เยียบเย็น
เยียบเย็นเสียดแทงถึงกระดูก
ซูฉื่อเบี่ยงเบิกเปลือกตาขึ้นอย่างยากลำบาก เบื้องหน้าคือความมืดมิดและพร่ามัว
มีเพียงแสงไฟริบหรี่สองสามดวงเบื้องบน ทอดเงาตะคุ่มส่ายไหวอย่างน่าหวาดหวั่น
อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นประหลาด ทั้งกลิ่นไม้จันทน์เย็นเฉียบจางๆ และกลิ่นคาวเลือดหนืดคละคลุ้ง
“นี่ที่ไหน…”
ซูฉื่อเผลอคิดจะยกมือขึ้นขยี้ตา
แต่เมื่อตั้งจิตสั่งการ แขนกลับรู้สึกอ่อนเปลี้ยไร้เรี่ยวแรงราวกับถ่วงน้ำหนัก
เขากัดฟันเงยหน้าขึ้น มองลงไปที่อกของตนเอง
นั่นไม่ใช่มือของผู้ใหญ่
แต่เป็นแขนเล็กๆ ขาวผ่องอวบอู้น่วมๆ ดั่งเผือกต้ม
หลังมือยังมีรอยบุ๋มเป็นหลุมๆ สั่นเทาเร่าราวกับหนาวยะเยือก
“อ๊ะ… อ๋อ?”
เสียงที่เปล่งออกมาไม่ใช่สุ้มเสียงชายทุ้มต่ำที่คุ้นเคย
หากเป็นเสียงร้องแผ่วเบาราวยุงร้อง
ในหัวซูฉื่อดังตึ้บ
ยังไม่ทันตั้งสติจากเหตุการณ์พลิกผันครั้งมหันต์ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้นข้างหู
เสียงฝีเท้านั้นค่อยๆ ใกล้เข้ามา พร้อมกับเสียงกระทบกันของเครื่องประดับดังกังวาน
“เจ้าตัวน้อยนี้ตื่นแล้วหนิ”
เสียงนั้นเฉื่อยชา นุ่มนวล ราวกับขนนกปลายไม้กวาดเกาถูในโสตประสาท
ถัดมา ร่างหนึ่งก็บังแสงริบหรี่เบื้องบนไว้
ซูฉื่อพยายามเบิกตากว้าง มองสตรีที่ก้มลงมาหา
นางคือสตรีชุดแดงงดงามยิ่งนัก
นางสวมชุดญี่ปุ่นสีแดงสด มัดผมยาวดำขลับอย่างหลวมๆ ด้วยปิ่นกระดูกเพียงอันเดียว หลากเส้นหลุดร่วงอยู่ระหว่างลำคอขาวระหง
ที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาท้อแท้ประหลาดของนาง หางตาดเขียนเชิดขึ้นเล็กน้อย
แต่ซูฉื่อกลับมองเห็นความเย็นชาเฉยเมยจนขนลุกซู่ซู่ซ่อนอยู่ในส่วนลึกของดวงตาที่กำลังยิ้มนั้น
“ศิษย์พี่ ท่านแน่ใจหรือว่าเขาคือภาชนะหลอมของท่าน?”
สตรีชุดแดงยื่นนิ้วเรียวบาง ขยุ้มแก้มซูฉื่อเบาๆ
ผิวอ่อนเยาว์ทรุดลงเป็นหลุมตื้นทันที
“ดูท่าทางห่อเหี่ยวแบบนี้ เลือดลมพร่องกำลัง แต่กำเนิดบกพร่อง ร้องไห้ยังเหมือนลูกหมาร้องครวญคราง”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง เล็บสีแดงสดค่อยๆ ปาดผ่านแก้มซูฉื่อ:“หรือว่าท่านจำคนผิด?”
ภาชนะหลอม?
