ปีค.ศ. 893 หรือศักราชจิ่งฝูปีที่ 2 เมืองลั่วหยางถูกขุนศึกซุนหรูล้อมเมือง เสบียงหมด ผู้คนกินเนื้อคนกันเอง ป่าช้ารกร้างเขาหมางมี ‘ไฟผี’ (ไฟฟอสฟอรัส) ลุกโชนไม่หยุดทั้งวันทั้งคืน ชาวบ้านเรียกกันว่า ‘ทหารผียืมทาง’ แท้จริงแล้วคือเหล่าภูตผีชั้นต่ำที่เกิดจากซากศพจำนวนมหาศาลกำลังเร่ร่อน
ค่ำคืนในป่าช้ารกร้างเขาหมางนั้น มืดทึบจนเหมือนถูกย้อม หลุมศพใหม่หลุมศพเก่าซ้อนทับกันแน่นขนัด ไม่มีช่องว่างแม้แต่น้อย เสียงไม้โลงผุกระทบกันในสายลมดังแกรกกราก ราวกับมีใครบางคนสะอื้นไห้อยู่ในเงามืด
อู๋ซือซานปาดเหงื่อบนหน้าผาก เหงื่อกลางคืนปลายฤดูใบไม้ร่วงนี้กลับมีความอุ่นเหนียวเหนอะหนะ เขาใส่ยางสนลงในคบไฟอีกก้อน เปลวไฟพุ่งสูงขึ้นทันที สาดแสงให้กระดูกขาวที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ ดูซีดเซียวยิ่งกว่าเดิม
“ท่านอาจารย์ ที่นี่... เงียบเกินไปแล้ว” เสียงของเสี่ยวจู้จือสั่นพร่าโดยไม่รู้ตัว พู่กันชาดในมือลื่นจนแทบหลุด “กระดูกพวกนั้นมองแล้วใจคอไม่ดีเลย”
“ถ้าที่นี่ไม่เงียบนั่นแหละเจ้าถึงต้องเงียบ!” อู๋ซือซานหรี่ตา ดวงตาคนอายุหกสิบในแสงไฟขุ่นมัวด้วยประสบการณ์ชีวิต แต่ยังแฝงแววเฉียบคมไว้ นิ้วที่ขย้ำยันต์สีเหลืองแน่นจนข้อนิ้วเป็นรอยขาว แผลเป็นรูปจันทร์เสี้ยวที่ปลายนิ้วเห็นชัดเจนในแสงสลัว มันเป็นรอยที่หลงเหลือมาตั้งแต่กองทัพหวงเฉาเพิ่งข้ามแม่น้ำหวย ตอนอยู่นอกเมืองซู่โจว
“เอาเข็มทิศให้ข้า” เสียงเขากับแหบพร่าด้วยกาลเวลา
เสี่ยวจู้จือรีบควักเข็มทิศทองเหลืองจากกระเป๋าผ้าใบ เข็มชี้กลับหมุนติ้วอย่างบ้าคลั่งในตลับ เสียงปลายเข็มทองกระทบขอบดังกังวานน่าขนลุกเป็นพิเศษในค่ำคืนที่เงียบงัน
“ผิดปกติ” อู๋ซือซานแก้กระบี่ไม้ท้อที่คาดเอว อักขระหมึกแดงบนปลอกดาบเรืองแสงสีแดงอ่อนๆ ในความมืด “ตามปกติคุณชายตระกูลจางเพิ่งตายได้เจ็ดวัน ปราณศพน่าจะรวมตัวทางทิศอาคเนย์สิ”
