“เฮ้ คุณครับ สนใจสักรอบไหม แค่ 20 ดอลลาร์เอง”
“ลิ้นฉันคล่องมาก รับรองว่าทำให้คุณสุขจนตัวลอยเลยค่ะ”
“คุณคะ ไม่ต้องห่วง ฉันสะอาดมาก ไม่เหมือนพวกติดยา ฉันไม่เคยแตะเฟนทานิลด้วยซ้ำ”
“เห็นแก่ที่คุณหล่อ ฉันคิดแค่ 15 ดอลลาร์ก็ได้ค่ะ”
“ไสหัวไป นังโสเภณีกัวเตมาลา!”
“เฮ้ หนุ่มหล่อ อยากลองรสชาติแท้ ๆ ของพวกแองโกล-แซกซอนไหม ฉันเป็นคนขาว คิดแค่ 50 เหรียญเอง”
“อย่าใจร้ายนักสิ ฉันว่าพอมาถึงอเมริกา คุณคงอยากลองของขึ้นชื่อท้องถิ่นบ้างแหละ!”
“หนุ่มหล่อ อย่าใจร้ายนักสิ โอ้ พระเจ้า! เวลาคุณทำหน้าเย็นชา ดูเหมือนพระบิดาที่ประทับอยู่บนสวรรค์เลย!!”
“เห็นแก่ที่คุณหน้าตาเหมือนท่าน ฉันลดให้ 20% เหลือแค่ 35 ดอลลาร์ เป็นไง คุ้มใช่ไหมล่ะ!!”
“แค่คิดว่าคุณจะสวมบทท่าน แล้วมามอบพรศักดิ์สิทธิ์ให้ฉัน ฉันก็อดสั่นไม่ได้แล้ว!!”
“เฮ้ อย่าทำแบบนี้สิคุณ ไม่ชอบแนวนี้เหรอ ฉันเปลี่ยนสไตล์ให้ก็ได้นะ…”
“… …”
ซูเฉินเดินอยู่บนถนนสายสามในซีแอตเทิล จนจำไม่ได้แล้วว่าเจอผู้หญิงขายบริการที่เข้ามาเร่ขายเรือนร่างให้เขาไปกี่คน
นอกจากผู้หญิงขายบริการที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งแล้ว ตามถนนยังเต็มไปด้วยเต็นท์ คนไร้บ้าน และพวกที่เสพยาเพิ่มกำลังจนตัวงอพับเป็นสามทบแบบอเมริกัน
สกปรก วุ่นวาย เหม็นคลุ้ง เต็มไปด้วยความรุนแรงและอาชญากรรม นี่คือภาพแรกที่ถนนสายสามมอบให้ผู้มาเยือน
ยากจะนึกภาพว่าชุมชนที่วุ่นวายขนาดนี้อยู่ห่างจากไพก์เพลซ ซึ่งเป็นย่านท่องเที่ยวที่คึกคักที่สุดของซีแอตเทิล เพียงสามช่วงตึกเท่านั้น
“ที่นี่ทำไมถึงเป็นแบบนี้…”
ซูเฉินเดินไปตามถนนด้วยความรู้สึกหนักอึ้ง
เดิมทีเขามาเที่ยวซีแอตเทิล แต่ไม่พอใจที่เที่ยวอย่างไพก์เพลซซึ่งเปิดไว้ให้นักท่องเที่ยวโดยเฉพาะ จึงเดินลงไปทางใต้ของซีแอตเทิล
เดินไปเดินมา เขาก็ได้เห็นอีกด้านของอเมริกาที่รุ่งเรือง
หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาเดินจากสวรรค์ลงสู่นรก
“พระเจ้า!!”
“โปรดประทานอาหารให้ผมด้วย ผมหิวจะตายอยู่แล้ว!!”