หัวใจซูฉื่อพลันหนักอึ้ง
แม้เขาจะยังไม่รู้ว่าทำไมตนเองกลายเป็นทารก และไม่รู้ว่านี่คือที่ใด
แต่คำนี้ฟังดูไม่น่าจะเป็นคำที่ดี
ความเงียบสงัดในหอประชุมใหญ่กินเวลาชั่วครู่
จากนั้น เสียงเย็นชาเสียงหนึ่งก็ดังมาจากความมืด
“ในกายเขา แฝงไว้ด้วยปราณสีม่วงปฐมกาลซึ่งเกิดจากฟ้าดิน”
“ยังมิทันได้เริ่มฝึกตนอย่างแท้จริง ก็สามารถให้ปราณสีม่วงปฐมกาลเข้ามาสถิตในกายได้”
“วรกายเช่นนี้ แสนปีก็ยากจะเกิดขึ้นสักหนึ่ง”
ซูฉื่อฟังเงียบๆ ยิ่งฟังยิ่งหนาวเหน็บเข้าไปในใจ
ปราณสีม่วงปฐมกาล
วรกายที่แสนปีหายากยิ่ง…
ไม่ว่าคำใดคำหนึ่ง ล้วนฟังดูเหมือนโอกาสอันยิ่งใหญ่
แต่เมื่อประกอบกับคำว่า ภาชนะหลอม แล้ว มันก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง
“ถ้าเช่นนั้น ก็เป็นของวิเศษที่สำคัญจริงๆ”
สตรีชุดแดงนิ่งคิดครู่หนึ่ง แล้วก้มลงมาอีกครั้ง
นางหยิบเส้นผมหนึ่งเส้น ม้วนเล่นบนนิ้วเรียวขาว:“เนื่องจากในกายเขามีปราณสีม่วงปฐมกาลอยู่แล้ว ไม่งั้นตอนนี้ก็ตีเขาหนึ่งฝ่ามือ แย่งเลือดแก่นแท้ต้นกำเนิดมาหลอมเป็นยาเม็ดหนึ่ง แม้ฤทธิ์จะด้อยไปบ้าง แต่ก็ประหยัดแรงดี”
พูดพลาง ฝ่ามือขาวเนียนของนางก็ยกขึ้นแล้ว
ระหว่างห้านิ้วมีเปลวไฟสีน้ำเงินเข้มอ่อนๆ ผุดขึ้นหนึ่งเส้น
เปลวไฟนั้นไร้ซึ่งอุณหภูมิใดๆ กลับแผ่ความหนาวเหน็บทะลุถึงไขกระดูก
กายของซูฉื่อตึงเครียดขึ้นมาทันที
นั่นคือปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณที่สุดเมื่อเผชิญความตาย
เขาอยากหลบ แต่แม้แต่พลิกกายก็ยังทำไม่ได้ ทำได้เพียงเบิกตามองมือนั้นใกล้เข้ามาเรื่อยๆ
ล้อเล่นอะไรกัน?
เพิ่งตื่นขึ้นมา ก็จะตายอีกแล้วหรือ?
