「สำเร็จแล้ว!」
โรมีเชียสถอดแว่นออกอย่างรวดเร็ว ใช้ชายแขนเสื้อเช็ดหน้าอย่างแรง ก่อนจะสวมกลับเข้าไป!
เขาหันกลับไปมองแท็บเล็ตอีกครั้ง!
ตัวอักษรสีเขียวบรรทัดนั้นยังอยู่!
เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วผ่อนลมหายใจออกมา
สูดเข้า แล้วผ่อนออก
ตอนนี้มือของเขาถึงกับเริ่มสั่นเพราะตื่นเต้น!
「ผมทำสำเร็จแล้ว!」
เขาพึมพำกับตัวเองด้วยเสียงแผ่วเบา
「ผมทำสำเร็จแล้ว!」
คราวนี้เสียงดังขึ้น ถึงขั้นฟังดูคลุ้มคลั่งอยู่บ้าง
โรมีเชียสหันกลับไปมองชายหนุ่มที่นอนหมดสติอยู่บนเตียงผ่าตัด!
ใบหน้าชาวเอเชียตะวันออก อายุสิบแปดหรือสิบเก้าปี ราคาค่าตัว 100,000 เหรียญฮาฟวอค!
100,000 เหรียญฮาฟวอค!
จู่ ๆ โรมีเชียสก็รู้สึกว่าตัวเลขนี้ไร้สาระสิ้นดี!
เงิน 100,000 เหรียญฮาฟวอคแลกมาด้วยร่างทดลองที่เข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบคนแรก นับตั้งแต่เริ่มการทดลองอุปกรณ์เชื่อมต่อสมองรีลิงก์เมื่อสองปีก่อน!
แม้แต่ไร้นามยังทำได้แค่ 75% แต่ชายหนุ่มคนนี้กลับมีอัตราการซิงก์ 100%!
โรมีเชียสเลื่อนสายตากลับไปที่แท็บเล็ต แล้วเปิดดูข้อมูลโดยละเอียด
「อัตราการซิงก์: 100%!」
「คุณภาพการเชื่อมต่อระบบประสาท: สมบูรณ์แบบ」
「สิทธิ์เข้าถึงอุปกรณ์ปลายทางภายนอก: สมบูรณ์แบบ」
สมบูรณ์แบบ!
ทุกอย่างสมบูรณ์แบบ!
สำหรับโรมีเชียสแล้ว คำสองคำนี้ช่างไพเราะเสียเหลือเกิน!
มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้ม คลุ้มคลั่ง บริสุทธิ์ และเร่าร้อน!
「ข้อมูล! ข้อมูลของผม!」
เขาหันไปที่คอมพิวเตอร์ ถ่ายโอนข้อมูลจากแท็บเล็ตไปยังเครื่องหลัก แล้วเริ่มรวบรวมข้อมูล
แต่โรมีเชียสไม่รู้เลยว่าสิทธิ์เข้าถึงอุปกรณ์ปลายทางที่สมบูรณ์แบบนั้น เป็นเพราะจางเจาทำให้มันสมบูรณ์แบบ!
หากจางเจาต้องการ ก็สามารถทำให้สิทธิ์นั้นใช้การไม่ได้เมื่อไรก็ได้!
หลังรวบรวมข้อมูลเสร็จ โรมีเชียสก็กลับไปที่ข้างเตียงผ่าตัด
ศีรษะของจางเจายังเปิดอยู่ โรมีเชียสหยิบเข็มเย็บแผลขึ้นมา
นี่เป็นครั้งที่สองที่เขาเย็บแผลให้ร่างทดลอง!
ครั้งก่อนคือเด็กหนุ่มที่ฮาฟวอคเลี้ยงดูมา
ส่วนครั้งนี้—
โรมีเชียสมองเข็มที่แทงผ่านผิวหนัง นิ้วมือสั่นเล็กน้อย
หนึ่งเข็ม สองเข็ม สามเข็ม......
เขาเย็บอย่างประณีตมาก เพราะนี่คือผลงานของเขา! คือหยาดเหงื่อแรงกายแรงใจที่ทุ่มเทมานานกว่าสองปี!
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร เมื่อเย็บเข็มสุดท้ายเสร็จ โรมีเชียสก็ผ่อนลมหายใจยาว
เหนื่อยมาก!
แต่ก็ดีใจสุด ๆ!
ทว่าเมื่อเขาหันไปเห็นข้อมูลบนคอมพิวเตอร์ ความยินดีในใจก็หายวับไปทันที
......