เขาย่ำหญ้าสูงแค่เข่าเดินไปข้างหน้า รอยสับของดาบสั้นทหารบนศิลาหักยังเห็นได้ชัดเจน สามปีก่อนตอนทัพบุกเข่นฆ่าในเมืองลั่วหยาง เขากำลังเก็บสมุนไพรอยู่ที่เขาหมางเหนือ เสียงร่ำไห้โหยหวนในเมืองดังต่อเนื่องสามวันสามคืน กลิ่นคาวเลือดลอยตามแม่น้ำลั่วซุยไปไกลสามสิบลี้ แม้แต่ปลาในน้ำยังตายท้องชี้ฟ้า
“ท่านอาจารย์! ทางนี้!” เสี่ยวจู้จือตะโกนลั่นขึ้นมาทันใด ในเสียงเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก
อู๋ซือซานหันกลับไป มองเห็นศิษย์ชูคบไฟ ส่องให้เห็นหลุมดินทรุดครึ่งหลุม ก้นหลุมมีคราบเลือดสีน้ำตาลดำเกรอะกรัง ซากศพนับสิบกองทับซ้อน ส่วนใหญ่เน่าเปื่อยเป็นโคลน มีเพียงศพตรงมุมหลุม ที่ยังรักษารูปร่างมนุษย์ไว้ครบถ้วน
หัวใจเขาพลันรัดแน่น เหยียบซากศพกระโดดลงไป ปลายนิ้วแตะแขนเสื้อศพนั้นเพียงเบาๆ ไอเย็นเยือกสายหนึ่งก็แทรกซึมมาตามซอกนิ้ว หนาวเย็นถึงกระดูก ราวกับกำน้ำแข็งหมื่นปีไว้ คบไฟขยับเข้าใกล้ อู๋ซือซานสูดลมเย็นเฮือกหนึ่ง นั่นเป็นหญิงสาวอายุน้อย ผมดำกระจายรุงรังในโคลน ผิวขาวซีดไร้เลือดฝาด มองทะลุเห็นเส้นเลือดใต้ผิวหนังได้ชัดเจน
“ศพนี้... เป็นไปได้ยังไง” เสียงเสี่ยวจู้จือสั่นหนักขึ้นอีก
อู๋ซือซานไม่ปริปาก สายตาจับจ้องที่ลำคอของนาง มีแผลกว้างครึ่งนิ้ว ขอบเรียบ แนวที่หนังพลิกแยกนั้นเขาคุ้นเคยดีเหลือเกิน ปีนั้นอยู่นอกเมืองเฉินโจว เขาเห็นแผลแบบนี้มานักต่อนัก ล้วนเป็นฝีมือดาบสั้นทหาร หน่วยของหวงเฉาที่เกณฑ์ชาวบ้านใหม่ๆ จะใช้อาวุธทื่อ มีเพียงทหารเก๋าเท่านั้นที่ใช้ดาบสั้นแบบนี้
เขายกมือขึ้นจะจับลมหายใจนางโดยไม่รู้ตัว ทั้งที่เป็นการกระทำเกินจำเป็น แต่ปลายนิ้วใกล้แตะผิวหนังนาง ก็ชะงักกึก ข้อมือที่โผล่นอกแขนเสื้อนั้น ขยับเล็กน้อยอย่างที่สุด เร็วราวกับภาพลวง แต่กลับเกิดขึ้นจริง
“ท่านอาจารย์ มันเป็นศพขาว!” เสียงเสี่ยวจู้จือแหลมสูง ชูคบไฟเดินเข้ามาใกล้สองก้าว “ตามกฎ... ควร...”