“ปราณสีม่วงในกายเขายังอ่อนเยาว์ หลอมโดยตรงไม่ได้ช่วยให้เราผ่านด่านมรณะนั้นไปได้”
เสียงในความมืดพลันเย็นลงทันที:“เพื่อตามหาเขา ข้าใช้เวลาถึงสามปีเต็ม บรรจงแผนจนถึงโลกมนุษย์ เสียเครื่องมือค้นหาวิญญาณไปเจ็ดชิ้น”
“หากกล้าทำตามอำเภอใจ ข้าจะถอนหางของเจ้า”
เปลวไฟริบหรี่ในหอประชุมพลันหยุดนิ่ง
เปลวไฟสีน้ำเงินเข้มที่ปลายนิ้วสตรีชุดแดงก็ดับลงในชั่วพริบตาเช่นกัน
ชายเสื้อกว้างของนางถูกคลื่นพลังที่มองไม่เห็นพัดปลิว ที่ใบหน้าเพิ่งจะยิ้มระรื่นเมื่อครู่นี้ เพิ่มความจนปัญญาขึ้นมาหลายส่วน
“ศิษย์พี่ ข้าแค่ล้อเล่นเท่านั้น”
“มุกนี้ไม่ขำ”
“ได้ๆๆ ไม่แตะก็ได้”
สตรีชุดแดงยกมือทั้งสองขึ้น ถอยหลังไปครึ่งก้าว
จนกระทั่งถึงตอนนี้ เงาร่างหนึ่งจึงค่อยๆ ก้าวออกมาจากความมืด
สิ่งแรกที่เข้าตาซูฉื่อคือชุดพิธีการหรูหราสีดำสลับทอง
นางรูปร่างสูงโปร่ง ผมดำดั่งน้ำตก
ใบหน้างามเย็นชาไร้เทียมทาน คิ้วกลางระหว่างคิ้วมีลายพระจันทร์เสี้ยวหนึ่งเส้น
ต่างจากสตรีชุดแดงที่เย้ายวน นางไม่ได้แสดงท่าทีเย้ายวนใดๆ ให้เห็น
นางเพียงยืนอยู่ตรงนั้น ก็เหมือนพระจันทร์หนาวเหนือฟ้าชั้นเก้า
ดวงตาคู่นั้นจับจ้องซูฉื่อ ราวกับกำลังตรวจสอบวัตถุมีค่าที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์
“สำนักชิงหยุนเซียนได้ออกคำสั่งไปยังสำนักระดับสูงอีกหกสำนักแล้ว สิบสองปีต่อจากนี้ เจ็ดสำนักจะรวมกับแปดสิบเอ็ดสำนักเซียน ใช้ประตูสวรรค์ข้ามเหวลึก เปิดศึกกำจัดมารครั้งที่สอง”
“ถึงเวลานั้น หากไร้ซึ่งพลังขั้นประสานเต๋าค้ำจุนสถานการณ์ ท่านกับข้า และรวมถึงทั่วทั้งสำนักซวนหมิงแห่งนี้ ล้วนต้องตายไม่มีที่ฝัง”
สตรีชุดแดงได้ยินดังนั้น จึงเก็บทีท่าพิลึกพิกลลงบ้าง
แววตาแวบหนึ่งของความเกลียดชังล้ำลึกผ่านมา นางถอนหายใจเบาๆ:“ประสานเต๋า…พูดง่ายแต่ทำยาก จะพึ่งเจ้าเด็กน้อยนี้ มันจะได้ผลจริงหรือ?”
สตรีชุดพิธีการนิ่งเงียบครู่หนึ่ง
นางยกมือขึ้น นิ้วชี้เรียวบางแตะกลางคิ้วซูฉื่อเบาๆ
ปลายนิ้วยังไม่ทันแตะลง ก็มีลมเย็นสายหนึ่งซึมเข้าสู่ร่างกายของเขา
ซูฉื่อรู้สึกเพียงแค่เบื้องหน้าดำมืดไปชั่วขณะ
ถัดมา เขากลับมองเห็นอย่างเลือนรางว่าภายในท้องน้อยของตนเอง มีแสงสีม่วงเส้นหนึ่งที่เล็กยิ่งกว่าเส้นผมขดตัวอยู่
แสงสีม่วงนั้นส่ายไหวเบาๆ ราวกับเป็นเปลวไฟดวงแรกที่โลกนี้จุดขึ้น
อ่อนแอ แต่กลับโบราณจนใจสั่น
“นี่คือปราณสีม่วงปฐมกาล”
เสียงของสตรีชุดพิธีการดังขึ้น:“รอให้อายุกระดูกเขาโตขึ้น ปราณสีม่วงหลอมรวมกับวรกายอย่างสมบูรณ์…ถึงเวลานั้นใช้เลือดแก่นแท้และวิญญาณทั้งหมดของเขามาเปิดเตาหลอมยา…ก็จะมีโอกาสเจ็ดส่วน ช่วยท่านกับข้าทลายกำแพง มุ่งสู่ขั้นประสานเต๋า”
ลมหายใจของซูฉื่อถี่ขึ้น
มือเท้าสั้นๆ พยายามดิ้นรบสองสามครั้ง แต่ก็ทำได้เพียงทำให้ผ้าห่อตัวขยับเล็กน้อย
แม้จะมีจิตเตรียมพร้อมไว้บ้างแล้ว แต่เมื่อได้ยินสองปีศาจหญิงผู้น่าเขย่าขวัญพูดถึงวิธีตายของเขาด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งและราวกับเป็นเรื่องธรรมดาเช่นนี้…
เขาก็ยังรู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งกายเป็นระลอก
ข้ามเวลามาเป็นทารกเพิ่งจะเดือนเดียวก็ช่างเถอะ
ยังต้องมีวรกายสุดยอดระดับเนื้อเซียถังอีกหรือ?
