยินคำว่าซาลาเปาน้ำตาลสามเหลี่ยม ขนตาของเจียงอู๋โยวก็ไหวระริก ในที่สุดก็ยอมลืมตาขึ้นอย่างไม่เต็มใจ เธอขยี้ตาแล้วลุกนั่ง ผมยุ่งเหยิงปรกอยู่บนบ่า กลับยิ่งขับให้ดูเกียจคร้านน่ามอง
เธอบิดขี้เกียจ ร่างทั้งร่างแผ่กลิ่นอายของคนที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างตามใจ
เถาหว่านชิงหยิบกระโปรงตัวหนึ่งออกมาจากกองเสื้อผ้าแล้ววางไว้ตรงปลายเตียง เป็นกระโปรงสีฟ้าน้ำทะเลตัดจากผ้าตี๋เหลียงผืนนี้เธออุตส่าห์ต่อแถวแย่งซื้อมาได้ ส่วนแบบกระโปรงก็จ้างช่างตัดเย็บทำให้เป็นพิเศษ
คอเสื้อกระดุมแถวเดียว ตัดเข้ารูปช่วงเอวได้พอดี เอวบางคอดจนแทบโอบได้ด้วยมือเดียว ชายกระโปรงทิ้งตัวพลิ้วอย่างเป็นธรรมชาติ เนื้อผ้าบางเบาและระบายอากาศได้ดี
ในตู้เสื้อผ้ามีกระโปรงคล้าย ๆ กันอยู่หลายตัว ลูกสาวชอบ เถาหว่านชิงก็ไม่เห็นว่าการใช้เงินซื้อของสวย ๆ จะมีปัญหาตรงไหน เธอยินดีจ่ายเพื่อลูกสาว และลูกสาวของเธอก็คู่ควรกับมัน!
“วันนี้ไปดูตัว ใส่ชุดนี้ดูสะอาดสะอ้านและสดใสหน่อย อย่าใส่ชุดลายฉูดฉาดพวกนั้น ความประทับใจแรกสำคัญมาก”
เจียงอู๋โยวรับคำอย่างเกียจคร้าน ก่อนจะค่อย ๆ ลุกไปล้างหน้าแปรงฟัน
เธอยืนหน้ากระจก แปรงฟันล้างหน้าเสร็จก็เปิดฝากระปุกครีมหิมะ กลิ่นกุหลาบหอมฟุ้งจนชวนเคลิบเคลิ้ม
เธอใช้ปลายนิ้วค่อย ๆ แตะครีมให้ซึมลงผิว ผิวพรรณเปล่งประกายเรื่อเรือง ดวงตาหางเฉียงขึ้นเล็กน้อย ปลายจมูกเล็กน่ารัก ริมฝีปากอวบอิ่มแดงระเรื่อ
เจียงอู๋โยวมองตัวเองในกระจกซ้ายทีขวาที ยิ่งมองก็ยิ่งพอใจ
จะมีสาวงามที่สะสวยขนาดนี้ได้ยังไงกันนะ!
เกิดมางดงามแท้ ๆ จะไม่ให้หลงตัวเองได้อย่างไร
เธอรวบผมหางม้าด้วยริบบิ้นสีฟ้าคราม ปล่อยปอยผมเล็ก ๆ ไว้ข้างหน้าผากสองสามช่อ ยิ่งขับให้ใบหน้าดูเล็กและขาวผ่อง
เธอเลิกคิ้วให้ตัวเองในกระจก—ไปดูตัวครั้งนี้ อย่างเดียวที่พอจะเอาออกมาอวดได้ก็คือหน้าตา แล้วอย่างอื่นล่ะ?
เธอจะตื่นตั้งแต่ตีสี่ตีห้ามาทำอาหารเช้าได้หรือ? จะเลี้ยงลูกสามสี่คนคนเดียวไหวหรือ? หรือจะคอยปรนนิบัติพ่อแม่สามีตอนเช้า แล้วดูแลสามีตอนกลางคืน?
