“ฮัดสัน!”
“อย่าคิดสิ่งที่ไม่ควรคิด!”
“ความเมตตา ที่นี่ไม่มีค่าแม้แต่เหรียญเดียว!”
ไม่มีเสียงตอบกลับ!
หรือจะพูดว่า ความเงียบก็คือคำตอบ!
จางเจายืนอยู่ในห้องผ่าตัด ใบหน้านั้นในที่สุดก็ตรงกับภาพเศษเสี้ยวในความทรงจำ!
ฮัดสัน!
หัวหน้าฝ่ายประสิทธิภาพของฮาฟวอค!
หนึ่งในบอสของโลกเดลต้าในชาติก่อน!
“ขอแค่มีสิทธิ์อนุมัติ คลังแสงของฮาฟวอคก็เปิดให้เบิกใช้อย่างไม่อั้น!”
“ถามว่าจะเอาไปยิงใครน่ะหรือ? ฮาฟวอคไม่สนใจหรอก!”
ตอนแรกที่เขาปรากฏตัวในฐานะบอส ผู้เล่นต่างล้อเลียนเขาว่าเป็น ‘หัวหน้าฝุ่นตับ’!
แต่เพราะกิจกรรมบุกโจมตีครั้งหนึ่ง เขาจึงกลายเป็น ‘นายทุนนางฟ้า’ ในสายตาของผู้เล่นทั้งหลาย!
ยุคนั้นใครบ้างที่ไม่ต้องเรียกเขาว่า “ท่านหัวหน้าฝ่ายประสิทธิภาพ”?
แต่ตอนนี้......อีกฝ่ายยังเป็นแค่ทหารธรรมดาของฮาฟวอคงั้นหรือ?
แต่สถานะนายทุนนางฟ้าก็ยังอยู่นะ ท่านหัวหน้า!
จางเจารู้สึกสะท้อนใจอย่างยิ่ง ก่อนจะดึงสติกลับมาแล้วพึมพำในใจว่า
“เติมเงิน!”
เหรียญฮาฟวอคในฝ่ามือหายวับไปอย่างเงียบเชียบ
【ยอดเหรียญฮาฟวอคปัจจุบัน: 100】
พอแล้ว!
เหลือเฟือเลย!
จางเจาสูดหายใจเข้าลึก ๆ สายตาหยุดอยู่บนการ์ดสามใบในร้านค้าระบบ
【ติ๊ง—ใช้เหรียญฮาฟวอค 1 เหรียญ ซื้อสำเร็จ!】
【ลำดับการปรับตัวสมบูรณ์แบบของจีนสมองรีลิงก์ถูกติดตั้งเข้าสู่เซลล์ของผู้ถือโดยอัตโนมัติ!】
【ติ๊ง—ใช้เหรียญฮาฟวอค 1 เหรียญ ซื้อสำเร็จ!】
【เข็มกระชับกล้ามเนื้อ M1 ถูกเก็บเข้ากระเป๋าระบบแล้ว!】
【ติ๊ง—ใช้เหรียญฮาฟวอค 1 เหรียญ ซื้อสำเร็จ!】
【ชุดอุปกรณ์พิเศษแห่งโอเมนถูกเก็บเข้ากระเป๋าระบบแล้ว!】
【ติ๊ง—ยอดเหรียญฮาฟวอคปัจจุบัน: 97】
เสียงแจ้งเตือนกลไกเย็นเยียบค่อย ๆ จางหายไปในสมอง ทว่าจางเจากลับไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใด ๆ
แต่ในใจเขารู้ดีว่า—
การทดลองเชื่อมสมองกับเครื่องจักรครั้งนี้ เขาจะรอดชีวิต!
และจะไม่ถูกควบคุมโดยเครื่องปลายทาง!
เขาจะมีชีวิตอยู่อย่างอิสระ!
