ชั้น 15 ของกลุ่มสิงไห่ พื้นที่สำนักงานฝ่ายการตลาด
เสียงเคาะคีย์บอร์ดดังรัวราวกับพายุฝนกระหน่ำใบกล้วย
ฉีหยวนเอนพิงเก้าอี้หมุนประจำโต๊ะทำงาน มือประคองแก้วเคลือบลายซวงสี่สีแดงที่สีถลอก
ไอน้ำลอยกรุ่น เขาเป่าเมล็ดเก๋ากี้บนผิวน้ำให้กระจาย ก่อนจิบช้า ๆ
ข้อมือซ้ายสวมสายรัดสีดำผิวด้าน กว้างราวสองนิ้ว
บนสายรัดไม่มีขีดบอกระดับ มีเพียงตัวเลขสีเขียวเรืองรองปรากฏอยู่
60
เสียงส้นสูงกระทบกระเบื้องขัดเงาใกล้เข้ามา จังหวะรวดเร็ว แฝงกลิ่นอายของดินปืน
ฉีหยวนไม่เงยหน้า ปลายจมูกกลับได้กลิ่นกาแฟดำสกัดเย็นผสานน้ำหอมกลิ่นซีดาร์ก่อนแล้ว
ทันใดนั้นก็มีเสียง “ปึก” ดังทึบ
แฟ้มปกแข็งสีน้ำเงินถูกฟาดลงข้างแก้วเคลือบของเขา
น้ำกระเซ็นหกใส่คีย์บอร์ด
ฉีหยวนหยิบกระดาษทิชชูมาเช็ดคีย์บอร์ด
“ฉีหยวน นี่คือผลงานที่นายอดหลับอดนอนทำมาทั้งคืนเหรอ?”
เอี้ยนหนานซิงยืนอยู่หน้าโต๊ะ เธอสวมชุดทำงานสีเทาเงินที่ตัดเย็บเนี้ยบกริบ
นิ้วมือกดอยู่บนแฟ้ม เล็บตัดแต่งเป็นทรงมนอย่างเรียบร้อย
ฉีหยวนโยนกระดาษที่ใช้แล้วลงถังขยะ “คุณเอี้ยน รายงานฉบับนี้ผมตรวจทานมาสามรอบแล้ว”
เอี้ยนหนานซิงเปิดไปหน้าสาม ปลายนิ้วแตะตรงมุมขวาล่างของตาราง
“ตำแหน่งทศนิยมหลักที่สาม นายใส่เลขศูนย์เกินมาหนึ่งตัว”
ฉีหยวนโน้มตัวเข้าไปดู
เมื่อคืนเขาง่วงจนเผลอหลับ นิ้วเลยกดทับคีย์บอร์ด
เขาเกาท้ายทอย “ผมผิดเอง พิมพ์ใหม่ก็เรียบร้อยแล้ว”
“ไม่ต้องพิมพ์ใหม่” เอี้ยนหนานซิงปิดแฟ้ม น้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์
“ตามระเบียบฝ่ายการเงิน หากข้อมูลในรายงานผิดพลาด ต้องประกาศให้ทั้งบริษัททราบ”
เธอก้มมองเขา “นายเป็นแค่ผู้ช่วยที่นี่ งดประกาศก็ได้ แต่เงินเต็มวันของเดือนนี้ถูกหัก สองร้อยหยวน”
มือที่กำลังเช็ดโต๊ะของฉีหยวนชะงักค้าง
สองร้อยหยวน
นั่นคือค่าอาหารเช้าครึ่งเดือนของเขา แถมยังพอซื้อเนื้อแกะย่างจากร้านข้างทางตอนดึกได้อีกห้ามื้อ
เขาเงยหน้าขึ้น อ้าปากเหมือนจะพูดอะไร
แต่เอี้ยนหนานซิงหันหลังเดินจากไปแล้ว ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังเย็นชาแข็งกระด้าง
“ก่อนบ่ายสาม ส่งฉบับแก้ไขเข้าอีเมลผม”
ฉีหยวนเอนหลังพิงพนักเก้าอี้
เขาพ่นลมหายใจยาวจนหน้าม้าที่ปรกหน้าผากไหว
สายรัดสีดำบนข้อมือส่งเสียง “ติ๊ด” แผ่วเบา