พูดยังไม่ทันจบ ก็เกิดภาพประหลาด เมื่อคบไฟเข้าใกล้ ไหล่ของศพหญิงสาวนั้นก็ค่อยๆ เอียงหลบ ใบหน้าที่หันรับแสงไฟกลับเปลี่ยนไปทางมุมมืด ผมดำขลับปิดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง
รูม่านตาอู๋ซือซานหดลงฉับพลัน เขาขับศพมาสี่สิบปี เห็นศพขาวมานับไม่ถ้วน พวกนั้นมีแต่จะตรงทื่อพุ่งเข้าหาสิ่งมีชีวิต ไม่เคยมีตัวไหนหลบหลีกพลังหยาง
“อย่าขยับ!” เขากระชากมือเสี่ยวจู้จือที่กำลังจะยื่นยันต์สีเหลือง เหงื่อเย็นกลางฝ่ามือซึมใส่แขนเสื้อศิษย์
ขณะเดียวกันนั้นเอง เขาก็เห็นรอยแผลดาบอีกครั้ง แสงจันทร์ที่ลอดจากช่องเมฆตกลงมา สาดส่องให้เห็นเนื้อหนังพลิกแยกตรงลำคอของนาง คล้ายคลึงกับภาพที่เขาเห็นตรงธรณีประตูบ้านตัวเองเมื่อยี่สิบปีก่อน ปีนั้นโจรผ่านถิ่น เขาเห็นลูกสาวนอนจมกองเลือด ลำคอก็มีบาดแผลเรียบเนียนเช่นนี้
“ท่านอาจารย์?” เสี่ยวจู้จือเรียกเสียงเบา
ลูกกระเดือกอู๋ซือซานเคลื่อนเฮือก ด้ามกระบี่ไม้ท้อที่กำแน่นเสียจนฝ่ามือบุ๋มเป็นรอยแดงลึก กฎในวงการฝังลึกในกระดูกดำแล้วว่า ศพกลายพันธุ์ต้องใช้กระบี่ไม้ท้อปราบทันที อย่าได้เหลือชีวิตไว้เด็ดขาด แต่ไม่รู้ทำไม เมื่อมองดูแววตาที่ถูกผมปิดบังไว้ เขากลับฟันไม่ลง
ศพนี้ถูกเก็บรักษาในสายแร่หยินเขาหมางจนสมบูรณ์ กลายเป็นศพขาว แต่ศพขาวธรรมดานั้นผิวหนังแข็งปานเหล็ก ข้อต่อแข็งทื่อ นางกลับขยับปลายนิ้วได้... ความผิดปกติทั้งหลายล้วนแฝงความพิสดารเหลือคณา
“เจ้าไปหาศพคุณชายจางทางนั้น” อู๋ซือซานเอ่ยปากออกมาได้ในที่สุด เสียงแฝงความแหบพร่า “จำไว้ เขามีปานรูปดอกเหมยที่กลางอก”
เสี่ยวจู้จือแม้จะสงสัย แต่ก็เชื่อฟัง ชูคบไฟเดินออกไปไกล แสงไฟค่อยๆ จางหายไปหลังกองหลุมศพ อู๋ซือซานมองศพขาวใต้แสงจันทร์ ครู่หนึ่งก็แกะโซ่ล่ามศพที่เอวออก เหรียญทองแดงเจ็ดเหรียญที่ร้อยบนโซ่เรืองแสงเขียวอ่อน ตรวนนี้แช่น้ำข้าวเหนียวนานเจ็ดคูณเจ็ดรวมสี่สิบเก้าวัน สามารถผนึกปราณศพเอาไว้ได้ อู๋ซือซานย่อตัวลง พันโซ่เหล็กรอบเอวศพหญิงสาวอย่างระมัดระวัง วินาทีที่เดือยเหรียญทองแดงขบเข้าที่ ดูเหมือนเขาได้ยินเสียงถอนหายใจแผ่วเบาอย่างยิ่ง
“เอาเถอะ” เขาพึมพำกับตนเอง ไม่รู้ว่าพูดกับตัวเอง หรือพูดกับศพหญิงสาวนี้ “แค้นใครเป็นแค้นใคร เจ้าอยู่ที่นี่ไปก่อนแล้วกัน”
