บทที่ 4 มันเผาอบที่ช่วยชีวิตได้
“ดูสภาพพวกเจ้าแล้ว ไม่ได้ซื้อเสบียงมา?”
หลิงจิงถามสองพี่น้องที่ยังคงทำหน้างงงวย
“เปล่า... เรามีแค่สี่เหรียญเมืองติดตัว วันนี้ออกไปนอกเมืองตั้งนานถึงเจอผลึกเล็ก ๆ สามก้อน พอรวมกันได้สิบเหรียญเมือง ต่อให้กลับไปคืนนี้ก็แลกไม่ได้ ต้องทนหิวถึงพรุ่งนี้เช้าถึงจะแลกขนมปังดำได้พร้อมกัน”
“อย่างนี้นี่เอง”
นางพยักหน้า
เสบียงที่ขายในเมืองเรียกว่าขนมปังดำ สิบเหรียญเมืองต่อหนึ่งหน่วย มีเฉพาะตอนเช้าถึงแลกได้
งั้นแผงลอยของนางก็ได้เปรียบมากทีเดียว
“นายหญิง!” หลี่หลินเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้ ถามหลิงจิงว่า “พวกเราไม่มีเงินแล้ว ท่านรับผลึกเล็กแลกอาหารไหม? เรามีสามก้อน เพิ่งหาได้ ในเมืองแลกได้หกเหรียญเมืองนะ!”
“เอามาดูได้ ข้าขอดูก่อน”
เมื่อได้ยินคำที่ไม่คุ้นเคย หลิงจิงไม่แสดงสีหน้าใด ๆ
ในเมื่อที่นี่คือวันสิ้นโลก ใช่ว่าจะใช้แค่เงินสกุลเดียวในการจ่าย
“ได้!”
หลี่หลินพยายามพยุงตัวลุก แต่ถูกน้องสาวกดไว้ “พี่สาว พี่พักก่อน ถืออันนี้กินไป ข้าไปเอง!”
ลีน่าลุกขึ้นยืน รีบวิ่งมาหาหลิงจิงด้วยสองก้าว ล้วงมือในกระเป๋าหยิบผลึกเล็กสามก้อนที่เธอกับพี่สาวเก็บได้ตลอดเช้าออกมา “สามก้อนนี้แหละ!”
ต่างจากตอนควักเงินอย่างระมัดระวังก่อนหน้านี้ เด็กสาวมองหลิงจิงด้วยสายตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
“รอสักครู่”
หลิงจิงรับผลึกสีเขียวทั้งสามก้อน ขนาดแตกต่างกัน วางบนฝ่ามือพิจารณา
คล้ายอำพันสีเขียว รูปทรงกลมไม่สม่ำเสมอ
เล็กจริง ๆ เล็กทั้งสามก้อน แต่ขนาดต่างกันเล็กน้อย—ก้อนเล็กสุดเท่าเมล็ดถั่วเหลือง ก้อนใหญ่สุดใหญ่กว่าเมล็ดถั่วลิสงไม่มากนัก
สองพี่น้องบอกว่าเพิ่งหาได้ ในพื้นที่สีเขียวสุดลูกหูลูกตาเช่นนี้ยังหาผลึกเล็กสามก้อนได้ สายตาดีมากทีเดียว
นางลองหย่อนผลึกสามก้อนนี้ลงในกล่องเก็บเงิน
ตอนใส่ก้อนเล็กสุดกล่องผุดข้อความ 【6/100】
เมื่อครู่ขายมันฝรั่งไปหนึ่งลูก ตัวเลขก่อนหน้าบนกล่องคือ 4
นี่พิสูจน์ได้ว่าใช้จ่ายได้ แถมยังแปลงเป็นเหรียญเมืองโดยอัตโนมัติ
กล่องเก็บเงินอัจฉริยะดี
นางใส่ก้อนที่สอง
【9/100】
หืม?
ใส่ก้อนที่สามซึ่งใหญ่สุดเข้าไป
【13/100】
ก้อนนี้ 4 เหรียญเมือง
ดูท่าการแปลงค่าของกล่องเก็บเงินจะต่างจากที่เด็กสาวบอกว่า “ในเมืองแลกได้หกเหรียญ” เล็กน้อย มันประเมินมูลค่าผลึกแต่ละก้อนได้แม่นยำกว่า
“สามก้อนรวมเก้าเหรียญเมือง พวกเจ้าอยากได้อะไรเพิ่มไหม?”
หลิงจิงบอกความจริง พร้อมยิ้มอย่างสุภาพถามเด็กสาวทั้งสอง
“เก้าเหรียญเมือง?” ลีน่าชะงัก หันไปมองพี่สาวที่นั่งอยู่กับพื้นข้าง ๆ “พี่สาว ท่านเจ้าของร้านบอกว่าเก้าเหรียญเมืองนะ!”
หลี่หลินก็อึ้งไปครู่หนึ่ง นางรู้ตัวเร็วว่าที่ร้านลึกลับของเจ้าของร้านนี้ ไม่เพียงซื้อมันฝรั่งเผาล้างพิษประหลาดได้ แต่การแลกผลึกยังคุ้มค่ากว่าอีก!