เธอขึ้นชื่อว่าเป็นคุณหนูขี้อ้อนแห่งถนนตะวันตก แม้จะแยกแยะธัญพืชไม่ออก แต่แขนขาก็ยังอยู่ครบดี
แต่หน้าตาโดดเด่นเกินไป ไม่ว่าจะแต่งตัวหรือไม่แต่งก็ถูกหาว่าเป็นนางจิ้งจอกยั่วผู้ชาย เรื่องนี้ทำให้เธอรำคาญใจมาก ยุคสมัยนี้จะใจกว้างกับสาวสวยกว่านี้หน่อยไม่ได้หรือไง
คนในลานบ้านพูดกันว่า ผู้ชายคนไหนแต่งกับเธอก็เหมือนเชิญ “เจ้าหญิง” กลับบ้านงั้นหรือ?
พวกผู้ชายพวกนั้นก็อยากได้ทุกอย่างทั้งนั้น
ชอบหน้าตาเธอ แต่กลับทนไม่ได้ที่เธอแต่งตัว
อยากให้เธอประหยัดดูแลครอบครัว แต่ตัวเองกลับเลี้ยงเธอไม่ไหว
อยากให้เธอรับใช้คนทั้งบ้าน แต่ก็รังเกียจที่เธอไม่มีงานทำ
อยากให้เธอสาวและสวย แต่ก็หาว่าเธอใช้เงินมือเติบ
ยังดีที่เธอใช้ความสามารถหาเลี้ยงตัวเอง ไม่ได้อาศัยหน้าตา
ทั้งเงินเดือนจากโรงงาน ทั้งค่าต้นฉบับจากสำนักพิมพ์นิตยสาร แล้วยังมีเงินที่แม่กับลุงสวีช่วยเหลือเป็นครั้งคราว ถ้าแต่ละเดือนไม่ซื้อเสื้อผ้ารองเท้าเพิ่ม เธอก็เป็นเศรษฐีนีน้อย ๆ ได้สบาย
แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังหนีค่านิยมคร่ำครึที่ว่าผู้หญิงต้องแต่งงานให้พ้นไม่พ้น
“พอได้แล้ว เลิกหลงตัวเองเสียที รีบมากินข้าวเช้า”
เธอเดินเข้าไปในห้องรับแขก บนโต๊ะจัดอาหารเช้าไว้เรียบร้อยแล้ว
ซาลาเปาน้ำตาลสามเหลี่ยมยังมีไอร้อนลอยขึ้นมา พอกัดเข้าไป น้ำตาลทรายแดงก็ไหลออกมา หวานกำลังดี แถมยังมีโจ๊กข้าวฟ่างอีกชาม
เจียงอู๋โยวมองแม่ที่นั่งอยู่ตรงข้าม ทำท่าเหมือนมีอะไรจะพูดแต่ก็ไม่พูด เธอพอเดาได้อยู่แล้วว่าคงไม่พ้นเรื่องดูตัว ทุกครั้งที่แม่เป็นแบบนี้ก็ต้องหยิบเรื่องนี้มาพูดอีก
“แม่พูดมาเถอะค่ะ แม่ทำหน้าแบบนี้ หนูกินไม่ลงนะ”
เถาหว่านชิงวางตะเกียบลง ถูมือไปมา น้ำเสียงแฝงความระมัดระวังอยู่เล็กน้อย “พอดีวันนี้ในบ้านมีแค่เราสองแม่ลูก แม่ขอพูดจากใจจริงกับลูกสักคำ”
“ลูกเป็นแก้วตาดวงใจของแม่ แม่ก็อยากให้ลูกอยู่ข้าง ๆ แม่ไปตลอดชีวิต”
“ถึงลูกจะไม่แต่งงานและอยู่บ้านไปตลอด ลุงสวีกับพี่ชายใหญ่ของลูกก็ไม่ว่าอะไรหรอก ส่วนคำบ่นไร้สาระไม่กี่คำของพี่สะใภ้ใหญ่ แม่ก็ถือว่าเธอพูดพล่อย ๆ ไป”
“แต่ใครจะไปคิดว่าพี่ชายรองรอคิวมาหลายปี เดือนก่อนส่งจดหมายมาบอกว่าได้โควตากลับเมืองของเยาวชนมีการศึกษาแล้ว อีกเดือนเดียวก็จะพาภรรยากับลูกกลับมา”