บาเบล เขตที่พักอาศัย
ยามดึก ทางเดินว่างเปล่าไม่มีใคร ฮัดสันนอนอยู่บนเตียง พลิกตัวไปมาอีกครั้ง
หมอนยุบเสียรูป เขาพลิกกลับมาอีกด้าน
「ให้ตายสิ......」
ฮัดสันสบถเสียงต่ำ ก่อนจะลุกพรวดขึ้นนั่ง
เขามองเงาสะท้อนของตัวเองในกระจก
ตอนนี้เขาให้ความรู้สึกคล้ายดาบคู่ดาวทมิฬที่เขากับเพื่อนสนิทออกแบบขึ้นมาอยู่ไม่น้อย
ภายในห้องเงียบสงัด
「ตึก ตึก ตึก—」
เสียงหัวใจที่ดังขึ้นราวกับกำลังเตือนเขาว่า—นายมันคนขี้ขลาด!
ฮัดสันหลับตา สูดหายใจเข้าลึก ๆ คำพูดของโรมีเชียสยังคงทิ่มแทงสมองเขาราวกับเข็ม
เขา! อลอนโซ ฮัดสัน!
คนที่ร่วมออกแบบดาบคู่ดาวทมิฬกับเพื่อนสนิท เป็นสัญลักษณ์ของเทวดาและปีศาจ!
แต่พ่อของเขาซึ่งเป็นผู้บริหารระดับสูงของฮาฟวอคกลับบีบบังคับให้เขาแจ้งความเพื่อนสนิท เพื่อยึดเกียรติยศไว้คนเดียว!
เขาอยากยึดเกียรติยศนั้นไว้คนเดียวหรือเปล่า?
อยาก!
แต่ความรู้สึกที่มีต่อเพื่อนสนิทกลับไม่ยอมให้เขาทำแบบนั้น!
ลังเล!
กระสับกระส่าย!
หลบหนี!
เขาปิดบังพ่อและเข้าร่วมกับฮาฟวอคเพื่อมาที่บาเบล แต่ไม่คิดเลยว่าทุกอย่างจะอยู่ในการเฝ้าติดตามของอีกฝ่ายมาตลอด!
โรมีเชียสรู้ตัวตนของเขามานานแล้ว!
「ความเมตตาไม่มีค่าอะไรที่นี่」
「อย่าคิดอะไรที่ไม่ควรคิด」
「ฮัดสัน นายเป็นอัจฉริยะ ไม่ใช่นักบุญ!」
เขาลืมตาโพลง แล้วชกกระจกเต็มแรง!
「แคร่ก—」
กระจกแตก!
รอยร้าวแผ่จากหมัดของเขาออกไปทุกทิศทาง แบ่งใบหน้าในเงาสะท้อนออกเป็นเศษเสี้ยวนับไม่ถ้วน
ในเศษกระจกทุกชิ้น มีดวงตาคู่หนึ่งกำลังจ้องมองเขา!
ฮัดสันชักหมัดกลับ เลือดไหลลงมาตามผิวกระจก ทิ้งรอยที่ชวนให้ใจหายไว้
เขาตัดสินใจเลือกทางสุดท้ายแล้ว!
ยึดเกียรติยศไว้คนเดียว!
......
บาเบล ห้องผ่าตัดในเขตการแพทย์
จางเจาไม่รู้เลยว่าฮัดสันได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางชีวิตที่ถูกกำหนดไว้แล้ว!
ตอนนี้เขายังคงหมดสติอยู่
ส่วนโรมีเชียสนั่งอยู่หน้าคอมพิวเตอร์ข้าง ๆ สีหน้าเหม่อลอย ปากก็ยังพึมพำไม่หยุด
「เป็นไปไม่ได้......เป็นไปไม่ได้......」
เขามองข้อมูลบนหน้าจอ ทั้งดีใจและเสียใจปะปนกัน!
การทดลองสำเร็จไหม?
สำเร็จ!
ได้ข้อมูลหรือยัง?
ได้แล้ว!
แต่!
สิ่งที่ทำให้เข้ากันได้กับอุปกรณ์เชื่อมต่อสมองรีลิงก์คือสายพันธุกรรมชุดหนึ่ง!
โรมีเชียสจ้องหน้าจอ นิ้วลอยอยู่เหนือแป้นพิมพ์
ข้อมูลแสดงอยู่ตรงนั้นอย่างชัดเจน!
ในร่างของจางเจามีสายพันธุกรรมชุดหนึ่งที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน
สายพันธุกรรมชุดนี้เหมือนกุญแจที่เข้ากับกลไกล็อกทุกชั้นของอุปกรณ์เชื่อมต่อสมองรีลิงก์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ!
ไม่ใช่อุปกรณ์เชื่อมต่อสมองที่ปรับเข้ากับสมอง!
แต่เป็นสมองที่คิดว่าอุปกรณ์เชื่อมต่อสมองเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายจางเจา จึงยอมรับมันเข้ามาเอง!
โรมีเชียสวิจัยอุปกรณ์เชื่อมต่อสมองนี้มาสิบกว่าปี แต่ไม่เคยนึกถึงสถานการณ์แบบนี้เลย!
เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วเปิดข้อมูลเปรียบเทียบ
ไร้นามกับเอลี เดอ มงแบล มีอัตราการซิงก์ 75%
นั่นคือผลงานที่ดีที่สุดก่อนหน้านี้ของเขา เด็กหนุ่มที่ผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มงวดมาตั้งแต่เล็ก จนมีร่างกายแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก!
แต่ตอนนี้ ชายหนุ่มชาวจีนที่ซื้อจากตลาดมืดคนนี้......
โรมีเชียสถอดแว่นออก บีบสันจมูก
「ทดสอบอีกครั้ง」
เขาลุกขึ้น เดินไปที่เตียงผ่าตัด
แผลบนศีรษะจางเจาเย็บปิดเรียบร้อยแล้ว ขอบแผลแดงเรื่อเล็กน้อย แต่ไม่มีเลือดซึม
โรมีเชียสหยิบแท็บเล็ตขึ้นมา แล้วเชื่อมต่ออุปกรณ์เชื่อมต่อสมองอีกครั้ง
หน้าจอสว่างขึ้น ข้อมูลรีเฟรช—
「สถานะอุปกรณ์เชื่อมต่อสมองรีลิงก์: ออนไลน์」
「อัตราการซิงก์: 100%」
「คุณภาพการเชื่อมต่อระบบประสาท: สมบูรณ์แบบ」
「สิทธิ์เข้าถึงอุปกรณ์ปลายทางภายนอก: สมบูรณ์แบบ」
เหมือนเดิม!
เหมือนกันทุกอย่าง!
โรมีเชียสหัวเราะออกมาเบา ๆ อย่างกะทันหัน
เขาหันกลับไปนั่งหน้าคอมพิวเตอร์ แล้วเริ่มวิเคราะห์สายพันธุกรรมชุดนั้นทีละบรรทัด
ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขาก็ยืนยันข้อเท็จจริงอย่างหนึ่งได้
สายพันธุกรรมชุดนี้ไม่สามารถทำซ้ำได้!
มันไม่เหมือนไวรัสที่แพร่ไปติดเซลล์อื่นได้ และไม่เหมือนชิ้นส่วนพันธุกรรมที่สกัดออกมาแล้วนำไปประกอบใหม่ได้!
สิ่งนี้มีอยู่ในตัวเขาคนเดียว! มีเพียงเขาคนเดียวที่ใช้มันได้!
โรมีเชียสเอนหลังพิงเก้าอี้ จ้องเพดานอยู่นาน
「ก็ดีเหมือนกัน!」
เขาพูดเสียงเบา ก่อนจะเริ่มจัดระเบียบข้อมูล
ในเมื่อทำซ้ำไม่ได้ ก็จดบันทึกข้อมูลที่มีอยู่ให้ละเอียดที่สุด!
เขาจะบันทึกข้อมูลทุกวินาที!
ในเมื่อสายพันธุกรรมนี้ทำซ้ำไม่ได้ งั้นก็พัฒนาอุปกรณ์เชื่อมต่อสมองให้ดียิ่งขึ้น!
สักวันหนึ่ง ผมจะทำให้อุปกรณ์เชื่อมต่อสมองรีลิงก์กลายเป็นของใช้ประจำบ้านที่ทุกคนสวมใส่ได้!
......
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร ตอนจางเจาฟื้นขึ้นมา เขาก็ไม่ได้อยู่ในห้องผ่าตัดแล้ว
เขานอนนิ่งอยู่หลายวินาที สติค่อย ๆ กลับคืนมา
ถูกตีจนสลบ
ถูกขายมาที่บาเบล
ระบบสังหารทันที
การทดลองอุปกรณ์เชื่อมต่อสมอง!
เขาลุกพรวดขึ้นนั่ง แล้วเอื้อมมือไปคลำศีรษะ ไม่มีความรู้สึกผิดปกติเลย!
แต่เหมือนจะมีสมองงอกเพิ่มมาอีกก้อน?
จางเจาหลับตา พยายามสัมผัสถึงสิ่งนั้น
ชั่วพริบตา เสียงผู้หญิงทุ้มมีเสน่ห์ซึ่งแตกต่างจากเสียงของระบบก็ดังขึ้นในหัว!
「ข้อมูลกับคุณไร้ขีดจำกัด รีลิงก์พลิกโฉมอนาคต!」
「ยินดีต้อนรับสู่รีลิงก์ รุ่น 3 เวอร์ชันอเนกประสงค์!」
「อุปกรณ์นี้จะเก็บรวบรวมและอัปโหลดข้อมูลที่เกี่ยวข้องของผู้สวมใส่อย่างต่อเนื่อง ทั้งข้อมูลทางกายภาพ สภาพจิตใจ และอื่น ๆ!」
「ท้องฟ้าเป็นของฮาฟวอค โลกใหม่อยู่ใกล้แค่เอื้อม!」
【ติ๊ง—ตรวจพบข้อมูลที่ไม่รู้จัก ต้องการซิงก์และดูดซับหรือไม่!】