ตัวเลขสีเขียวเรืองรองขยับวูบ
61
จากนั้นก็เป็น 65
ตัวเลขเปลี่ยนเร็วขึ้นเรื่อย ๆ ขอบสีเขียวบริสุทธิ์เริ่มเจือสีเหลืองจาง ๆ
71
75
แผ่นสัมผัสโลหะด้านในสายรัดที่แนบกับผิวเริ่มร้อนขึ้น ราวกับเหล็กร้อนที่ยังอุ่นอยู่
ฉีหยวนลูบสายรัด หลับตาลงและปรับลมหายใจให้สงบ
ทางเหนือของยุโรป ห่างจากเซี่ยงไฮ้หนึ่งหมื่นสามพันกิโลเมตร
ภายในหลุมหลบภัยนิวเคลียร์ที่อยู่ใต้ดินลึกหนึ่งร้อยเมตร ผนังทั้งหมดหล่อขึ้นจากแผ่นตะกั่วป้องกันแรงระเบิด
โถงกลางปราศจากแสงไฟ
แหล่งกำเนิดแสงเพียงหนึ่งเดียวคือจอภาพโฮโลแกรมขนาดยักษ์ที่กินพื้นที่เต็มผนัง
พื้นหลังบนหน้าจอดำสนิท ตรงกลางมีอักษรสีแดงเลือดขนาดใหญ่สี่ตัวปรากฏอยู่
“อัตราการเต้นหัวใจเทพหยวน”
ใต้ตัวอักษรขนาดใหญ่ เดิมมีกราฟคลื่นหัวใจสีเขียวที่ขึ้นลงอย่างราบเรียบ
ด้านข้างแสดงเลข “60” ที่นิ่งสนิทราวกับเต่าแก่พันปี
แต่ในวินาทีนั้นเอง เส้นสีเขียวกลับพุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลัน เกิดเป็นมุมแหลมคม
สีเขียวเลือนหาย เปลี่ยนเป็นสีเหลืองเตือนภัยจ้าตา
ตัวเลขกระโดดรัว
70
75
ไฟเตือนภัยสีแดงทั้งสิบสองดวงบนเพดานหลุมหลบภัยสว่างวาบขึ้นพร้อมกัน
เสียงสัญญาณเตือนแหลมบาดหูฉีกความเงียบงันของพื้นที่ใต้ดิน
นักวิเคราะห์ข่าวกรองหลายสิบคนในชุดกาวน์สีขาวผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้
แก้วกาแฟตกกระแทกพื้น เศษกระเบื้องแตกกระจายเกลื่อน
“สัญญาณผันผวน! อัตราการเต้นหัวใจผิดปกติ!”
นักวิเคราะห์ผมทองทั้งหัวตะโกนสุดเสียงจนเสียงแตก
เขาคลานตะเกียกตะกายพุ่งไปยังแผงควบคุม นิ้วกระแทกคีย์บอร์ดจนเกิดเป็นภาพติดตา
“ตามหาแหล่งสัญญาณ! เร็วเข้า!”
“เปิดใช้ระเบียบเตือนภัยวันสิ้นโลกระดับ SS!”
น่านน้ำสากลในมหาสมุทรแปซิฟิก
เรือลาดตระเวนหนักสีดำลำหนึ่งซึ่งไม่มีธงชาติใดกำลังฝ่าคลื่นไปข้างหน้า
ทานหลาง ประมุขแห่งพันธมิตรนักฆ่า กำลังวิดพื้นด้วยแขนข้างเดียวบนดาดฟ้าโดยเปลือยท่อนบน
รอยแผลเป็นบนร่างของเขาพาดไขว้กันราวกับตะขาบ
สถานีสื่อสารดาวเทียมที่อยู่ไม่ไกลส่งเสียงหึ่งแหลมบาดหูขึ้นมา
ทานหลางชะงัก กล้ามเนื้อแขนเกร็งแน่น ก่อนจะดีดตัวลุกขึ้น
เขาวิ่งเท้าเปล่าไปยังสถานีสื่อสาร คว้าหูโทรศัพท์เข้ารหัสสีแดงขึ้นมา
“เกิดอะไรขึ้น? ฉันกำลังออกกำลังกายอยู่!”