เถาหว่านชิงถอนใจ “บ้านเรามีแค่สามห้องเอง พี่สะใภ้ลูกบ่นมาตลอดว่าห้องไม่พออยู่ ใคร ๆ ก็รู้ว่าเธอคิดอะไรอยู่”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง มองใบหน้าลูกสาว น้ำเสียงอ่อนลงกว่าเดิม “ตอนนี้ครอบครัวพี่ชายรองใกล้จะกลับมาแล้ว ลูกจ๋า คนที่ป้าจางแนะนำให้วันนี้ ลูกลองไปเจอเขาดูไหม? เงื่อนไขของผู้ชายคนนั้นดีจริง ๆ ถ้าตกลงกันได้ ลูกก็ไม่ต้องเบียดอยู่ในห้องเล็ก ๆ นี่…”
เจียงอู๋โยววางชามโจ๊กลง ใช้กระดาษเช็ดปากแล้วเงยหน้ามองแม่ แววตาเจือความจนใจ “แม่ ครั้งก่อนแม่ก็บอกว่าเงื่อนไขดีเหมือนกัน แต่พอเจอหน้ากัน เขาก็ถามหนูว่าซักผ้าทำกับข้าวเป็นไหม ดูแลพ่อแม่สามีได้หรือเปล่า แถมยังบอกว่าเงินเดือนหนูน้อยเกินไป ช่วยจุนเจือค่าใช้จ่ายในบ้านไม่ไหว”
“ครั้งนี้ไม่เหมือนกัน!” เถาหว่านชิงรีบบอก “ป้าจางบอกว่าครอบครัวเขาแค่อยากได้คนอารมณ์อ่อนโยน ลูกหน้าตาดีขนาดนี้ เขาต้องพอใจแน่”
“อีกอย่าง แม่ยังสืบมาเป็นพิเศษแล้ว บ้านเขาไม่ได้ขัดสนเรื่องกินอยู่ ที่สำคัญคือพ่อแม่เขาเกษียณแล้ว ช่วยเลี้ยงลูกได้ ลูกก็ไม่ต้องเหมือนแม่ตอนนั้นที่เลี้ยงลูกคนเดียว ต้องวุ่นวายไม่หยุดทุกวัน…”
เจียงอู๋โยวมองผมหงอกสองสามเส้นตรงขมับของแม่ หัวใจเจ็บแปลบจนพูดไม่ออก
พ่อผู้ล่วงลับของเธอทิ้งเงินชดเชยไว้ไม่น้อยก็จริง แต่ชีวิตของหญิงม่ายสาวสวยที่ต้องเลี้ยงลูกสาววัยห้าขวบเพียงลำพังไม่ใช่เรื่องง่าย หากไม่ได้เจอลุงสวี พ่อเลี้ยงของเธอ เธอคงไม่กล้าคิดเลยว่าแม่จะฝ่าฟันมาได้อย่างไร
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ลุงสวีรักเธอเพราะรักแม่ ดูแลเธอดียิ่งกว่าลูกแท้ ๆ เธอรับรู้ได้ทั้งหมด ตอนนี้พี่ชายรองกำลังจะกลับมา บ้านก็มีปัญหาเรื่องที่พัก เธอเองก็ไม่อยากทำให้แม่กับพ่อเลี้ยงลำบากใจ ทั้งรู้ว่าแม่กับพ่อเลี้ยงไม่ได้อยากไล่เธอไปจริง ๆ แต่การอยู่รวมกันหลายครอบครัวก็เกรงว่าเธอจะอึดอัด
การย้ายออกไปอยู่ข้างนอกเป็นทางเลือกที่ดีจริง ๆ อย่างแรกคือจะได้คืนห้องหนึ่งห้อง อย่างที่สองคือการอยู่เบียดเสียดกับครอบครัวใหญ่ขนาดนี้ย่อมมีเรื่องขัดแย้งกันไม่ขาด และเธอก็ดันกลัวความขัดแย้งที่สุดเสียด้วย
แต่เธอไม่อยากรีบจัดการเรื่องใหญ่ในชีวิตให้เสร็จภายในเดือนนี้เลยจริง ๆ
“พอพี่ชายรองกลับมา หนูย้ายไปอยู่หอพักพนักงานโรงงานฝ้าย หรือเช่าบ้านเล็ก ๆ แถวนี้ก็ได้ ไม่จำเป็นต้องแต่งเข้าบ้านคนอื่นสักหน่อย แล้วแต่งเข้าไปแล้วจะมีห้องให้หนูแน่หรือคะ?”
