จากลานข้างไปลานหลักต้องลอดผ่านระเบียงยาว ผ่านประตูข้างบานหนึ่ง
ประตูนี้คือเส้นแบ่งระหว่างนายกับบ่าว เพียงบานประตูกั้น กลับต่างกันราวฟ้ากับดิน
หากกล่าวว่าทิวทัศน์ระหว่างทางที่เห็นยามเข้าเรือนหลี่เมื่อครู่จะเรียกว่างามสง่าโอ่อ่า เช่นนั้นเบื้องหน้าก็เป็นทัศนียภาพดุจภาพในโคลงกลอนอันงดงามลึกซึ้ง
ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนประกาศชัดว่าเจ้าของที่นี่มีรสนิยมอันไม่ธรรมดา
ฟ่านหลิวเอ๋อเพียงมองแค่แวบเดียวก็ก้มหน้าลง ระลึกถึงคำเตือนของแม่นางหวังไว้มั่น
ผ่านสวนดอกไม้ในลานหลัก แม่นางหวังนำฟ่านหลิวเอ๋อมาถึงเรือนพักหลังหนึ่ง เปิดประตูเรือนชั้นล่างแล้วกล่าวว่า "เข้ามาเถิด"
เท้าฟ่านหลิวเอ๋อเพิ่งก้าวเข้าไป ชั้นบนก็มีเสียงดังสนั่นดังขึ้น คล้ายเป็นเสียงของหนักหล่นกระแทกพื้น
จนนางสะดุ้งเท้าสั่น ตามสัญชาตญาณแหงนหน้ามองขึ้นไป
แม้รู้ว่ามองไม่เห็นอะไรนอกจากพื้นเรือน
แม่นางหวังดูจะคุ้นเคยกับเรื่องเช่นนี้มานานแล้ว ใบหน้าราบเรียบ คว้ามือนางลากเข้าไปในเรือน แล้วปิดประตู
"เข้าไปข้างในเถิด"
ฟ่านหลิวเอ๋อเห็นท่าทีนางดูไม่มีอะไรจะพูด ก็ไม่กล้าถามมาก ตั้งหน้าตั้งตาเดินเข้าห้องใน
ในเรือนมีผู้หนึ่งคอยอยู่แล้ว เป็นสตรีวัยสามสิบกว่า การแต่งกายดูมั่งคั่งยิ่งกว่าแม่นางหวัง นึกว่าตำแหน่งในจวนคงไม่ต่ำ
นางเห็นฟ่านหลิวเอ๋อแล้ว พินิจมองนางก่อน พอใจวาววาบในแววตา จากนั้นลุกขึ้น หยิบจอกหยกจากโต๊ะข้างหนึ่ง ขนาดเท่าฝ่ามือ ลึกหนึ่งนิ้ว ด้านบนยังพันด้วยไหมทอง
เปิดฝาออก ยื่นให้ "ใช้รองรับสิ่งนี้"
ฟ่านหลิวเอ๋อชะงักไป
รองรับ?
สตรีผู้นั้นเห็นนางไร้ปฏิกิริยา สีหน้าเร่งร้อน เร่งว่า "รับไปเร็วเข้า กระฉับกระเฉงหน่อย เจ้านายรออยู่"
ฟ่านหลิวเอ๋อตั้งสติได้ รีบรับจอกหยกจากมือนางทันที
นางในใจพอรู้แล้วว่าจอกหยกนี้ใช้ทำสิ่งใด พลันก็ถอนหายใจโล่งอก
ใช้วิธีนี้ ดีกว่าให้ป้อนด้วยตนเองมากนัก
ทันใดนั้นก็ไม่ตื่นตระหนกแล้ว นางหันหลังให้สตรี แก้เสื้อผ้าอย่างคล่องแคล่ว
สตรีผู้นั้นรออยู่ครู่หนึ่ง เริ่มหมดความอดทน "เสร็จหรือยัง?"
ฟ่านหลิวเอ๋อมองของเหลวในจอกหยกที่มีปริมาณไม่มาก เอ่ยเสียงเบา "ข้าน้อยไม่รู้ว่าเพียงพอหรือไม่"
สตรีผู้นั้นได้ยิน ก็ลุกขึ้นเดินมาข้างหน้านาง ฟ่านหลิวเอ๋อสุดท้ายก็เป็นสาวใหญ่ที่ยังไม่เคยผ่านบุรุษ ตามสัญชาตญาณเอามือปิดบังตนเอง
สตรีผู้นั้นไม่ได้มองที่นางเลยแม้แต่น้อย ก้มมองจอกหยกแล้ว ก็เป็นดังคาด ใหน้าไม่พอใจ
"เหตุใดจึงมีเพียงเท่านี้?"