“อ๊ะ เขาดูเหมือนจะฟังรู้เรื่อง”
สตรีชุดแดงจับปฏิกิริยาของเขาได้อย่างเฉียบขาด
นางโน้มตัวลงไปใกล้ มองเขาอย่างสนอกสนใจ:“ศิษย์พี่ ดูสิ เมื่อครู่นี้เขายังเงียบกริบ พอได้ยินว่าจะเอาเขาเปิดเตา ก็เริ่มดิ้นทันที”
สตรีชุดพิธีการขมวดคิ้ว:“เด็กเพิ่งเดือนเดียว จะฟังเราสองคนพูดรู้เรื่อง?”
“ใครจะรู้ล่ะ?”
สตรีชุดแดงยื่นมือออกไป หยิกเท้าเล็กๆ ของซูฉื่อเบาๆ
“มา เจ้าตัวน้อย หากฟังรู้เรื่อง ก็กระพริบตาสิ”
“......”
“ไม่ตอบสนอง?”
สตรีชุดแดงรออยู่ครู่หนึ่ง แล้วหัวเราะเบาๆ:“ดูเหมือนข้าจะคิดมากไปเอง”
“ทารกแม้จะไม่รู้อะไร แต่ก็มีสัญชาตญาณหนีภัย”
สตรีชุดพิธีการส่ายหน้า:“เจ้าเพิ่งจะคิดร้าย เขาเพียงสัมผัสได้ถึงอันตรายเท่านั้น”
“อาจไม่ใช่ก็ได้”
สตรีชุดแดงคลายมือออกจากเท้าซูฉื่อ:“เขาตื่นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ จนป่านนี้ยังไม่ร้องไห้สักแอะ”
“ทารกทั่วไปถูกออร่าฆ่าห้อมล้อม แม้ไม่ตายคาที่ก็ต้องร้องไห้ไม่หยุด แต่เขากลับจ้องเราสองคนอยู่อย่างนั้น แววตายังใสกระจ่างอีกต่างหาก”
นางหรี่ตาท้อแท้ลงเล็กน้อย:“ศิษย์พี่ เจ้าตัวน้อยนี่จะไม่ใช่คนโง่หรือเปล่า?”
ใจซูฉื่อหยุดชะงัก
คนโง่?
พวกนางกำลังวางแผนจะกินข้า แล้วยังจะให้ข้าตบมือชมเชยอีกหรือ?
สตรีชุดพิธีการไม่ใส่ใจ:“เพียงแค่วรกายสมบูรณ์ วิญญาณบริสุทธิ์ ต่อให้เป็นเด็กโง่จริง ก็ไม่กระทบการเติบโตของปราณสีม่วงปฐมกาล”
ซูฉื่อเงียบ
ในสายตาของสองคนนี้ ความฉลาดของเขาชัดว่าไม่สำคัญ
เขาเป็นเพียงภาชนะที่ใช้รองรับปราณสีม่วงปฐมกาล
ลูกแกะที่ต้องเลี้ยงอย่างประณีต รอให้โตแล้วค่อยฆ่า
“ก็พูดถูก”
สตรีชุดแดงกลับมามีรอยยิ้มอีกครั้ง:“แต่เลี้ยงทารกหนึ่งคน ย่อมยุ่งยากกว่าเลี้ยงสัตว์วิญญาณมากนัก”
“ทารกร่างกายบอบบาง หิวกินไม่ได้ หนาวก็ทนไม่ได้ พลาดนิดเดียวก็ตายได้ โดยเฉพาะเด็กเพิ่งเดือนเดียวแบบนี้ แม้แต่พลิกตัวยังทำไม่ได้ กินดื่มขับถ่ายต้องมีคนดูแลทุกอย่าง”
“ท่านจะคิดดูแลเขาด้วยตนเองหรือ?”