เจียงอู๋โยวยกโจ๊กข้าวฟ่างขึ้นจิบ ก่อนจะคีบซาลาเปาน้ำตาลสามเหลี่ยมขึ้นมาอีกลูก
เถาหว่านชิงมองลูกสาวคนสวยที่ทั้งหน้าอกใหญ่แต่สมองเล็กแล้วก็แทบขัดใจจนพูดไม่ออก ถอนหายใจลึกอยู่หลายครั้งกว่าจะสงบลงได้
“หอพักโรงงานฝ้ายมีคนอยู่ห้าหกคน ลูกจะอยู่ไหวหรือ? ผู้หญิงอย่างลูกออกไปเช่าบ้านอยู่คนเดียวอันตรายแค่ไหนรู้ไหม? อีกอย่าง บ้านพี่ชายรองกลับเข้าเมืองแล้ว ลูกออกไปอยู่ข้างนอกคนเดียวเพื่อเว้นห้องให้พวกเขา คนอื่นได้หัวเราะเยาะเอาน่ะสิ”
“ลูกก็อายุถึงวัยแล้ว คนที่ป้าจางแนะนำวันนี้ทำงานอยู่สำนักพิมพ์ มีความรู้ พวกลูกสองคนน่าจะคุยกันถูกคอ คำที่หนุ่มสาวอย่างลูกใช้เรียกกันว่ายังไงนะ การสื่อสารทางความคิด ความสอดคล้องของจิตวิญญาณไงล่ะ”
“ที่สำคัญที่สุดคือ แต่งเข้าไปแล้วลูกจะไม่ต้องกังวลเรื่องกินอยู่ แถมยังมีพ่อแม่สามีช่วยเลี้ยงลูก พอลูกเข้าโรงเรียน พวกเขายังฝากเส้นสายให้เข้าโรงเรียนอนุบาลที่ดีที่สุดในเมืองได้ พอลูกโตขึ้นอีกหน่อย…”
“หยุดก่อน ๆ แม่คิดไปถึงไหนแล้วคะ เรื่องที่ยังไม่มีแม้แต่เค้าลางเลยนะ”
เจียงอู๋โยวรีบขัดความคิดเพ้อฝันที่ชวนหวาดหวั่นของแม่
“จะไกลอะไร ถ้าลูกสองคนถูกใจกัน เรื่องแต่งงานก็เป็นเรื่องของอีกไม่กี่ปีเอง”
“ลูกอายุ 23 แล้ว รู้ไหมว่าคนแถวบ้านเขาพูดถึงลูกว่ายังไง? พวกเขาพูดว่า ‘ผู้ชายไม่แต่งลูกสาวคนเล็กบ้านสวีแห่งถนนตะวันตก ผู้หญิงไม่แต่งลูกชายคนที่สามบ้านเสิ่นแห่งถนนตะวันออก’ แม่ไม่เชื่อหรอก ลูกสาวแม่ออกจะสวยสดใสขนาดนี้ ทำไมถึงแต่งงานไม่ออกกันนะ”