จางเจาพ่นลมหายใจขุ่นออกมาเบา ๆ แล้วส่งสำนึกไปยังกระเป๋าระบบ
【กระเป๋าระบบ】
【เข็มกระชับกล้ามเนื้อ M1×1】
【ชุดอุปกรณ์พิเศษแห่งโอเมน×1】
สิ่งของสองชิ้นนอนนิ่งอยู่ในช่องเก็บของ แต่จางเจาไม่ได้รีบร้อนหยิบออกมาดู
ที่นี่ไม่ใช่สถานที่เหมาะสม
ประตูห้องผ่าตัดยังเปิดแง้มอยู่
จางเจาเดินเท้าเปล่าไปข้างเตียงผ่าตัด นั่งลงเงียบ ๆ แล้วรอคอย
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานแค่ไหน ในที่สุดประตูก็ถูกผลักเปิดออก
จางเจาเงยหน้าขึ้น
คนที่เข้ามาไม่ได้มีแค่โรมีเชียสคนเดียว—ด้านหลังเขายังมีทหารตามมาอีกสองนาย
แต่ฮัดสันไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น
โรมีเชียสมองจางเจา แววตาฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย
เขายกมือขวาขึ้น โบกเบา ๆ
ทหารสองนายที่อยู่ด้านหลังสบตากัน ไม่พูดอะไร แล้วเดินออกจากห้องผ่าตัดไป
เดิมทีเขาเรียกสองคนนี้มาเพื่อป้องกันไม่ให้จางเจาดิ้นรน แต่ดูจากตอนนี้ อีกฝ่ายกลับให้ความร่วมมือดีเสียอย่างนั้น?
ประตูโลหะปิดลงอย่างไร้เสียง ในห้องผ่าตัดเหลือเพียงคนสองคน
โรมีเชียสยังไม่ทันได้เอ่ยปาก ก็เห็นจางเจานอนหงายลงบนเตียงผ่าตัดแล้ว
ท่าทางคล่องแคล่ว รวดเดียวจบ
แววตาของโรมีเชียสฉายความงุนงงขึ้นมาวูบหนึ่ง
เขาทำงานอยู่ที่บาเบลมาเกือบสองปี ตัวทดลองที่ผ่านมือมีไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันคน
บางคนร้องไห้ บางคนโวยวาย บางคนคุกเข่าขอชีวิต บางคนพยายามต่อต้านจนถูกทหารฮาฟวอคตีขาหัก กระทั่งบางคนก็กลัวจนกลั้นไม่อยู่!
แต่คนที่สมัครใจนอนลงบนเตียงเองแบบคนตรงหน้านี้ เขาเพิ่งเคยเจอเป็นครั้งแรก!
คนจีนกล้ากันขนาดนี้เลยหรือ?
“เริ่มเลย!”
จางเจาวางมือทั้งสองข้างซ้อนกันไว้บนอก สายตาสงบนิ่งจ้องมองไฟไร้เงาบนเพดาน!
“จะฉีดยาชาไหม? หรือจะเริ่มเลย?”
โรมีเชียสไม่พูดอะไร
เขาเดินอ้อมโต๊ะเครื่องมือไปหยุดข้างเตียงผ่าตัด แล้วก้มมองตัวทดลองจากด้านบน
อายุสิบแปดหรือสิบเก้าปี ใบหน้าแบบเอเชียตะวันออก รูปร่างค่อนข้างผอมแต่ไม่ถึงกับบอบบาง ดูท่าร่างกายน่าจะแข็งแรงพอจะทนได้นานหน่อย
“คุณไม่กลัวหรือ?”
โรมีเชียสถามขึ้นอย่างสงสัย
จางเจาเอียงหน้ามองเขา
“กลัวแล้วมีประโยชน์หรือ?”
มุมปากของโรมีเชียสขยับเล็กน้อย
“คุณมีสติกว่าคนส่วนใหญ่เสียอีก!”
เขาหันไปที่โต๊ะเครื่องมือ หยิบแท็บเล็ตขึ้นมาเลื่อนดูสองสามครั้ง แล้วเปิดข้อมูลของจางเจา
“จางเจา อายุสิบแปดปี เป็นคนจีน ถูกฝ่ายจัดซื้อของฮาฟวอคซื้อจากตลาดมืด ราคาที่ซื้อมา—หนึ่งแสนเหรียญฮาฟวอค!”