“มันเผาอบก็สุกแล้ว” ระหว่างที่สองพี่น้องตะลึง หลิงจิงใช้คีมเขี่ยมันเผาในเตาที่ย่างจนน้ำเยิ้ม “มันเผาอบหกเหรียญเมืองหนึ่งลูก พวกเจ้าสนใจลองไหม?”
หลี่หลินกับลีน่าได้กลิ่นตั้งแต่เมื่อครู่แล้ว นอกจากกลิ่นหอมของมันเผา ยังมีกลิ่นหอมรมควันอบอุ่น หวานฉ่ำและเข้มข้น
“นายหญิง มันเผาอบนี่ล้างพิษได้ไหมคะ?”
ลีน่าถาม
“ได้”
หลิงจิงชำเลืองดูสถานะเหนือมันเผาอบ
【มันเผาอบ (สามารถล้างพิษในตัวผู้บริโภคได้สองเปอร์เซ็นต์) ราคาแนะนำ: 6 เหรียญเมือง】
“เป็นสองเท่าของมันฝรั่งเผา แต่ก็ยังปริมาณน้อย แค่สองเปอร์เซ็นต์” หลิงจิงบอกอีกฝ่าย
“งั้นเราเอามันเผาอบ!” ลีน่าประกาศเด็ดขาด
“นีน่า!”
หลี่หลินไม่เห็นด้วย
เก้าเหรียญเมือง ซื้อมันฝรั่งเผาได้สองลูก แต่ซื้อมันเผาอบได้แค่ลูกเดียว
ในแง่การอิ่มท้อง พวกนางควรซื้อมันฝรั่งเผา นางรู้ดีแก่ใจ ลีน่าต้องการล้างพิษให้นาง
“เราเอามันเผาค่ะนายหญิง!”
ลีน่าไม่แม้แต่จะหันมาตอบ
“แน่ใจนะ ร้านนี้ขายแล้วไม่รับคืนนะ”
“ค่ะ!”
หลิงจิงคีบมันเผาอบออกมาหนึ่งลูก ห่อด้วยถุงกระดาษยื่นให้อีกฝ่าย พร้อมกดคำว่า “เงินทอน” บนกล่องเก็บเงิน
กล่องเก็บเงินนี้ดูเรียบ ๆ แม้แต่ “เงินทอน” ก็ไม่ใช่ปุ่มอะไร ดูเหมือนแปะสติกเกอร์
เมื่อนางทำเช่นนั้น กล่องเก็บเงินก็ทำหน้าที่อัจฉริยะ ปรากฏเหรียญเมืองสามเหรียญขึ้นเหนือช่องรับเงินด้านบนกล่อง
“เงินทอน รับไว้”
หลิงจิงมองกล่องเก็บเงิน ยื่นเหรียญเมืองให้เด็กสาว ตัวเลขด้านบนปรับกลับเป็น 【10/100】 โดยอัตโนมัติ
อัจฉริยะจริง
“ขอบคุณค่ะ!”
ลีน่าถือมันเผา หมอบลงตรงหน้าหลี่หลิน “พี่สาวกินให้หมดทั้งสองอย่างนะ!”
หลี่หลินส่ายหน้า “เราซื้อมันฝรั่งเผาก็พอ อร่อยแถมอิ่ม”
“พี่คิดดูนะ มันเผาอบหนึ่งลูกล้างพิษสองเปอร์เซ็นต์ มันฝรั่งเผาหนึ่งลูกล้างหนึ่งเปอร์เซ็นต์ มันฝรั่งสามลูกสามเปอร์เซ็นต์ ต้องใช้สิบสองเหรียญ มันฝรั่งหนึ่งลูกกับมันเผาหนึ่งลูกล้างพิษสามเปอร์เซ็นต์เท่ากัน ใช้แค่สิบเหรียญนะ!”
หลิงจิงฟังเด็กน้อยคำนวณกับพี่สาวโดยใช้นิ้วนับ
หัวไวใช้ได้
“เจ้าก็กินด้วย”
“ไม่เอาหรอก! พี่กินให้หมด ล้างพิษสำคัญกว่า”
“เด็กโง่ นี่รวมกันแค่สามเปอร์เซ็นต์... จะไปช่วยอะไรได้?”
“แขกทั้งสองท่าน ไอเขียวแพร่กระจายมาหลายปีแล้วสินะ”
ระหว่างที่สองพี่น้องผลักไสกัน หลิงจิงพลางคีบมันเผาที่สุกแล้วออกจากเตา พลางถามหยั่งเชิงอย่างไม่ใส่ใจ
“ใช่ค่ะ สิบปีแล้ว”
เมื่อได้ยินเจ้าของร้านลึกลับพูด หลี่หลินยิ้มขื่นตอบ
...ทันใดนั้น นางก็ฉุกคิดขึ้นมาได้
ไอเขียวปรากฏขึ้นสิบปีแล้ว นางสูดก๊าซพิษทุกวัน
เพราะเคยสัมผัสเมือกพืชหลายครั้งโดยไม่ได้ตั้งใจ และถูกกัดจึงเริ่มมีอาการใกล้ตาย
ระดับการกัดกร่อนของร่างกายยากจะระบุเป็นตัวเลข ยิ่งไม่สามารถบอกเป็นเปอร์เซ็นต์แม่นยำอย่างเจ้าของร้าน
แต่ถ้าไม่ถูกกัดและไม่สัมผัสของเหลวจากพืชกลายพันธุ์ แค่สูดอากาศที่มีไอเขียว...