เสียงร้องไห้สั่นเครือของเจ้าหน้าที่ข่าวกรองดังมาจากปลายสาย “ท่านประมุข หน้าจอเป็นสีเหลืองแล้วครับ!”
ทานหลางนิ่งงันไปสองวินาที
เขากลืนน้ำลาย ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง
“เท่าไร?”
“เจ็ดสิบห้า...ยังเพิ่มขึ้นอยู่ครับ!”
มือของทานหลางสั่น หูโทรศัพท์ทองแดงแท้หล่นกระแทกหลังเท้า
เขาไม่รู้สึกเจ็บเลยสักนิด
เขาผลักเจ้าหน้าที่ควบคุมออก แล้วจ้องข้อมูลที่ส่งตรงมาบนหน้าจอไม่กะพริบ
เส้นกราฟสีเหลืองนั้นราวกับเลื่อย กำลังเลื่อยเส้นประสาทในสมองของเขา
“บ้าไปแล้ว...ไอ้สารเลวคนไหนเป็นคนทำ?”
ทานหลางกัดฟันกรอด เค้นเสียงลอดไรฟันออกมา
เมื่อสามปีก่อน ตอนที่ตัวเลขนั้นกระโดดขึ้นไปถึง 100
ดินแดนติดอาวุธแห่งหนึ่งในแอฟริกาเหนือทั้งประเทศก็ถูกลบออกจากแผนที่โลกจนสิ้นซาก
ทหารรับจ้างหนึ่งแสนนายไม่เหลือแม้แต่ศพที่สมบูรณ์สักร่าง
“ส่งข้อความหานักฆ่าระดับเหรียญทองทุกคนที่ออนไลน์อยู่!”
ทานหลางเตะลังเก็บกระสุนข้างตัวจนคว่ำ
“วางทุกภารกิจที่ทำอยู่! ทุกคนเตรียมพร้อม! สืบให้ได้ว่าต้นตออยู่ที่ไหน!”
นิวยอร์ก วอลล์สตรีต
ภายในห้องชุดประธานาธิบดีบนชั้นสูงสุดของตึกระฟ้า
สมิธ เจ้าพ่อการเงิน สวมเสื้อคลุมผ้าไหมเนื้อดีและถือแก้วไวน์แดงไว้ในมือ
แท็บเล็ตบนโต๊ะข้างเตียงส่งเสียงร้องประหลาดราวกับสัญญาณเตือนภัยทางอากาศ
มือของสมิธสั่นวูบ
ไวน์แดงครึ่งแก้วหกเลอะเสื้อผ้าไหมตรงอกจนหมด
เขาพุ่งไปที่โต๊ะข้างเตียง
บนหน้าจอแท็บเล็ต ตัวเลขสีเหลือง 75 กำลังกระโดดไปมา
ลมหายใจของสมิธชะงักงัน
เขากระชากกระดุมคอเสื้อออก แล้วหอบหายใจเฮือกใหญ่
“พนักงานต่อสาย! ต่อสายหาคุณเฒ่าจินตระกูลรอธไชลด์ให้ฉัน!”
สายโทรศัพท์ต่อถึงปลายทาง ทว่าอีกฝั่งมีเพียงเสียงหอบหายใจหนัก ๆ
“คุณเฒ่าจิน เห็นหรือยัง?” เสียงของสมิธสั่นพร่า
“ฉันไม่ได้ตาบอด” เสียงของคุณเฒ่าจินเสียดสีกันราวกับกระดาษทรายสองแผ่น
“ใช้ทุนทุกอย่างที่คุณระดมได้” คุณเฒ่าจินออกคำสั่ง
“ถ้าอัตราการเต้นหัวใจยังไม่ลดลง ก็จัดการคนทุกคนในมหานครหมู่เท่ที่อาจก่อเรื่องให้หมด!”