พอจางเจาได้ยินตัวเลขนี้ หางตาก็กระตุก
หนึ่งแสนเหรียญฮาฟวอค?
ฉันมีค่าแค่หนึ่งแสนเหรียญฮาฟวอคงั้นหรือ?
ไอ้เรสสารเลวนั่น เล่นงานฉันจนสลบ แล้วขายฉันได้แค่หนึ่งแสนเหรียญฮาฟวอค?
ฉันจำบัญชีนี้ไว้แล้ว!
“สมรรถภาพร่างกายสูงกว่าคนทั่วไปเล็กน้อย แต่......ปฏิกิริยาทางประสาทเหนือกว่าคนปกติมาก!”
โรมีเชียสวางแท็บเล็ตลง หยิบถุงมือยางขึ้นมาสวมพลางพูดว่า
“เตรียมพร้อมหรือยัง~ เราจะเริ่มกันแล้วนะ~”
เสียงของเขาลอยเอื่อย ๆ ไฟไร้เงาเหนือโต๊ะเครื่องมือสว่างพรึ่บขึ้นมา
แสงสีขาวจ้าส่องตรงลงบนใบหน้าของจางเจา ทำให้เขาต้องหรี่ตาลง
โรมีเชียสหันกลับไป หยิบกระบอกฉีดยาใสขึ้นมาจากโต๊ะเครื่องมือ
“นี่คืออะไร?” จางเจามองเข็มแล้วกลืนน้ำลาย
“ยาสลบ!”
โรมีเชียสดีดกระบอกฉีดยา ไล่ฟองอากาศข้างในออกไป
“หลับสักตื่นก่อน! พอตื่นขึ้นมาแล้ว......”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเปลี่ยนคำพูด
“ถ้าคุณยังตื่นขึ้นมาได้ ก็ยินดีด้วยนะ~”
เข็มแทงเข้าไปในแขนของจางเจา เพียงชั่วพริบตา สติของเขาก็ดับวูบลง
โรมีเชียสรออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยกข้อมือของจางเจาขึ้น ใช้นิ้วสองนิ้วแตะชีพจร สัมผัสจังหวะเต้นที่ค่อย ๆ สม่ำเสมอลง
จากนั้นเขาก็เปิดเปลือกตาของจางเจา แล้วใช้ไฟฉายส่องดูรูม่านตา
“อืม~ เริ่มได้แล้ว!”
เขาหยิบมีดผ่าตัดจากโต๊ะเครื่องมือ แล้วเริ่มลงมือ!
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานแค่ไหน ในที่สุดจางเจาก็ถูกเปิดกะโหลกสำเร็จ!
โรมีเชียสวางสว่านลง แล้วหยิบชิปตัวนั้นขึ้นมาจากโต๊ะเครื่องมือ!
จีนสมองรีลิงก์!
นี่คือรุ่นปรับปรุงต่อจากจีนสมองรุ่นแรกที่ไร้นามสวมใส่!
ความสามารถในการควบคุมแข็งแกร่งยิ่งขึ้น!
ยังมีฟังก์ชันอื่น ๆ อีกหลายอย่างที่ช่วยยกระดับความสามารถในการต่อสู้ของผู้สวมใส่ได้!
ผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมง จีนสมองก็ถูกติดตั้งเข้ากับสมองของจางเจาสำเร็จ
หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว โรมีเชียสกลับไม่ได้รีบเย็บปิดแผล
เพราะไม่มีความจำเป็น
ตลอดหลายปีมานี้ เขาเย็บปิดแผลให้เพียงครั้งเดียว!
คนนั้นคือเด็กหนุ่มที่ถูกฮาฟวอคเลี้ยงดูให้เป็นอาวุธมาตั้งแต่เล็ก—เอลี เดอ มงแบล!
หลังผ่านการฝึกฝนมาหลายปี เขามีร่างกายแข็งแกร่งเป็นพิเศษ!