สตรีชุดพิธีการมองนาง:“มีอะไรไม่ได้?”
สตรีชุดแดงราวกับได้ยินเรื่องประหลาดอะไร หัวเราะคิกคักออกมา
“ศิษย์พี่ ท่านอุ้มเด็กเป็นหรือ?”
“……”
“ท่านรู้หรือไม่ว่าเด็กอายุเท่านี้ต้องกินกี่ครั้งต่อวัน?”
“……”
“เขาร้องไห้ ท่านรู้วิธีปลอบหรือไม่? อ้อ... ท่านยังต้องป้อนนมอีกด้วย”
สตรีชุดพิธีการสีหน้าเรียบเฉย
สตรีชุดแดงหัวเราะจนตัวโยน
“ท่านแม้แต่จะมองลูกศิษย์ใหม่ในสำนักก็ยังขี้เกียจ แต่ตอนนี้กลับต้องเลี้ยงเด็กน้อยที่พูดไม่เป็นสักคน”
“ศิษย์พี่ อย่าว่าข้าไม่เตือนท่าน”
“นี่ไม่ใช่แค่โยนหินวิญญาณสองสามก้อน ยาเม็ดสองสามขวดไว้ข้างกาย แล้วเขาจะโตได้เอง ตอนนี้เขายังรับพลังวิญญาณแม้แต่น้อยไม่ได้เลย”
สตรีชุดพิธีการมองนาง:“ไม่เป็นก็เรียนรู้”
สตรีชุดแดงหัวเราะยิ่งกว่าเดิม
สตรีชุดพิธีการเอ่ยเย็นชา:“เจ้าเรียนรู้”
เสียงหัวเราะของสตรีชุดแดงหยุดชะงักทันที
นางมองสตรีที่สีหน้าสงบนิ่งตรงหน้า ราวกับจะยืนยันว่าตนเองฟังไม่ผิด:“ข้าเรียนรู้?”
“มีปัญหาหรือ?”
“มีสิ จะต้องมี”
สตรีชุดแดงถอยหลังหนึ่งก้าว รอยยิ้มบนใบหน้าจางลงหลายส่วน:“ข้านี่คือจอมปีศาจพันภาพ ที่ส่งเสียงเดียวก็ทำให้เด็กกลางคืนผวาได้ ไม่ใช่แม่นม”
“ต่างกันตรงไหน?”
“ต่างกันมาก”
“เล่ามาสิ”
“ข้ารับผิดชอบข่าวกรองของสำนัก ต้องคอยจับตาสำนักระดับสูงทั้งเจ็ด ต้องคอยระวังพวกแก่ที่ไม่ยอมสงบใจพวกนั้น ยังต้องรีบออกไปฆ่าคน เรื่องไหนก็สำคัญกว่าการเปลี่ยนผ้าอ้อมให้เด็กน้อยทั้งนั้น”
“เรื่องพวกนั้นมอบให้ลูกน้องทำก็ได้”
“หากลูกน้องมีประโยชน์ ข้าจะต้องลงมือเองทุกเรื่องหรือ?”
