เมื่อเฝิงเยียนกลับถึงลานข้าง ฟ่านหลิวเอ๋อกำลังดูคนปลูกดอกไม้อยู่ในลาน
ฟ่านหลิวเอ๋อมีหน้าตาชวนเอ็นดู นิสัยก็เป็นมิตร ฐานะของนางในหมู่บ่าวชั้นต่ำที่สุดของลานข้างก็นับว่ามีหน้ามีตาอยู่บ้าง ผู้ที่เข้าหานางด้วยความหวังดีมีไม่น้อย ไม่นานก็สนิทสนมกับบ่าวรับใช้ในลาน
เฝิงเยียนเองก็นิสัยดี ครานี้กลับมาด้วยสีหน้ายินดีปรีดา ถูกผู้คนพบเห็นก็พากันหยอกล้อ "ดูสีหน้าแม่นางเฝิงเช่นนี้ คาดว่าวันนี้ก็คงได้รางวัลมาอีกแล้วกระมัง"
เฝิงเยียนยกมือขึ้นปิดปากหัวเราะ "ก็ไม่รู้สิเจ้าคะ"
แม้ปากจะบอกไม่รู้ แต่รอยยิ้มบนหน้าก็แสดงให้เห็นแล้ว ผู้ที่รู้กาลเทศะย่อมเข้าใจดี ไม่ถามมากความอีก
ฟ่านหลิวเอ๋อก็คิดเช่นนั้น แม้นางกับเฝิงเยียนจะอยู่ด้วยกันเพียงวันเดียว แต่เฝิงเยียนก็เป็นคนดี และยังสุขุมหนักแน่น ไม่ใช่นิสัยที่จะก่อเรื่องวุ่นวาย
นางคิดว่า ตราบใดที่ไม่ทำผิดพลาด ก็คงได้รับรางวัลทั้งนั้น
ทว่ารางวัลของเฝิงเยียนยังไม่ทันมา สิ่งที่รออยู่กลับเป็นสาวใช้รีบร้อน นางเห็นฟ่านหลิวเอ๋อก็จับมือนางจะลากไป
"ยายนางหยางเรียกหาเจ้า รีบมากับข้าเถิด"
ฟ่านหลิวเอ๋องงงวยเดินตามไป ก่อนไปนางหันกลับมามองเฝิงเยียนแวบหนึ่ง ในใจลอบคาดเดาลาง ๆ
หลังจากฟ่านหลิวเอ๋อไปได้ไม่นาน เฝิงเยียนก็ได้รับเงินยี่สิบตำลึงเช่นกัน แต่ไม่ใช่รางวัล ทว่าเป็นเงินปลอบขวัญที่ถูกเลิกจ้าง
มองเงินบนถาด เฝิงเยียนตะลึงงัน "ข้าทำอะไรผิดที่ตรงหรือเจ้าคะ"
ผู้ที่มาแจ้งคือแม่นางหวัง นางรับผิดชอบดูแลบ่าวในลานโดยเฉพาะ หลายปีมานี้ได้รับสมัครแม่นมมาไม่รู้เท่าไร ล่วงรู้ดีว่าค่าตอบแทนของงานนี้ทำให้ผู้คนอิจฉาเพียงใด อยู่ ๆ ก็ต้องเสียไป ผู้มีจิตใจไม่ซื่อตรงก็จะเกิดความคิดไม่ดี
น้ำเสียงจึงอ่อนกว่าปกติมาก "เจ้าไม่ได้ผิด เพียงแต่เจ้านายพระโอษฐ์พิถีพิถัน ดื่มน้ำนมของเจ้าไม่คุ้น"
คำนี้ทำให้เฝิงเยียนหมดคำจะกล่าว นางเองก็มิใช่คนใจแคบเช่นนั้น
หลังจากส่งเฝิงเยียนไปแล้ว แม่นางหวังกล่าวกับบ่าวโดยรอบว่า "วันหน้าจงดูแลแม่นางฟ่านอย่างละเอียด โดยเฉพาะอาหารการกินของนาง ให้จัดตามมาตรฐานของนายรองทั้งหมด"
ฟ่านหลิวเอ๋อผู้ไม่รู้ว่าฐานะตนถูกยกสูงขึ้นอีกครั้ง ถูกนำตัวมายังห้องใต้ตึกสูงอีกหน ยายนางหยางรออยู่ในนั้นนานแล้ว
เห็นนางมาก็ไม่ร่ำไร ส่งถ้วยหยกในมือให้
ข้อสันนิษฐานในใจฟ่านหลิวเอ๋อได้รับการยืนยัน แต่นางไม่ถามมากความ เรื่องที่ไม่เกี่ยวกับนาง นางไม่เคยใส่ใจจนเกินเหตุ ทำหน้าที่ของตนให้ดีก็พอ
รับถ้วยหยกมา นางหันหลังให้ยายนางหยาง ปลดเสื้อผ้าออก
ไม่รู้เหตุใด ปริมาณวันนี้น้อยกว่าวันวานอีก ฟ่านหลิวเอ๋ออดกังวลไม่ได้
เงื่อนไขการรับคนเข้าจวนหลี่เข้มงวดยิ่งนัก ตัวนางจะไม่ถูกเลิกจ้างด้วยเหตุนี้ใช่หรือไม่
"ได้หรือยัง" ยายนางหยางถามจากด้านหลัง
ฟ่านหลิวเอ๋อหันไปมองนาง ลังเลเอ่ย "ยายนางหยาง ปริมาณน้อยไปสักหน่อย..."