สุดท้ายก็รอดชีวิตมาได้!
ส่วนคนอื่น ๆ น่ะหรือ?
คนตายไปแล้ว เย็บแผลไปก็เสียเวลาเปล่า!
โรมีเชียสวางคีมลง ถอยหลังไปหนึ่งก้าว แล้วถอดถุงมือเปื้อนเลือดออก
เขามองกะโหลกที่เปิดอ้าอยู่ของจางเจา ท่ามกลางสีแดงฉานนั้นมีชิปฝังอยู่
แสงสีฟ้าบนพื้นผิวชิปเริ่มกะพริบ—กำลังทดสอบการเชื่อมต่อ......
โรมีเชียสหยิบแท็บเล็ตขึ้นมา บนหน้าจอมีข้อมูลจำนวนมหาศาลไหลผ่านอย่างรวดเร็ว
“กำลังตรวจสอบความเข้ากันได้ของจีนสมองรีลิงก์......”
“กำลังสร้างการเชื่อมต่อเส้นประสาท......”
“อัตราซิงโครไนซ์คลื่นสมอง: 17%......23%......35%......”
โรมีเชียสเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
อัตราซิงโครไนซ์เพิ่มขึ้นเร็วมาก
อัตราซิงโครไนซ์ของตัวทดลองส่วนใหญ่จะหยุดอยู่ที่ต่ำกว่า 40% จากนั้นก็ลดฮวบ คลื่นไฟฟ้าสมองเริ่มแปรปรวน และสุดท้ายสมองก็ตาย
แต่คนจีนคนนี้......
“อัตราซิงโครไนซ์คลื่นสมอง: 41%......44%......49%......”
โรมีเชียสจ้องตัวเลขนั้น นิ้วเคาะขอบแท็บเล็ตเบา ๆ
49%!
หยุดอยู่แค่นี้แล้ว!
“น่าเสียดาย! ขาดอีกนิดเดียว......”
เขาพึมพำเบา ๆ แล้วหันไปทางโต๊ะเครื่องมือ เริ่มเก็บอุปกรณ์
จากการทดลองตลอดสองปีนี้ โรมีเชียสคาดการณ์ว่า ตัวทดลองจะมีโอกาสรอดชีวิตก็ต่อเมื่ออัตราซิงโครไนซ์สูงกว่า 50% เท่านั้น
แต่ 49% ก็คือ 49% สุดท้ายก็ต้อง—
“อัตราซิงโครไนซ์คลื่นสมอง: 51%!”
เสียงแจ้งเตือนจากแท็บเล็ตทำให้มือของโรมีเชียสชะงัก
เขาหันกลับไปมองหน้าจอ
“อัตราซิงโครไนซ์คลื่นสมอง: 58%......64%......71%......”
โรมีเชียสวางอุปกรณ์ในมือลง แล้วรีบเดินกลับไปข้างเตียงผ่าตัด
เขาจ้องชิปตัวนั้น อัตราการกะพริบของแสงสีฟ้าเริ่มเร็วขึ้น
ข้อมูลบนแท็บเล็ตยังคงเปลี่ยนแปลง
“อัตราซิงโครไนซ์คลื่นสมอง: 78%......82%......89%......”
นิ้วของโรมีเชียสลอยค้างอยู่เหนือหน้าจอแท็บเล็ต
อัตราซิงโครไนซ์ 89% เขาไม่เคยเห็นมาก่อน!
แม้แต่ไร้นามก็มีแค่ 75%!
แต่ตอนนี้มันยังเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ—
“อัตราซิงโครไนซ์คลื่นสมอง: 94%......97%......100%!”
“การปรับตัวของจีนสมองรีลิงก์เสร็จสมบูรณ์!”
โรมีเชียสจ้องแท็บเล็ต นิ่งงันไปชั่วขณะ
การทดลองที่เขาเฝ้าหวังมานานกว่าสองปีเริ่มเห็นแววสำเร็จขึ้นมาในวินาทีนี้ เขาจึงไม่รู้ว่าจะทำตัวอย่างไรดี