“ดังนั้น ก็เป็นเพราะเจ้าทำไม่ได้”
“……”
หน้าอกสตรีชุดแดงกระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อย
นางจ้องสตรีชุดพิธีการอยู่นาน แล้วจู่ๆ ก็หัวเราะ:“ศิษย์พี่ ปากของท่านยังน่ารำคาญเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน”
สตรีชุดพิธีการสีหน้าเรียบเฉย
ซูฉื่อนอนอยู่บนแท่นบูชา ฟังแล้วใจสั่นระรัว
สตรีชุดแดงตรงหน้า เห็นชัดว่าเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่แค่กระทืบเท้าก็ทำให้โลกภายนอกเปลี่ยนสีได้ แต่กลับถูกสตรีชุดพิธีการข่มจนไม่กล้าสำแดงฤทธิ์เลย
แต่นี่... ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย
อย่างน้อย สตรีชุดพิธีการก็ยังไม่คิดจะฆ่าเขาในตอนนี้
ส่วนปัญหาที่สตรีชุดแดงพูดถึงนั้น…
ซูฉื่อก้มมองมือเล็กๆ ของตนเอง
ทั้งสั้น ทั้งอ่อน
ห้านิ้วพยายามงอเข้า แต่แม้แต่กำมือก็ยังทำไม่ได้
ความอ่อนแอและสิ้นหวังอย่างลึกซึ้งผุดขึ้นในใจ
ต่อให้เขาได้อาวุธเทพที่เหนือชั้น ก็คงทำได้เพียงกอดด้ามอาวุธไว้ แล้วน้ำลายไหลย้อย
“ช่างเถอะ ใครจะไปรู้ว่าท่านเป็นเจ้าสำนักเล่า”
สตรีชุดแดงเดินกลับมาที่ข้างแท่นบูชาอีกครั้ง
ปลายนิ้วของนางค่อยๆ ลากลงมาจากแก้มซูฉื่อ สุดท้ายหยุดอยู่ข้างลำคอเรียวบางของเขา
เล็บแดงสดกางออกเล็กน้อย ปาดผ่านผิวหนังบอบบางนั้นอย่างเสมือนจริง
ซูฉื่อกลั้นหายใจโดยสัญชาตญาณ
สตรีชุดแดงรับรู้ได้ รอยยิ้มที่มุมปากยิ่งลึกขึ้น
“เจ้าตัวน้อย ได้ยินหรือไม่?”
“หากกล้าสร้างปัญหาให้ข้า แม้ข้าจะกินเจ้าไม่ได้ ก็ถลกหนังเจ้าได้”
เปลือกตาซูฉื่อกระตุก
ผู้หญิงคนนี้พูดด้วยรอยยิ้ม เสียงก็อ่อนโยนเหลือเกิน
แต่เขากลับไม่สงสัยแม้แต่น้อยว่านางทำได้จริง
ซูฉื่อออกแรงดิ้นอยู่นาน สุดท้ายก็ทำได้เพียงเตะขาสั้นๆ สองขาในผ้าห่อตัว
เขาหมุนลูกตาอย่างลำบาก มองไปที่ใบหน้างามยั่วยวนตรงหน้า
สตรีชุดแดงยังยื่นนิ้วอยู่ ราวกับรอปฏิกิริยาของเขา
ดวงตาหางเชิดคู่นั้นแฝงไว้ด้วยความขบขันแบบแมวเล่นหนู
จู่ๆ ใจซูฉื่อก็เด็ดเดี่ยวขึ้นมา
เขายื่นมือเล็กๆ อ้วนนุ่มทั้งสองข้างออกไป คว้าอากาศอย่างมั่วๆ สองสามที
สุดท้าย... ก็กอดนิ้วชี้ของสตรีชุดแดงที่ลอยค้างอยู่กลางอากาศไว้แน่น
สิบนิ้วเล็กๆ ประคองเข้าหากันอย่างยากลำบาก ยังไม่ยาวเท่านิ้วเดียวของสตรีชุดแดงด้วยซ้ำ
รอยยิ้มบนใบหน้าสตรีชุดแดงชะงักไปชั่วขณะ
เขาชันคอเล็กๆ ขึ้น มองสตรีชุดพิธีการผู้เคร่งขรึมเย็นชาตรงหน้าด้วยดวงตาโตใสกระจ่าง
“อ๊ะ… ฮะ…”
เสียงอ่อนแอและอ่อนเยาว์เล็ดลอดออกจากปากเล็กๆ
ชั่วขณะนั้น ทั้งหอประชุมใหญ่ที่มืดครึ้มและเงียบสงัดราวกับหยุดนิ่ง
อากาศแข็งตัว
ใบหน้างามยั่วยวนของสตรีชุดแดงปรากฏแววไม่อยากเชื่อ ดวงตาหงส์เย้ายวนเบิกกว้าง:“เจ้าตัวน้อยนี่... ไม่กลัวข้าเลยหรือ?”