“ฉันไม่สนว่าคุณจะทำให้กลุ่มทุนล้มละลายไปกี่แห่ง ทำให้ชีพจรของเขาคงที่ไว้ให้ได้!”
เว็บบอร์ดเน็ตมืด
บอร์ดนิรนามราวกับถูกโยนระเบิดเทอร์โมบาริกใส่
โพสต์ใหม่ไหลทะลักเข้ามาด้วยความเร็วหลายพันโพสต์ต่อวินาที
“เจ็ดสิบห้าแล้ว! ฉันเริ่มเขียนจดหมายลาตายแล้วนะ”
“ฉันยุบกลุ่มทหารรับจ้างแล้ว ทุกคนแยกย้ายหนีเอาชีวิตรอดเถอะ”
“ตกลงใครกันที่ไปล่วงเกินสิ่งต้องห้ามในแดนหัวเซีย?”
ชั้น 15 ของกลุ่มสิงไห่ เซี่ยงไฮ้
ช่องแอร์เป่าลมใส่ต้นคอด้านหลังของฉีหยวนตรง ๆ
ลมเย็นไม่อาจลดอุณหภูมิในร่างกายของเขาได้
ตัวเลขบนสายรัดหยุดอยู่ที่ 75 ไม่เพิ่มขึ้นอีก
ฉีหยวนสูดหายใจลึกสามครั้ง
เขาหยิบปากกาหมึกน้ำพลาสติกสีดำราคาสองหยวนบนโต๊ะขึ้นมา
เตรียมจะพิมพ์รายงานใหม่
เสียงรองเท้าส้นสูงดังขึ้นอีกครั้ง
เอี้ยนหนานซิงกลับมาแล้ว
ในมือเธอถือเอกสารอีกปึก สีหน้าดูแย่กว่าเมื่อครู่
“ฉีหยวน”
เธอเดินมาหยุดหน้าโต๊ะ ก้มมองเขาจากเบื้องบน
ฉีหยวนกำปากกาไว้ ไม่ส่งเสียง
“นายเข้าบริษัทมาสามเดือนแล้ว” เอี้ยนหนานซิงพูดเร็วปรื๋อ
“มาทำงานตรงเวลาและเลิกงานตรงเวลา ให้ถ่ายเอกสารก็ไม่เคยเย็บแม็กซ์เพิ่มสักตัว”
เธอฟาดเอกสารลงตรงมุมโต๊ะ
“ฝ่ายการตลาดไม่เลี้ยงคนไร้ประโยชน์ ฉันไม่สนว่านายใช้เส้นสายอะไรถึงเข้ามาได้”
“ทัศนคติทำงานแบบนี้ นายลงไปนั่งเฝ้าป้อมยามแล้วคอยรินน้ำยังจะดีกว่า”
ฉีหยวนมองริมฝีปากของเธอที่ขยับไปมา
พื้นที่สำนักงานเงียบกริบ เพื่อนร่วมงานต่างก้มหน้าก้มตาทำงาน
เสียงของเอี้ยนหนานซิงดังก้องไปทั่วบริเวณที่เปิดโล่ง
“ฉันหักเงินเต็มวันนายสองร้อยหยวน นายรู้สึกว่าไม่ยุติธรรมใช่ไหม?”