เขาแบกศพหญิงสาวขึ้นบ่า ร่างไร้วิญญาณเบาราวกับขนนก อู๋ซือซานเดินวกวนในป่าช้ารกร้างลึกราวครึ่งก้านธูป ในที่สุดก็พบโลงหินเก่าที่ถูกทิ้งร้าง ฝาโลงถูกงัดเปิดไปแล้ว วางทิ้งไว้ข้างๆ ภายในมีฝุ่นหนาเตอะ ยังมีเศษผ้าเน่าเปื่อยหล่นกระจาย
ตอนวางศพหญิงสาวลงในโลงหิน เขาเผลอแตะถูกผมที่ปิดหน้าของนางโดยไม่ตั้งใจ ฉวยแสงจันทร์ อู๋ซือซานได้เห็นรูปร่างหน้าตาของนางชัดเจน คิ้วเรียวโค้งเหมือนใบหลิว ดั้งจมูกตั้งตรง ริมฝีปากเม้มเป็นเส้นขาวซีด คลับคล้ายลูกสาวที่จากไปก่อนวัยอันควรของเขาอยู่หลายส่วน
เขาสะบัดหน้าหนีบัดดล ไม่กล้ามองอีก ขณะปิดฝาโลงคืน เสียงโซ่เหล็กกระทบกันดังกังวานชัดเจนผิดธรรมดาในค่ำคืนอันเงียบสงัด อู๋ซือซานล้วงยันต์สีเหลืองออกมาจากอก แปะบนฝาโลง ใช้พู่กันชาดเขียนอักขระ “ผนึก” ง่ายๆ บนยันต์
“ท่านอาจารย์! เจอแล้ว!” เสียงเสี่ยวจู้จือดังมาจากระยะไกล
อู๋ซือซานมองโลงหินเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนหันเดินไปทางแสงไฟ โซ่ล่ามศพผนึกนางได้ชั่วคราว แต่ผนึกไปชั่วชีวิตไม่ได้ เขาไม่รู้ว่าการตัดสินใจครั้งนี้ถูกหรือผิด รู้เพียงแค่ว่าอกเหมือนถูกหินหนักทับ จนหายใจไม่ออก
สายลมยามวิกาลแรงขึ้นกะทันหัน พัดชายเสื้อเขาปลิวสะบัด อู๋ซือซานหันหน้ากลับไปมอง โลงหินนิ่งสงบอยู่ลึกเข้าไปในป่าช้ารกร้าง ราวกับไม่เคยมีใครแตะต้อง ทว่าเขาได้ยินชัดเจน ว่าในโลงหินใบนั้น มีเสียงโซ่เหล็กเลื่อนไหวเบาๆ ดังแว่วมา
เจ็ดวันต่อมา อู๋ซือซานนำศพคุณชายจางส่งถึงเมืองลั่วหยางโดยสวัสดิภาพ พ่อค้ารวยท่านจางยื่นเงินหนักอึ้งให้ เขากลับรับเพียงตามที่ตกลง ที่เหลือคืนให้หมด เสี่ยวจู้จือที่อยู่ข้างๆ ชินกับสิ่งนี้แล้ว ท่านอาจารย์เป็นอย่างนี้มาตลอด ให้มากไปไม่เอา ให้น้อยไปไม่ว่า
ใกล้ถึงเขาหมาง อู๋ซือซานให้เสี่ยวจู้จือถือเครื่องมือกลับที่พักก่อน ส่วนตัวเองหิ้วตะเกียงน้ำมันม้า เดินเข้าไปในป่าช้ารกร้างเพียงลำพัง ค่ำคืนทึบทมยิ่งกว่าเมื่อเจ็ดวันก่อน ลมพัดพากลิ่นขมของดอกเบญจมาศป่ามาด้วย นั่นเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงอย่างเดียวบนเนินหวงห้ามแห่งนี้