เคล็ดวิชาที่นางฝึกนั้นไม่ธรรมดา
มาถึงขั้นนี้แล้ว ต่อให้จงใจซ่อนกลิ่นอาย ออร่าฆ่าและพลังมารที่สั่งสมมานานในส่วนลึกของจิตวิญญาณ ก็จะก่อตัวเป็นแรงกดดันที่มองไม่เห็นเองตามธรรมชาติ
ผู้ฝึกตนทั่วไปเข้าใกล้ภายในสิบก้าว จะวิญญาณสั่นสะเทือน เลือดลมคั่งค้าง
ผู้ที่ใจไม่เข้มแข็ง อาจตกลงไปในภวังค์โดยตรง แล้วถูกขวัญถึงตาย
สตรีชุดแดงหรี่ตาลง พยายามดึงนิ้วกลับ
เพิ่งจะออกแรงนิดเดียว มือเล็กๆ ทั้งสองข้างของซูฉื่อก็กอดแน่นยิ่งขึ้น ปากยังส่งเสียงอ้อแอ้ไม่หยุด
สตรีชุดแดงนิ่งไปชั่วขณะ
นิ้วที่เคยคร่าชีวิตผู้คนมานับไม่ถ้วน ตอนนี้กลับแข็งค้างอยู่กลางอากาศเช่นนี้
นางก้มมองเจ้าตัวน้อยที่ห้อยอยู่บนนิ้วของตนเอง สีหน้าแปลกประหลาดสุดจะบรรยาย
“วรกายเขา... พิเศษยิ่งกว่าที่ข้าคิดเสียอีก”
สตรีชุดพิธีการค่อยๆ ตั้งสติได้ สัมผัสอย่างละเอียดถี่ถ้วน:“ปราณสีม่วงนั้นไม่เพียงสถิตในตันเถียนของเขา ยังอบอุ่นวิญญาณของเขาอย่างไม่มีรูปร่าง มีฤทธิ์ทำให้จิตสงบและวิญญาณมั่นคงโดยกำเนิด”
สตรีชุดแดงครุ่นคิด:“ไม่แปลก”
“ปราณสีม่วงปฐมกาลไม่ได้มีประโยชน์เฉพาะท่านกับข้าเท่านั้น”
สตรีชุดพิธีการพูดต่อ:“ไม่ว่าฝ่ายธรรมะหรือฝ่ายอธรรม ผู้ฝึกตนคนใดที่ติดอยู่กับด่านขัดขวาง ล้วนไม่ปล่อยโอกาสนี้ไปเด็ดขาด”
นางมองซูฉื่อ ขมวดคิ้วลึกลงเรื่อยๆ สีหน้าค่อยๆ หนักอึ้ง:“วรกายของเขาแพร่งพรายเมื่อใด อย่าว่าแต่สำนักระดับสูงทั้งเจ็ดเลย แม้แต่พวกแก่ที่ปิดด่านตาย ก็จะปีนออกมาจากโลงแล้วแย่งชิงเขากินสดๆ”
ใจซูฉื่อหนักอึ้งลงเล็กน้อย
สำนักระดับสูงทั้งเจ็ด แปดสิบเอ็ดสำนักเซียน
ฟังดูเหมือนพวกสำนักที่เรียกตัวเองว่าตรงประเพณี
แต่จากปฏิกิริยาของหญิงสองคนนี้...