เธอหัวเราะเย็นชา
“พรุ่งนี้ส่งรายงานทบทวนตัวเองสามพันคำมาให้ฉัน”
เอี้ยนหนานซิงกอดอก
“ถ้าทำไม่ได้ เดือนนี้หักเงินประเมินผลงานทั้งหมด”
ฉีหยวนก้มหน้า สายตาตกลงบนปากกาหมึกน้ำพลาสติก
เงินเต็มวันก็หมดแล้ว เงินประเมินผลงานก็ยังจะถูกหักอีก
ครึ่งเดือนหลังคงได้แต่กินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป
นิ้วโป้งกดด้ามปากกาแน่นขึ้น
เปลือกพลาสติกส่งเสียงเอี๊ยดเบา ๆ
ความคลุ้มคลั่งที่ถูกกดเอาไว้ในอกมาสามปีเริ่มปั่นป่วนพลุ่งพล่าน
เลือดไหลเวียนเร็วขึ้น
ขมับเต้นตุบ ๆ
ปลายลิ้นของเขาลิ้มรสคาวเลือดจาง ๆ
แผ่นสัมผัสโลหะด้านในสายรัดร้อนจนเหมือนเหล็กที่ถูกเผาจนแดง
“กร๊อบ”
ปากกาหมึกน้ำราคาสองหยวนหักเป็นสองท่อนจากตรงกลาง
หมึกสีดำไหลออกมา เปื้อนนิ้วชี้ของฉีหยวน
เขาเงยหน้าขึ้น
สายรัดสีดำผิวด้านส่งเสียงหึ่งแหลมบาดหู
ไม่ใช่เสียงเตือนเบา ๆ อีกต่อไป
เสียงนั้นเสียดแทงแก้วหูโดยตรง
สีบนหน้าจอเปลี่ยนไปในชั่วพริบตา
แสงสีเหลืองถูกกลืนหาย
สีแดงเลือดเข้มจัดแผ่คลุมเต็มหน้าจอ
แสงสีแดงสะท้อนบนหลังมือของฉีหยวน
ตัวเลขที่หยุดอยู่ ณ 75 พุ่งทะยานขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
76, 78, 79
ในที่สุดตัวเลขก็หยุดนิ่ง
80
สำนักงานใหญ่เน็ตมืดห้วงลึก
จอภาพโฮโลแกรมขนาดมหึมาเปลี่ยนเป็นสีแดงเลือดในทันที
เสียงเตือนภัยแหลมบาดหูเพิ่มระดับเสียงสูงขึ้นแปดขั้น
แปรเปลี่ยนเป็นเสียงหวีดยาวแบบเดียวกับตอนที่ขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานล็อกเป้าหมาย
“ทะลุแปดสิบแล้ว!”
นักวิเคราะห์ผมทองเข่าอ่อนทรุดลงคุกเข่ากับพื้น
เขามองแสงสีแดงจ้าตาที่สาดทั่วห้อง เสียงประหลาดคล้ายเสียงสำลักดังออกมาจากลำคอ
ปราสาทเก่าในลอนดอน
อาร์เธอร์ หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้าง พลิกคว่ำลงไปพร้อมเก้าอี้
เขาไม่สนใจจะเช็ดชาร้อนที่หกเปียกเป้ากางเกง คลานตะเกียกตะกายไปหาเครื่องสื่อสารทั้งมือทั้งเท้า
ไซบีเรีย
ทานหลางชกทะลุโต๊ะไม้เนื้อแข็งด้วยหมัดเดียว
เสี้ยนไม้ตำซอกนิ้ว เลือดไหลทะลัก
เขากัดลิ้นตัวเองจนขาด ในปากเต็มไปด้วยรสสนิมเหล็ก
ภายในห้องชุดบนวอลล์สตรีต
สมิธทรุดนั่งอยู่บนพรม แท็บเล็ตตกอยู่ข้างเท้า
เลข 80 สีแดงจ้าบาดตาราวกับมีดที่ปักอยู่ตรงหน้า
เขากุมผมทั้งศีรษะ ตัวสั่นเทาไปหมด
ช่องทางสื่อสารทั่วทั้งเครือข่ายเงียบงันลงในชั่วขณะนั้น
สองวินาทีต่อมา ทุกฟอรัมเข้ารหัสและศูนย์บัญชาการต่างระเบิดเสียงคำรามอย่างสิ้นหวัง
เหล่าผู้มีอิทธิพลในเน็ตมืดต่างตื่นตระหนกและตระหนักได้ว่า เทพเจ้ากำลังพิโรธ!