ยายนางหยางลุกขึ้นเดินมาด้านหน้านาง มองลงไปในถ้วยหยก
ยังไม่ถึงหนึ่งในสามของถ้วยหยก
นี่มันจะพอได้อย่างไร
"เหตุใดจึงมีเพียงเท่านี้" นางขมวดคิ้ว
ยายนางหยางเป็นคนเก่าแก่ในจวน ติดตามอยู่ข้างเจ้านายที่อุปนิสัยเอาใจยากที่สุดตลอดปี เมื่อทำหน้าบึ้งขึ้นมาก็มีอำนาจกดดันอยู่บ้าง ทำให้ฟ่านหลิวเอ๋อหดหัวน้อย ๆ
"อาจ...อาจเป็นเพราะช่วงนี้หิวโหย หากได้กินอิ่มสักสองสามวันก็จะดีเองเจ้าค่ะ"
คำที่ฟ่านหลิวเอ๋อกล่าวก็ไม่ใช่คำเท็จ เป็นเช่นนี้จริง ตั้งแต่ประจำเดือนนางมาแต่ครั้งแรกก็เป็นเช่นนี้ เมื่อใดที่นางป่วยจนไม่อยากอาหาร ก็จะน้อยหรือแทบไม่มี
แต่เมื่อใดที่นางอยากอาหารและดูแลดี ก็จะค่อนข้างมาก
ทว่านั่นก็เป็นเพียงการเปรียบเทียบกับตัวนางเองเท่านั้น นางยังไม่เคยมีบุตรมาก่อน จะเทียบกับสตรีที่กำลังให้นมอยู่ย่อมไม่ได้
ยายนางหยางมองดูปริมาณในถ้วยหยก จำนวนเท่านี้ย่อมไม่พอแล้ว อย่างน้อยต้องมีมากเท่าวานนี้ถึงจะได้
สายตามาตกลงที่ตัวฟ่านหลิวเอ๋ออีกครั้ง
ที่มาที่ไปของฟ่านหลิวเอ๋อ แม่นางหวังเล่าให้นางฟังหมดแล้ว และนางเป็นผู้มีประสบการณ์มาก่อน มองออกว่าฟ่านหลิวเอ๋อ ร่างกายนี้ยังไม่เคยหล่อเลี้ยงชีวิตน้อย
ใคร่ครวญครู่หนึ่ง นางยกมือชี้ไปที่เก้าอี้ริมหน้าต่าง "เจ้าไปนั่งตรงนั้น"
ฟ่านหลิวเอ๋อไม่รู้ว่าจะทำอะไร แต่เชื่อฟังและทำตามย่อมไม่ผิด นางรวบเสื้อผ้าเดินไปที่เก้าอี้
"ไม่ต้องใส่เสื้อผ้า" ยายนางหยางกำชับ
ฟ่านหลิวเอ๋อเวลานี้นั่งลงแล้ว ได้ยินก็ชะงัก แล้วเลิกเสื้อผ้าที่รวบไว้ขึ้นอีก
ยายนางหยางเดินมาด้านหน้านาง ส่งถ้วยหยกให้ "ถือไว้ให้ดี"
ฟ่านหลิวเอ๋อดูเหมือนจะเดาออกว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป ใบหน้าขึ้นสีแดงระเรื่อ
รับถ้วยหยกมาจัดวางตำแหน่งให้เรียบร้อย
ยายนางหยางเห็นนางรู้ดีแก่ใจ ก็ประหยัดคำอธิบาย ในใจกลับพอใจนางขึ้นอีกหลายส่วน
"ถือไว้ให้ดี อย่าสั่น"
กล่าวพลาง นางยื่นมือเข้าไป
ร่างของฟ่านหลิวเอ๋อเกร็งโดยอัตโนมัติ นิ้วที่ถือถ้วยหยกก็กำแน่นตาม
ยามนี้ชั้นบน
หลี่เฉินปี้เอนกายบนตั่ง ภายในใจลุกรุ่นด้วยความร้อนรนอยู่บ้าง
เงยหน้ามองธูปบนโต๊ะ ยามนี้ลุกไหม้ถึงสองในสามแล้ว
ธูปดอกนี้ลุกไหม้ได้ชั่วยามครึ่ง รอจนธูปมอดหมด ความร้อนในกายของเขาก็จะปะทุเต็มที่
ตอนนี้ยังเหลืออีกครึ่งชั่วยาม