เด็กชายอายุราว 8 ขวบคนหนึ่งคุกเข่าอยู่ตรงหน้าซูเฉิน นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีคนเข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็นพระเจ้า
แม้ซูเฉินจะเป็นคนตงต้า แต่รูปร่างสมส่วน ไว้หนวดเคราและมีผมหยักศกเล็กน้อย ทำให้ดูคล้ายพระเยซูในภาพ ‘อาหารค่ำมื้อสุดท้าย’ มาก
ซูเฉินก้มมองเด็กที่คุกเข่าอยู่บนพื้น
อีกฝ่ายมีหน้าตาแบบชาวลาตินอเมริกาอย่างเห็นได้ชัด ร่างกายผอมแห้ง แต่เท้ากลับบวมมาก แถมยังมีแผลเน่าอยู่บางส่วน เห็นได้ชัดว่าเป็นแผลที่เท้าจากโรคเบาหวานระยะสุดท้าย
ใบหน้าตอบเพราะขาดสารอาหารมานาน แต่เท้ากลับบวมและเน่าเปื่อยเพราะโรคเบาหวาน
เรื่องราวที่ขัดแย้งกันถึงเพียงนี้เกิดขึ้นกับเด็กอายุแค่ 8 ขวบ
“หนูชื่ออะไร อายุเท่าไหร่แล้ว…”
ซูเฉินถามเด็กตรงหน้าด้วยสีหน้าซับซ้อน
“ผมชื่อลูอิส…”
“อาจจะ 7 ขวบ หรือ 8 ขวบก็ได้ครับคุณ ผมไม่รู้ว่าอายุจริง ๆ เท่าไหร่ รู้แค่ว่าหิวมาก…”
“ขอร้องล่ะครับ ช่วยให้ของกินผมหน่อย…”
ท้องของลูอิสแฟบแบน ดูก็รู้ว่าแทบไม่เคยได้กินอาหารเป็นเรื่องเป็นราว
แม้อีกฝ่ายจะสกปรกและเห็นได้ชัดว่าไม่ได้อาบน้ำมานาน แต่ซูเฉินกลับไม่รู้สึกรังเกียจเขาเลย จึงถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “ลูอิส แม่ของหนูอยู่ไหน…”
“แม่ทำงานอยู่บนถนนครับ!”
คำตอบของลูอิสดูราวกับหลุดมาจากนรก แต่กลับเป็นเรื่องที่พอคาดเดาได้
ซูเฉินถามต่อ “แล้วพ่อล่ะ?”
“ผมไม่มีพ่อครับ…”
ลูอิสส่ายหน้า “คุณครับ ผมหิวมาก เมื่อวานแม่ขายไม่ได้เลย ตั้งแต่เมื่อวานจนถึงตอนนี้ผมยังไม่ได้กินอะไรเลย ขออะไรให้ผมกินหน่อยนะครับ…”
“หรือคุณจะใช้บริการแม่ผมสักครั้งก็ได้ แบบนั้นเราจะได้มีเงินซื้อของกิน…”
“เฮ้อ…”
ซูเฉินถอนหายใจลึก
ถ้าอีกฝ่ายขอเงิน ซูเฉินอาจปฏิเสธ
แต่ในฐานะคนตงต้า อีกฝ่ายแค่หิว อยากกินอะไรสักอย่าง แบบนี้ปฏิเสธยากจริง ๆ
“ลูอิส มากับฉัน”
ซูเฉินพาลูอิสเข้าไปในร้านสะดวกซื้อใกล้ ๆ “อยากกินอะไร?”
ลูอิสเอานิ้วสกปรก ๆ ใส่ปาก ราวกับกำลังกินอาหารเลิศรสอยู่ แล้วมองซูเฉินด้วยแววตาน่าสงสาร ก่อนเอ่ยปากขออย่างเจียมเนื้อเจียมตัว “ผม…ผมอยากกินฮอตด็อกครับ…”
“ได้เลย!”
ซูเฉินไม่ได้พูดอะไรมาก แค่หยิบเงินซื้อฮอตด็อกให้ลูอิส
พอได้มา ลูอิสก็รีบยัดเข้าปากอย่างตะกละตะกลาม พร้อมทำหน้ามีความสุขราวกับกำลังชิมอาหารระดับสามดาวมิชลิน
นอกจากฮอตด็อกแล้ว ซูเฉินยังซื้อขนมสนิกเกอร์ส แซนด์วิช และอาหารอย่างอื่นอีกหลายอย่าง
แล้วส่งทั้งหมดให้ลูอิส
“คุณใจดีจริง ๆ เหมือนพระเจ้าเลยครับ!!”
ลูอิสกอดถุงอาหารใบใหญ่ไว้ พลางแสดงความขอบคุณซูเฉิน จากนั้นก็จากไปอย่างอิ่มเอมใจ
ขณะที่ซูเฉินกำลังคิดว่าตัวเองได้ทำความดีไปบ้างแล้ว ลูอิสที่เพิ่งจากไปได้ไม่นานก็ถูกคนไร้บ้านคนหนึ่งดักไว้
คนไร้บ้านแย่งอาหารจากอ้อมแขนของเขาไปอย่างป่าเถื่อน แล้วถีบเขาจนล้ม ก่อนจะเร่งฝีเท้าหนีไป
“เฮ้!!”
“หยุดนะ!!”