หากเขาตกไปอยู่ในมือพวกนั้น ชะตากรรมอาจไม่ได้ดีไปกว่าการถูกเลี้ยงเป็นภาชนะหลอมที่นี่เลย
“เช่นนั้นศิษย์พี่คิดว่าอย่างไร?”
“ข้าจะประกาศทั่วสำนัก รับเขาเป็นศิษย์ปิดประตู”
สตรีชุดพิธีการดูเหมือนตัดสินใจไว้แล้ว เสียงนิ่งแต่แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจโต้แย้ง:“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะพาเขาไปยังเขาหยุนลั่ว”
“เขาหยุนลั่ว?”
สตรีชุดแดงเลิกคิ้วเล็กน้อย:“ที่นั่นไม่ใช่ที่ปิดด่านฝึกตนของศิษย์พี่หรือ? เป็นเขตหวงห้ามของสำนักมาโดยตลอด ท่านจะเอาของเล็กๆ น้อยๆ นี้ไปวางไว้ที่นั่นจริงหรือ?”
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ที่นั่นจะไม่ใช่ที่ปิดด่านอีกต่อไป”
สตรีชุดพิธีการเอ่ยอย่างเนิบช้า:“ข้าจะจัดวางตำหนักพรางฟ้าทะเลด้วยตนเอง แล้วใช้เส้นพลังวิญญาณของสำนักบดบังกลิ่นอายเขา นอกจากท่านกับข้า และศิษย์น้องสามที่ยังปิดด่านอยู่ ผู้ใดมิได้รับอนุญาต ห้ามก้าวเข้าไปแม้แต่ก้าวเดียว”
สตรีชุดแดงครุ่นคิดพลางเล่นเส้นผมดำที่ทับอยู่บนหน้าอก:“ผู้อาวุโสของสำนักก็ไม่ได้?”
“ไม่ได้”
“หากมีผู้พบเข้าเล่า?”
“ฆ่า”
คำเดียวเรียบง่าย หลุดจากปากสตรีชุดพิธีการ โดยไม่มีความโหดร้ายใดๆ เล็ดลอดออกมา กลับนิ่งเรียบจนน่าหวาดกลัว
ราวกับในสายตานาง ผู้อาวุโสผู้สูงศักดิ์ที่ถืออำนาจใหญ่ในสำนักมาตลอด กับวัชพืชข้างทางไม่ต่างกันแม้แต่น้อย
สตรีชุดแดงเก็บรอยยิ้มบนใบหน้า ถอนหายใจเบาๆ:“เข้าใจแล้ว”
ในขณะที่ซูฉื่อกำลังคิดวุ่นวาย สตรีชุดแดงก็โน้มตัวเข้ามาอีกครั้งโดยไม่รู้ว่าเมื่อใด
“เจ้าตัวน้อย โชคดีของเจ้ายิ่งนัก”
นางก้มลง ใบหน้างามหยดย้อยที่เรียกว่าทำให้บ้านเมืองล่มสลายได้ขยายใหญ่ขึ้นตรงหน้าซูฉื่อ
กลิ่นหอมจางๆ แฝงไว้ด้วยนัยยะอันตรายโชยเข้ามา
“ได้ยินไหม? ต่อไปข้าคืออาของเจ้าแล้วนะ”
เสียงของนางนุ่มนวลราวกับจะหยดน้ำออกมา อ่อนหวานเย้ายวน
แต่ถ้อยคำทุกคำที่แฝงไว้ด้วยเจตนาฆ่าเย็นเยียบ กลับทำให้ขนอ่อนทั้งกายของซูฉื่อชูชันขึ้นมาทันที!
“จำไว้ เชื่อฟัง กินของอร่อยๆ ให้เยอะๆ โตไวๆ”
นิ้วเรียวบางของสตรีชุดแดงปาดผ่านลำคออ่อนเยาว์ของซูฉื่อเบาๆ
นางเผยอริมฝีปากแดง รอยยิ้มโหดร้าย:“อาของเจ้านี่... รอไม่ไหวแล้วที่จะได้กินเจ้า”