ความร้อนในกายนี้ติดตัวเขามาตั้งแต่เกิด เป็นผลกรรมที่บรรพชนก่อไว้มาตกอยู่บนตัวเขา เป็นคำสาปแห่งตระกูลหลี่
ความร้อนนี้ไร้ยารักษาให้หายขาด เมื่อใดที่ปะทุ เส้นชีพจรทั่วร่างจะเหมือนเหล็กร้อนแดงทะลวงแขนขาทุกส่วนของเขา โลหิตเหมือนแมกมาร้อนที่กัดกร่อนอวัยวะภายในของเขา
ความเจ็บปวดนั้น ไม่ใช่คนธรรมดาจะทนรับไหว
แต่มิใช่ว่าจะไม่มีวิธีบรรเทา แม้จะรักษาให้หายขาดไม่ได้ ก็มียาที่สามารถกดความร้อนนี้ไว้ไม่ให้ปะทุ
เพียงแต่ตัวยาเหล่านั้นล้วนเป็นสมุนไพรฤทธิ์เย็นจัด ถึงจะกดอาการความร้อนไว้ได้ แต่ฤทธิ์ยาก็รุนแรงเกินไป ดื่มเข้าร่างกายก็รับไม่ไหว
ดังนั้นก่อนดื่มยา จึงต้องหาสมุนไพรหรืออาหารที่มีสรรพคุณอุ่นมาปรับสมดุลฤทธิ์ยาก่อน
การจะหาสมุนไพรและอาหารที่ปรับสมดุลฤทธิ์ยาโดยไม่ทำลายประสิทธิภาพของยานั้นยากยิ่งนัก จนถึงบัดนี้มีเพียงสิ่งเดียวที่ทำได้
นั่นก็คือนมแม่
หลี่เฉินปี้ดื่มยาที่ใส่นมแม่มาตั้งแต่เล็ก เขาแบกคำสาปร้ายแรงนี้มาเกิด แต่กลับมีนิสัยช่างเลือกที่เป็นอันตรายอีก
เรื่องรสชาตินั้นเลือกมาก แค่มีรสที่เขารับไม่ได้หลงเหลืออยู่สักนิด ก็ดื่มไม่ลง
แม้จะเจ็บปวดจนจะขาดใจ ดื่มลงไปก็ยังสำรอกออกมา
รสชาติเลือกมากก็แล้วไป เขายังเลือกคนอีกด้วย แก่ไป ขี้เหร่ไป เด็กไป เขาไม่เอา
หลายปีนี้ เพื่อตามหานมแม่ที่ถูกปากเขา ไม่รู้ว่าได้รับสมัครแม่นมไปเท่าไร
นับแล้วก็ได้เป็นร้อยคน แข็งใจยังไม่เคยพบผู้ที่เขาพอใจเต็มที่ มีเพียงที่ฝืนยอมรับได้
แม่นมคนก่อนรสชาติเขาฝืนยอมรับได้ ทำงานอยู่ในจวนอย่างสงบมานานกว่าหนึ่งปี
เห็นว่าแม่นมอายุจะเกินเกณฑ์ในไม่ช้า ยายนางหยางจึงให้แม่นางหวังไปสมัครผู้ที่เหมาะสมสักสองสามคนเตรียมไว้ ยามจำเป็นจะได้ใช้
ผลคือคนที่สมัครไว้เพิ่งพาเข้าจวน แม่นมคนเดิมกลับถูกแจ้งว่าลักลอบมีสัมพันธ์กับบ่าวในจวน หลี่เฉินปี้รู้เข้าก็รังเกียจนางว่าสกปรก ยานั้นก็เลยดื่มไม่ลง ถึงได้รีบร้อนให้ฟ่านหลิวเอ๋อมาแทน
ที่ฟ่านหลิวเอ๋ออยู่ต่อได้อย่างราบรื่น เป็นเรื่องเหนือความคาดหมายของทุกคน
แต่ที่เหนือความคาดหมายที่สุดกลับเป็นหลี่เฉินปี้
ไม่มีผู้ใดเข้าใจความรู้สึกของเขา รสคาวเช่นนั้นเขาทนมานานกว่า 20 ปี
คนรอบข้างไม่รู้เลยว่า สำหรับเขานั้นมันคาวมากขนาดไหน แม้แต่คนที่เขาฝืนข่มใจดื่มลงไปได้ ก็คาวจนเขาทรมาน
ส่วนยาเมื่อวานนี้ เป็นยาที่เขาดื่ม เพียงหนึ่งเดียวที่ไร้กลิ่นคาว