สิบปีไม่อาจกัดกร่อนถึงร้อยเปอร์เซ็นต์แน่ ดูจากลีน่าก็รู้
อย่างมากก็ห้าสิบเปอร์เซ็นต์
สามเปอร์เซ็นต์ คงประมาณการสูดไอเขียวครึ่งปีเท่านั้น!
ใช่แล้ว!
คนที่ตายเพราะพิษกัดกร่อน โดยมากระหว่างออกไปผจญภัยนอกเมืองก็ถูกกัด หรือไม่ก็พลาดไปสัมผัสเมือกพืช
นางเองก็เป็น
ตอนนี้ขอแค่ล้างพิษได้บ้าง ก็ยื้อชีวิตไว้ได้?!
สองเปอร์เซ็นต์ สามเปอร์เซ็นต์... เจ้าของร้านว่าเป็นปริมาณน้อย แต่สำหรับนางคือปริมาณน้อยที่ช่วยชีวิต!
ลีน่าก็ฉลาด เข้าใจที่พี่สาวคิดในพริบตา
นางสบตากับหลี่หลิน “พี่สาว! ได้ผล!”
นางยัดอาหารทั้งหมดใส่อ้อมอกพี่สาว “ได้ผล! พี่กิน! พี่กิน!”
ใบหน้าเต็มไปด้วยความดีใจจนคลั่ง
พี่สาวรอดชีวิตแล้ว!
“ข้ากิน ข้ากิน... แค่นี้ก็พอ มันฝรั่งเจ้ากิน”
หลี่หลินไม่ปฏิเสธอีกต่อไป นางกลั้นน้ำตายัดมันเผาที่น้องสาวยื่นให้เข้าปาก
มันเทศน้ำผึ้งอบจนน้ำเยิ้มเข้าปาก เนื้อมันสีแดงทองนุ่มละลายในปากและรสหวานหอมจากการอบทำให้หลี่หลินน้ำตาไหลอาบแก้ม
นางรอดแล้ว
นางไม่ต้องทิ้งลีน่าไว้เดียวดายในกำแพงสูงนี่อีกแล้ว
ช่างโชคดีเพียงใด ที่ได้พบเจ้าของร้านลึกลับ ได้ซื้ออาหารราคาถูกที่ล้างพิษได้!
เป็นเรื่องดีงามที่แม้แต่ในฝันก็ไม่กล้าคิด!
เพื่อสิ่งนี้
ต่อให้เจ้าของร้านลึกลับตรงหน้าให้นางขายวิญญาณ หลี่หลินก็ยอม
...
แต่เจ้าของร้านที่ช่วยชีวิตนางไม่ได้ขอให้นางขายวิญญาณ เพียงตั้งใจบรรจุมันฝรั่งใส่เตาอบ
เนิ่นนาน
กระทั่งสองพี่น้องกินมันฝรั่งและมันเผาจนเกือบเกลี้ยง หลี่หลินเอ่ยถาม “นายหญิง อาหารที่นี่ยังเหลืออีกเท่าไหร่หรือ?”
หลิงจิงกำลังลองความจุของเตาอบ เหลือบมองตะกร้าละใบใหญ่ในรถสามล้อที่ใส่หัวมันฝรั่งสีเขียวและมันเทศ “ไม่น้อย”
“สำหรับเจ็ดแปดคน... พอไหม?”
“เพียงพอ”
หลี่หลินรีบบอกลีน่า “นีน่า เราต้องรีบกลับ”
“พี่สาว?”
“อาซีกับคนอื่น ๆ ปกติช่วยเหลือเรามาก ต้องรีบไปบอกพวกเขาให้มาซื้อ”
อาหารราคาถูกขนาดนี้ยังล้างพิษได้... คิดก็รู้ว่าจะขายดิบขายดีแค่ไหน
“ได้!” ลีน่าลุกขึ้นยืน กดหลี่หลินไว้ “พี่สาว ไม่ต้องให้พี่ไป ข้าไปเรียกอาซีมาเองเร็ว ๆ!”
“...เจ้า! ระวังตัวด้วย!”
หลี่หลินที่ยังไม่ฟื้นแรง เห็นได้ชัดว่ามีเรี่ยวแรงสู้ลีน่าไม่ได้ ยังไม่ทันลุกขึ้น ก็เห็นเด็กน้อยสวมผ้าปิดปากเรียบร้อย วิ่งมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองแล้ว
ไม่เหมือนท่าเดินยามเหนื่อยล้าสาหัสตอนกลับจากการเก็บผลึกตามปกติ
นางเต็มเปี่ยมด้วยพลัง
ผ้าคลุมหลังปลิวไสว ราวกับนำพาความหวัง