มาถึงหน้าหลุมศพ หัวใจอู๋ซือซานก็ร่วงดิ่ง ฝาโลงถูกเลื่อนเปิดออก วางพิงกองหลุมศพเอียงๆ ยันต์สีเหลืองที่แปะไว้ หายไปไร้ร่องรอย เหลือเพียงรอยจางๆ ของหมึกแดง เขาสูดลมหายใจลึก ชูตะเกียงส่องเข้าไปในโลง โลงหินว่างเปล่า
โซ่ล่ามศพขาดเป็นสองท่อน เหรียญทองแดงเจ็ดเหรียญที่ร้อยไว้เดิม หล่นกระจายทั่วพื้น ในนั้นสามเหรียญแตกร้าวเป็นรอยแล้ว อู๋ซือซานเก็บเศษโซ่เหล็ก รอยขาดนั้นคมกริบ เห็นได้ชัดว่าถูกดิ้นรนจนขาด เขาขมวดคิ้วแน่น แม้แต่ซากผีดิบร้อยปีโซ่นี้ยังผนึกอยู่ ศพหญิงสาวที่เพิ่งกลายเป็นศพขาวได้สามปี จะมีเรี่ยวแรงมากถึงเพียงนี้ได้อย่างไร
ขณะนั้นเอง สายตาเขาหยุดอยู่ที่พื้นโลง ตรงนั้น มีดอกเบญจมาศป่าแห้งเหี่ยวดอกหนึ่งวางอยู่เงียบๆ กลีบดอกห่อเหี่ยว สีจางหายไปนานแล้ว เหลือเพียงก้อนเล็กๆ สีหม่น อู๋ซือซานจำได้ ดอกนี้เป็นดอกเบญจมาศป่าที่เห็นได้ทั่วไปตามป่าช้ารกร้าง ทรหดยิ่ง แม้ในกองกระดูกก็หยั่งรากได้ แต่ตรงรากของดอกเบญจมาศป่านี้ กลับมีรอยนิ้วมือชัดเจน ราวกับถูกใครบางคนกำไว้แน่น
เขายืนนิ่งเงียบข้างโลงหิน แสงตะเกียงส่องกระทบใบหน้าสว่างบ้างมืดบ้าง เนิ่นนานผ่านไป เขาโน้มตัวลงหยิบดอกเบญจมาศป่าแห้งนั้นขึ้นมา เก็บใส่อกอย่างระมัดระวัง จากนั้นเก็บโซ่ล่ามศพที่ขาดและเหรียญทองแดงที่กระจัดกระจายทีละชิ้น พลางปิดฝาโลงหินกลับเข้าที่เดิม ประหนึ่งว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น
กลับถึงที่พัก อู๋ซือซานลากหีบไม้หนักอึ้งออกมาจากใต้เตียง หีบเป็นสมบัติตกทอด สลักอักขระซับซ้อน มุมขอบถูกรมนจนเรียบ เขาเปิดหีบ ข้างในมีสมุดบันทึกเก่าเล่มหนึ่ง หน้ากระดาษเหลืองกรอบ บันทึกประสบการณ์และสิ่งที่ได้เรียนรู้ระหว่างขับศพมากว่าหลายสิบปี เขาหยิบกระดาษพับแผ่นหนึ่งออกมาจากอก คลี่ออกมา เป็นภาพวาดของศพหญิงสาวที่เขาวาดจากความทรงจำ เขาสอดภาพวาดลงในสมุดบันทึกอย่างประณีต แล้วใส่ลงหีบไม้ด้วยกัน ลั่นกุญแจ
เสี่ยวจู้จือมายืนตรงประตูตั้งแต่เมื่อไรไม่รู้ มองดูการกระทำต่างๆ ของเขา อดถามไม่ได้ว่า “ท่านอาจารย์ ท่าน...”
อู๋ซือซานหันหลังกลับ สีหน้าเรียบเฉยเหมือนผืนน้ำลึกนิ่ง เขามองศิษย์ของตน ค่อยๆ เอ่ยปาก เสียงแฝงความหนักแน่นที่ผ่านโลก “เสี่ยวจู้จือ เจ้าจำไว้ พวกเราคนขับศพ ขับวิญญาณ ไม่ใช่ศพ กฎในวงการนั้นตาย แต่ใจคนนั้นเป็น บางสิ่ง หนักยิ่งกว่ากฎ”
———