ฟ่านหลิวเอ๋อชั่วขณะไม่รู้จะตอบอย่างไร ปริมาณนี้มิใช่นางจะกำหนดได้
"ช่างเถิด ช่างเถิด ไม่มีเวลาแล้ว ใช้พอถูไถไปก่อน" สตรีผู้นั้นรับจอกหยกจากมือนาง หมุนตัวรีบจากไป
ฟ่านหลิวเอ๋อสวมเสื้อผ้าแล้วตามออกไป แม่นางหวังยังรออยู่ข้างนอก เห็นนางออกมาก็ไม่พูดอะไร เปิดประตูออกไป
ฟ่านหลิวเอ๋อรีบสาวเท้าตามนาง
จนหัวก็ไม่กล้าหันกลับไป
เมื่อทั้งสองออกจากลานหลักแล้ว แม่นางหวังจึงเอ่ยขึ้นว่า "เมื่อครู่ในเรือนนั้นคือยายนางหยาง ต่อไปเจ้ากับเฝิงเยียนล้วนอยู่ในความดูแลของนาง หากมีเรื่องใดก็ไปหานาง"
ฟ่านหลิวเอ๋อรีบพยักหน้า "เจ้าค่ะ"
แม่นางหวังชายตามองนางปราดหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าพอใจยิ่งที่ฟ่านหลิวเอ๋อไม่ถามอะไรเลยและไม่มองอะไรพล่อยๆ
"จำไว้ ต่อไปภายหน้าก็ต้องเหมือนวันนี้ อย่าถามอะไร อย่ามองอะไร และอย่าพูดคุยกับผู้ใด จงทำแต่หน้าที่ของตนให้ดีก็พอ"
"เจ้าค่ะ"
"ยายนางหยางบอกว่าปริมาณของเจ้าน้อยเกินไป เดี๋ยวข้าจะไปบอกห้องครัวให้สักคำ ทำของดีๆ ให้เจ้าได้บำรุงบ้าง"
คำนี้เป็นสิ่งที่ฟ่านหลิวเอ๋ออยากฟังยิ่ง นางคนนี้ไม่มีข้อเสียใหญ่อันใด มีก็แต่ความตะกละ
ได้ยินว่าจะมีของอร่อย แม้น้ำเสียงที่รับคำก็มีพลังขึ้นหลายส่วน
"เจ้าค่ะ ขอบคุณแม่นางหวังยิ่ง"
แม่นางหวังยิ้มน้อยๆ พาคนกลับลานข้าง
กลับถึงที่พัก เฝิงเยียนก็เข้ามาถามทันที "ไปให้นมเจ้านายองค์ใดในจวน? อายุเท่าใด?"
นางสงสัยนักหนา เพราะแม่นางหวังมิได้กล่าวอะไรเลย นางเองก็ไม่กล้าถาม
ฟ่านหลิวเอ๋อจดจำคำกำชับของแม่นางหวังได้ดี จึงบอกเฝิงเยียนแต่ที่บอกได้
"ไม่ทราบเลยเจ้าค่ะ ไม่เห็นผู้ใด บีบใส่จอกหยก"
เฝิงเยียนเทียบกับฟ่านหลิวเอ๋อแล้ว นับว่ามีประสบการณ์มากกว่า ครุ่นคิดเล็กน้อยก็เข้าใจ "ดูท่าจะรังเกียจฐานะพวกเรา จึงไม่ให้เข้าไปป้อนใกล้ตัว"
นางเป็นคนมองโลกในแง่ดี พูดจบก็หัวเราะ "เช่นนี้ก็ดีเหมือนกัน พวกเราเพียงแค่เป็นผู้จัดหา หากเกิดปัญหาใดขึ้น ก็โทษมาไม่ถึงพวกเรา"
ยามนี้ บนเรือนพักชั้นบนในลานหลัก ยายนางหยางถือจอกหยกเร่งฝีเท้าขึ้นชั้นบน บนชั้นบนเงียบสงัด ในท้องโถงคนคุกเข่าล้นหลาม
ในเรือนเต็มไปด้วยเศษแตกหัก ทั้งจอก ถ้วย แจกัน มีแม้กระทั่งเก้าอี้ขาหัก
แม้แต่ฉากกั้นที่สั่งซื้อด้วยเงินมหาศาลบัดนี้ก็แตกละเอียดเป็นหลายชิ้นล้มระเนระนาดอยู่กับพื้น