ซูเฉินรีบวิ่งเข้าไปช่วย แต่ทำได้แค่ตะโกนห้ามไปสองครั้ง
พูดตามตรง เขาไม่กล้าไล่ตาม
อเมริกามีประชากรรวมกันแค่ 300 ล้านคน แต่กลับมีปืนอยู่ถึง 400 ล้านกระบอก
ไม่มีใครรับประกันได้ว่าคนไร้บ้านคนนั้นจะไม่มีปืนติดตัว ถ้าอีกฝ่ายโมโหขึ้นมาจริง ๆ แล้วงัดท่าดวลปืนแบบอเมริกันใส่ซูเฉิน เขาคงได้ไม่คุ้มเสีย
“ฮือ ๆ ๆ!!”
“ฮือ ๆ ๆ!!”
ลูอิสที่ถูกแย่งอาหารไปมีสีหน้าโกรธแค้น แต่เมื่อเจอกับคนไร้บ้านที่ตัวใหญ่กว่า เขาก็ไม่มีทางสู้ได้เลย
“คนไม่มีความผิด แต่มีของล้ำค่าไว้กับตัวกลับเป็นภัย…”
“เฮ้อ…”
ซูเฉินถอนหายใจหนัก ๆ ความใจดีเมื่อครู่ของเขากลับทำให้ลูอิสถูกปล้น
“อเมริกา ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้…”
ชั่วขณะหนึ่งซูเฉินไม่รู้ด้วยซ้ำว่าควรโทษใคร จะโทษคนไร้บ้านที่แย่งอาหารไปงั้นหรือ?
คนไร้บ้านคนนั้นก็ผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก เห็นได้ชัดว่าแทบไม่เคยได้กินอาหารเป็นเรื่องเป็นราวเหมือนกัน
ซูเฉินปลอบ “อย่าร้องเลย เดี๋ยวฉันซื้อให้ใหม่…”
ลูอิสแสดงความขอบคุณเต็มใบหน้า “ขอบคุณครับ คุณเป็นพระเจ้าผู้เมตตาจริง ๆ…”
ไม่นานซูเฉินก็ซื้อฮอตด็อกกับแซนด์วิชมาให้ เพื่อไม่ให้คนไร้บ้านคนอื่นหมายตา
ซูเฉินอยู่เป็นเพื่อนลูอิส มองเขากินฮอตด็อกจนหมด แล้วรอจนเขาซ่อนแซนด์วิชไว้ในกระเป๋าเสื้อจึงค่อยวางใจ
“ขอบคุณครับ ขอพระเจ้าคุ้มครองผม…”
“ลาก่อนนะ ลูอิส…”
ซูเฉินมองลูอิสที่ขาดสารอาหารแต่ป่วยเป็นโรคเบาหวานเดินจากไปอย่างเชื่องช้า คราวนี้เขาไม่ได้หอบอาหารพะรุงพะรัง จึงไม่ไปเรียกความสนใจให้คนไร้บ้านมาแย่งอีก
“เฮ้อ…”
ซูเฉินผ่อนลมหายใจยาว ในใจรู้สึกโล่งขึ้นเล็กน้อย
แต่ชะตาชีวิตกลับพลิกผัน เชือกมักขาดตรงส่วนที่บางที่สุด เคราะห์ร้ายมักตกกับคนที่ทุกข์ยากอยู่แล้ว
ซูเฉินคิดว่าการพบกันระหว่างเขากับลูอิสคงจบลงแค่นี้ แต่ไม่รู้เลยว่าชีวิตของลูอิสกำลังจะจบลงตรงนี้
ปัง!!
รถคันหนึ่งที่แล่นมาด้วยความเร็วเสียหลักออกนอกถนน พุ่งชนทางเท้าอย่างแรง ร่างอันอ่อนแอของลูอิสถูกกระแทกจนกระเด็น
ลูอิสปลิวไปไกลกว่าสิบเมตรราวกับว่าวที่สายขาด ก่อนจะตกลงมา
ตอนซูเฉินวิ่งไปถึง ลูอิสก็สิ้นใจแล้ว แซนด์วิชที่ซ่อนอยู่ในกระเป๋าตกอยู่ข้าง ๆ
หัวของซูเฉินอื้ออึงไปหมด
เมื่อครู่ยังมีชีวิตอยู่แท้ ๆ แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นศพไปแล้ว
สายตาของซูเฉินพร่ามัว สมองราวกับหยุดทำงาน
【ตรวจพบว่าโฮสต์กำลังอยู่ในนรก ระบบเปิดใช้งานการคุ้มครองโดยอัตโนมัติ】
“… …”
… …
… …