ส่วนบนเตียงภายในเอนกายร่างหนึ่งสวมอาภรณ์ในผ้าแพรขาวดุจหิมะ มือปิดหน้า ผมดำดุจหมึกสยายบนหมอน
เขารูปร่างสูงโปร่ง ภายใต้อาภรณ์เผยให้เห็นผิวกายขาวผุดผ่อง มือมีโครงกระดูกชัดเจน
หากมิใช่เพราะเขาส่งเสียงครางต่ำอย่างเจ็บปวดแล้วไซร้ นับเป็นภาพดุจภาพวาดงดงามยิ่ง
"นายรอง ยามาแล้ว" ยายนางหยางถือจอกหยกเดินเข้าไปข้างหน้า หมอบลงข้างเตียง
นางเปิดฝาออก ภายในเป็นยาที่ผสมไว้แล้ว ของเหลวสีน้ำตาลแกว่งไกวในจอก
หลี่เฉินปี้โบกมือปัด เผยให้เห็นใบหน้าใต้ฝ่ามือ คิ้วคมขมวดแน่น ริมฝีปากบางเม้มเป็นเส้นตรง อำมหิตเอ่อล้นจากดวงตา
"เอาออกไป" เขาเอ่ยด้วยเสียงแหบพร่า
ยายนางหยางรีบเอ่ยขึ้น "เปลี่ยนแม่นมคนใหม่แล้ว ข้าลองชิมดูแล้ว น้ำนมนี้ไม่มีกลิ่นคาวเลย ท่านลองดูเถิด"
หลี่เฉินปี้กำลังจะส่งเสียงเย้ยหยัน ทั่วร่างก็ปวดแสบร้อนดั่งไฟแผดเผาขึ้นมาอีกครั้ง เจ็บจนเขาครางออกมา
ยายนางหยางรีบเข้าไปคุกเข่าข้างหน้า ประคองจอกหยกในมือส่งให้ "นายรอง ท่านก็ลองดูเถิด ทนเจ็บปวดเช่นนี้ต่อไปจะเป็นอย่างไรได้ อย่าทำให้ร่างต้องโทรมไป"
หลี่เฉินปี้ข่มความเจ็บปวด หลุบตามองของเหลวสีน้ำตาลในจอก แววตารังเกียจชัดเจน
แต่ภายใต้ความเจ็บปวดที่ทรมาน ในที่สุดก็เลือกประนีประนอม รับจอกหยกจากมือนาง
แหงนหน้า ดื่มลงไปอึกเดียว
ของเหลวเย็นเยียบไหลผ่านลำคอ เขาขมวดคิ้วแน่นด้วยความเคยชิน คิดจะกลืนเร็วๆ ให้หมด จะได้ไม่ต้องอาเจียนออกมาในภายหลัง
รสชาติแย่ ก็ยังคงแย่เช่นเคย ทั้งขมทั้ง...
นิ้วมือที่ถือจอกหยกกำแน่นขึ้น
ของเหลวยาบัดนี้ไหลผ่านลำคอกลืนลงไปแล้ว ของเหลวเย็นเยียบบรรเทาความร้อนผ่าวภายในร่างลงได้บ้าง
นอกจากความขมฝาดแล้ว รสคาวที่แต่ก่อนทำให้เขาทนไม่ไหวกลับไม่ปรากฏ
ดั่งที่ยายนางหยางว่าไว้ ไม่คาวจริงๆ
ยายนางหยางเห็นเขาไม่โกรธเกรี้ยวเหมือนเคย และไม่มีทีท่าจะอาเจียน ในใจก็บังเกิดความหวัง
ค่อยๆ ลองหยั่งเชิงถาม "นายรอง มิคาวใช่หรือไม่?"
หลี่เฉินปี้กายยังเจ็บปวด ฤทธิ์ยาออกฤทธิ์ไม่เร็วนัก แต่จิตใจกลับดีขึ้นไม่น้อย
นิ้วคลายจอกหยกเสีย ปล่อยให้ร่วงหล่นลงกับพื้น เขาเอนกายกลับลงบนเตียง ถอนหายใจแผ่วเบา แล้วจึงเอ่ยขึ้น
"คนนี้ใครหามา?"
"แม่นางหวัง"
"ให้รางวัล"
ยายนางหยางถอนหายใจใหญ่อย่างโล่งอก แล้วได้ยินเขากล่าวอีกว่า "แม่นมก็ให้รางวัล ดูแลอย่างดี ให้ค้ำประกันว่านางต้องอยู่ที่จวน"